Глава 199. Сокрушительная мощь!
Но когда он снял капюшон, все невольно ахнули.
Глаза юноши — нет, это уже нельзя было назвать глазами.
Два сгустка текучего красно-золотого пламени горели в его глазницах, освещая его мягкие черты лица, но при этом делая его жутким и пугающим, словно демона, вышедшего из Бездны.
В этих глазах таилась пугающая странность.
Словно нечто, не принадлежащее этому миру, смотрело на всех через эти глаза.
Аура клона Рона резко контрастировала с его привлекательной внешностью. Это было давление, подобное материальному, от которого воздух вокруг стал тяжёлым.
Это ощущение было похоже на хищного зверя, готового в любой момент броситься на добычу.
«Всем осторожно!» — Эллиот тихо рыкнул: «Это не обычный клон!»
«Хм, всего лишь клон зельевара, посмотрим, насколько он силён!»
Цезарь, услышав это, проигнорировал предупреждение Эллиота. Его правая рука снова раздулась, покрывшись ещё более толстым слоем красных чешуек, и он бросился прямо на клона Рона.
«Цезарь, стой!» — Эллиот крикнул, но было слишком поздно.
Кулак Цезаря с яростным натиском ударил сбоку в голову клона Рона. Если бы этот удар достиг цели, он разбил бы голову обычному противнику вдребезги.
Однако клон Рона даже не повернулся, чтобы посмотреть на него, а лишь слегка повернулся и небрежно поднял левую руку.
«Дзынь!»
Раздался чистый металлический лязг.
Кулак Цезаря был заблокирован текучим металлическим барьером, тонкой, как крыло цикады, жидкостной защитой, поверхность которой излучала слабое серебристое свечение. Этот барьер точно появился на пути кулака, идеально рассеяв всю ударную силу.
Время словно остановилось в этот момент. Кулак Цезаря завис в воздухе, его самодовольная улыбка застыла, сменившись невероятным изумлением.
Правая рука клона Рона начертила в воздухе странную руну, затем он легко толкнул её в сторону Цезаря.
— Звуковая Дрожь: Эрозионная Форма
Невидимая волна распространилась от его ладони, неся жуткий шёпот, и устремилась прямо на цель.
Цезарь не успел увернуться. Всё его тело словно поразило молнией. На поверхности его тела мгновенно появились бесчисленные чёрные пятна, словно его разъедала какая-то невидимая сила.
«Ах!»
Он издал мучительный крик, его тело бесконтрольно отлетело на десяток метров назад и тяжело рухнуло на землю, продолжая биться в конвульсиях, изо рта шла чёрная пена.
«Цезарь!» — Норен воскликнул. Шелковые нити вылетели, пытаясь оттащить товарища в безопасную зону.
«Не ходи туда!» — Эллиот резко остановил его:
«Эта сила — не обычное заклинание, она обладает какой-то жуткой эрозионной природой!»
В этот момент клон Рона снова небрежно поднял руку. Но его ладонь была направлена не на кого-либо из учеников Хрустального Шпиля. Вместо этого он прямо нацелился на Лину, которая находилась в оборонительном кругу — ядро, поддерживающее ментальную связь команды Хрустального Шпиля.
Невидимая волна распространилась от его ладони, неся жуткий шёпот, и ударила в Лину.
Эти едва слышимые слова, казалось, исходили из глубины далёкого звёздного неба. Каждый слог, казалось, мог разорвать душу.
По сравнению со «Звёздным Шептуном», который использовал Эллиот, этот прямо высвобождаемый шёпот был явно намного мощнее, как разница между свечой и солнцем.
Это была необузданная, первобытная сила, исходящая прямо из самых глубоких уголков Вселенной.
Лина не успела среагировать. Всё её тело словно погрузили в серную кислоту. На её поверхности мгновенно появились бесчисленные чёрные пятна. Из глаз, ушей, носа и рта потекла чёрная жидкость.
Она открыла рот, чтобы закричать, но смогла издать лишь слабый стон, полный боли и ужаса.
Что ещё страшнее, через ментальную связь этот эрозионный эффект мгновенно распространился на всех товарищей, связанных с Линой.
Цезарь, Жаклин, Норен и другие, без исключения, упали, корчась в муках, их тела покрылись чёрными пятнами, как у Лины.
Их тела бесконтрольно бились в конвульсиях, из глаз текли чёрные слёзы, а изо рта шла такого же цвета пена.
Самым ужасным был Цезарь. Подвергшись двойной эрозии, он полностью растворился, словно превратился в чёрную воду.
В такой ситуации, когда душа и тело полностью разъедены, даже Вален лично не смог бы его спасти…
В одно мгновение вся платформа наполнилась мучительными стонами и воплями.
Элитный отряд Хрустального Шпиля был почти полностью уничтожен одним ударом клона Рона.
Те гении, которые только что были полны боевой мощи, теперь лежали на земле, как сломанные куклы, совершенно неспособные сопротивляться.
Только Эллиот, заранее разорвавший ментальную связь, избежал этой участи. Но, глядя на ужасное состояние своих товарищей, он не мог не почувствовать глубокого отчаяния. Он не мог поверить, что всего одно заклинание привело к такому исходу.
Златовласый юноша хотел подойти и помочь Лине, но его ноги подсознательно отступали назад.
Давление, подобное горе, давило на его грудь, он едва мог дышать.
Это был страх, исходящий из глубин души, самый первобытный инстинкт выживания, предупреждающий его держаться подальше от этого ужасающего существа.
Клон Рона даже не взглянул на лежащих учеников Хрустального Шпиля, словно они были просто муравьями на дороге.
Его взгляд был прямо направлен на тех клонов, которые уже были затронуты, но ещё не полностью потеряли боеспособность.
Следующая сцена повергла Эллиота в ужас.
Силуэт клона Рона метался по полю боя, как призрак. Каждый его шаг был невероятно точным, каждое движение было без малейшего лишнего усилия. На его лице не было никаких эмоций, словно он просто выполнял рутинную задачу, а не пожинает жизни.
Он подошёл к клону Холта, который пытался использовать земляного элементаля-гиганта для защиты. Кулак гиганта едва поднялся, не успев ещё ударить, как Рон уже оказался перед клоном Холта.
Одним ударом руки, чисто и резко.
Шея клона Холта сломалась, голова неестественно откинулась в сторону, и свет в его глазах быстро погас. Тот земляной элементаль-гигант, который только что был полон боевого духа, мгновенно распался на бесчисленные осколки камней, разлетевшиеся по земле.
Клон Рона даже не остановился, а уже повернулся к клону Трейси.
Последняя изо всех сил пыталась использовать окружающие лианы для защиты. Десятки толстых, как рука, лиан переплелись, образуя плотную зелёную стену, которая полностью окутала её. Эти лианы были покрыты пурпурным светом, они, очевидно, были насыщены энергией Бездны, и были крепче и опаснее, чем те, с которыми столкнулся Цезарь.
Однако эти лианы, которые были почти неразрушимы перед Цезарем, перед клоном Рона оказались хрупкими, как бумага. Его ладонь пронзила слои лиан, словно их не существовало, а затем тяжело ударила в грудь клона Трейси.
Не было никаких ярких заклинаний, никаких сложных движений, просто самый простой и прямой удар ладонью.
«Плюх!»
Раздался глухой стук. Клон Трейси выплюнул большой глоток крови. Всё её тело отлетело на несколько метров назад, ударилось о стену и медленно сползло вниз, без признаков жизни.
Её глаза были широко раскрыты, выражение лица застыло в крайнем ужасе, словно перед смертью она увидела нечто непостижимо ужасное.
Движения клона не прекращались. Он продолжал двигаться к следующей цели. Каждый его удар был смертельно точным, без каких-либо излишних движений, забирая жизни самым эффективным способом.
Всего за несколько десятков секунд все клоны были уничтожены, превратившись в светящиеся точки, рассеивающиеся в воздухе. Все эти светящиеся точки были полностью поглощены Роном.
Эллиот стоял вдалеке, его одежда промокла от холодного пота.
Несмотря на чрезвычайную быстроту движений клона Рона, его чувствительные большие уши уловили несколько тревожных деталей:
Когда клон Рона поглощал энергию других клонов, его тело слегка дрожало, словно он проходил какое-то болезненное очищение;
Что ещё более странно, в его красно-золотых глазах, словно пылающих огнём, Эллиот уловил… страх?
Верно, это был страх, страх, проникающий до костей. Это ужасающее существо, которое сокрушило всех своих противников, на самом деле тоже чего-то боялось.
Когда Эллиот внимательно прислушался, он уловил учащённый ритм дыхания клона Рона. После каждого поглощения энергии клона его глаза непроизвольно скользили к входу на платформу, словно он опасался какого-то приближающегося существа.
«Он боится… Чего он боится?»
Эллиот был в замешательстве. Затем у него возникла ужасная мысль:
«Неужели он боится настоящего Рона?»
Эта мысль пробрала его до мурашек. Если даже такое ужасающее существо боялось своего оригинала, то каким же монстром был настоящий Рон?
После того как клон поглотил всю энергию других клонов, он медленно повернулся. Его красно-золотые глаза осмотрели поле боя и, наконец, остановились на Эллиоте.
«Слушатель Ветра», — голос клона Рона был на удивление мягким, но в нём чувствовалось неописуемое величие:
«Твои уши, действительно, оправдывают свою репутацию».
Эллиот весь напрягся.
Этот клон не только знал его прозвище, но, казалось, даже понимал суть его таланта, что полностью выходило за рамки того, что мог знать обычный клон. Он изо всех сил подавил бушующие в нём эмоции, спокойно наблюдая за клоном Рона.
Несмотря на то, что тот продемонстрировал силу, близкую к официальному волшебнику, Эллиот чутко уловил. В магических колебаниях вокруг клона Рона присутствовала некая нестабильная черта. Казалось, его сила не полностью принадлежала ему, а была заимствована каким-то образом.
«Что ты такое?»
Эллиот наконец спросил, его голос, хоть и дрожал, сохранял некую долю рассудка.
Клон тихо рассмеялся: «Неважно, кто я. Важно то, что скоро ко мне придёт «гость»».
Его взгляд повернулся в какую-то сторону платформы, словно он чего-то ожидал. Чувство страха и крайнего напряжения снова охватило его тело, оно было сильнее, чем раньше.
Тем временем на открытой площадке за пределами Алтаря Родословной две фигуры стояли друг напротив друга.
Один из них был Вален, одетый в характерную мантию Хрустального Шпиля. Давление волшебника уровня Тёмного Солнца безмолвно распространялось, делая воздух вокруг тяжёлым.
Другая — женщина, прекрасная почти до нереальности, с розовыми волосами, ниспадающими водопадом до талии, и с зелёными глазами, в которых сияла решимость.
Ей на вид было не более двадцати лет, и от неё исходила бурная жизненная энергия. Трудно было поверить, что это та самая госпожа Эллен, которая обычно выглядела старой и немощной.
«Сколько лет мы не виделись, Эллен? Восемьдесят? Сто?»
Голос Валена был спокоен, но в его глазах читались сложные эмоции:
«В последний раз я видел тебя такой на последней борьбе за повышение в Хрустальном Шпиле».
«Сто семнадцать лет и четыре месяца», — Эллен холодно ответила: «С тех пор как ты забрал у меня право на повышение до Тёмного Солнца, которое должно было быть моим».
Вален покачал головой: «Ты же знаешь, это не было захватом. Это был результат честной конкуренции».
«Честной?» — Эллен холодно усмехнулась: «Если бы я, как и ты, была готова подписать душевный контракт, связав всю свою жизнь с колесницей Хрустального Шпиля, ты думаешь, я бы проиграла тебе?»
Колебания магии в воздухе стали ещё сильнее. Атмосфера между ними была подобна вулкану, готовому взорваться.
«Это ответственность, которую должен нести каждый, кто продвигается, Эллен».
Вален вздохнул: «Столько лет прошло, а ты всё ещё так упряма. Хрустальный Шпиль воспитал нас, дал нам ресурсы и знания, мы, естественно, должны отплатить ему».
«Отплатить?» — в глазах Эллен мелькнула насмешка: «Или превратиться в марионеток? Мы оба знаем, что эти старики за спинами семей требуют всё больше и больше от новичков. Не только душевные контракты, но и принудительные браки, обязанности по размножению родословной, и даже ментальные отпечатки! Это уже не плата, а рабство!»
Вален на мгновение замолчал, явно не в силах возразить.
«Как бы то ни было, ты не должна была самовольно покидать лавку».
Он наконец заговорил: «Ты знаешь правила: без разрешения высшего руководства ты не должна покидать отведённую тебе зону».
«Я просто выполняю свои обязанности наставника, помогающего своему ученику», — Эллен не отступала.
«Хватит придуриваться, Эллен», — Вален нахмурился: «Ты не хочешь воспользоваться хаосом открытия Алтаря Родословной, чтобы тихонько улизнуть, не так ли?»
Эллен опешила на мгновение, казалось, она не ожидала, что Вален думает, что она собирается сбежать. Затем её глаза закрутились, и она ответила вопросом:
«Если бы ты был заперт более ста лет, ты бы не пытался сбежать всеми возможными способами?»
«Это не заключение, это для твоего же блага», — Вален беспомощно сказал: «Ты знаешь, насколько серьёзными были твои раны тогда. Если бы не председатель Ассоциации Зельеваров, ты бы, возможно, уже…»
«Что? Умерла?» — Эллен холодно усмехнулась: «Лучше бы я тогда умерла, чем так жить, запертая в углу Леса Чёрного Тумана, считаясь безобидной старухой!»
Её эмоции явно накалились, и температура воздуха вокруг резко возросла. Мощная волна магии вырвалась из её тела, заставляя землю вокруг слегка дрожать.
«Спокойно, Эллен».
Вален настороженно отступил на шаг, одновременно его правая рука уже легла на алхимическое устройство на его поясе:
«Я не хочу с тобой драться».
«Конечно, ты не хочешь», — Эллен яростно сказала: «Потому что ты знаешь, что даже волшебник уровня Тёмного Солнца не может гарантировать стопроцентной победы над волшебником Лунного Света, загнанным в угол, особенно когда этот волшебник Лунного Света ещё и профессор зельеварения».
Говоря это, она достала из-под мантии изящный хрустальный флакон, в котором находилась жидкость, переливающаяся всеми цветами радуги.
Зрачки Валена резко сузились: «Нет… это «Радужная Звёздная Роса» из запретного списка? Как у тебя это оказалось?»
«Сто семнадцать лет в заточении дали мне достаточно времени для исследований и подготовки».
В глазах Эллен мелькнула решимость: «Я больше не позволю никому себя контролировать, даже Великим Волшебникам Хрустального Шпиля!»
Сказав это, она залпом выпила жидкость из флакона. В одно мгновение всё её тело окуталось радужным сиянием, и её аура стремительно росла. Мгновенно она достигла вершины волшебника Лунного Света и даже имела смутные признаки прорыва.
Лицо Валена изменилось. Он тут же высвободил всю свою силу для защиты, одновременно доставая из пространственного мешка несколько алхимических предметов.
«Эллен, ты знаешь побочные эффекты «Радужной Звёздной Росы»! После её использования твоё ментальное загрязнение ускорится в несколько раз, и ты можешь достичь критической точки коллапса всего за несколько дней!»
В отличие от того, что ожидал Вален, госпожа Эллен чувствовала, что ментальное загрязнение, поднимающееся в её теле, быстро стирается огромным количеством накопленной Благодати.
«Конечно, я знаю», — губы Эллен растянулись в самодовольной улыбке. Радужное сияние вокруг её тела становилось всё сильнее: «Но ради свободы это достойная цена».
Две ужасающие силы столкнулись на открытой площадке. Воздух исказился от чрезмерной концентрации энергии. Окружающие деревья не выдержали, одно за другим падая или сгорая.
«Хрустальный Шпиль уже не та колыбель, которая когда-то воспитала бесчисленных гениев, Вален».
В голосе Эллен прозвучала нотка сочувственной печали:
«Его изъели эти так называемые волшебные кланы. Они заботятся только о том, как сохранить свои привилегии, как монополизировать знания и ресурсы, как взять под контроль каждого появляющегося дикого гения».
Вален молчал, явно хорошо зная об этом.
«Они даже начали принуждать этих гениев к бракам с членами кланов, «очищая» родословные, словно мы какие-то животные».
Эллен продолжила, в её голосе звучала спокойная ярость:
«Такие действия полностью противоречат первоначальной идее «Основателя» — что перед знанием все равны, и обладатели талантов имеют право развиваться свободно».
Вален наконец заговорил: «Я не могу отрицать того, что ты говоришь… но это общая тенденция, Эллен. И я не могу её изменить в одиночку».
«Да, потому что ты теперь тоже бенефициар», — Эллен насмешливо продолжила:
«Ты женился на внучатой племяннице наставника и полностью привязался к колеснице этого клана. Ты получаешь от них блага, поэтому ты, конечно, ничего не хочешь менять».
Выражение лица Валена стало ещё сложнее: «Эллен, всё не так просто…»
«Именно так просто», — Эллен прервала его, продолжая словесные провокации, используя это, чтобы быстро адаптироваться к своей возросшей до уровня Тёмного Солнца мощной магии:
«Если бы я не отказалась подписывать тот договор о кабале, как бы повышение квалификаций могла достаться тебе? В чём ты сильнее меня? В таланте, силе, результатах исследований — в чём ты можешь хоть немного сравниться со мной?»
Вален не смог ответить, потому что Эллен говорила правду. В то время Эллен была общепризнанным гением, чудом, которое Хрустальный Шпиль видел раз в несколько сотен лет. А Вален, будучи вторым по значимости, среди многочисленных учеников Хрустального Шпиля мог считаться лишь обычным отличником. Эллен, будучи лидером последовательности, имела с ним огромный разрыв.
Если бы Эллен не отказалась подписывать душевный контракт, из-за чего её квалификация на продвижение была отменена, у Валена просто не было бы шанса.
Как раз когда оба были готовы к бою, Вален вдруг нахмурился и достал из пространственного мешка маленький кожаный блокнот. На обложке блокнота был выгравирован символ Хрустального Шпиля, и на каждой странице были маленькие огненные узоры, каждый из которых представлял жизненную силу ученика Хрустального Шпиля.
В этот момент три страницы с огнём погасли, став серыми. А оставшиеся несколько огней тоже мерцали, казалось, готовые погаснуть в любой момент. Только пламя, представляющее Эллиота, было относительно стабильным, но оно тоже было тусклее, чем раньше.
«Что-то случилось…» — выражение лица Валена стало серьёзным: «Чёрт возьми, в прошлых поколениях максимум погибали двое. Я должен пойти и посмотреть».
«Похоже, у ваших драгоценных учеников проблемы», — Эллен холодно сказала, но в её глазах мелькнула доля беспокойства: «Что случилось?»
«Не знаю», — Вален нахмурился, глядя на книгу жизни: «По идее, Алтарь Родословной, хоть и опасен, но не должен был так быстро привести к смерти людей, а ещё так много людей одновременно оказались на грани смерти. Если только…»