Глава 189. Глубокое Проклятие
Время текло, словно вода, незаметно проходя. В мгновение ока до открытия Алтаря Родословной оставалось всего несколько дней. Рон стоял у входа в симулятор боя, его настроение отличалось от предыдущего раза. Это было уже не беспокойство перед неизвестностью, а предвкушение возвращения на поле боя.
Предыдущее столкновение с Аксаем, мастером оружия из расы тигролюдей, принесло ему богатые плоды. Он не только улучшил своё владение мечом до мастерского уровня, но и приобрёл более глубокое понимание боя. На этот раз он пришёл с чёткой целью.
«Ученик Рон!» — знакомый голос донёсся из контрольной комнаты.
Рон повернул голову и увидел мужчину средних лет в мантии алхимика, машущего ему.
«Наставник Глисон», — Рон слегка поклонился в знак приветствия.
Глисон был алхимиком школы, отвечавшим за обслуживание симулятора боя, и Рон познакомился с ним через Томпсона.
«Слышал, ты значительно поднялся в рейтинге последовательности кандидатов в волшебники?»
Глисон с улыбкой подошёл и похлопал Рона по плечу: «Как и ожидалось от нового гения-зельевара школы».
«Спасибо за похвалу», — Рон скромно ответил, но в его глазах мелькнула решимость: «Сегодня я хочу снова бросить вызов мастеру оружия из расы тигролюдей».
Глисон приподнял бровь: «Аксай? Это противник «сложного» уровня. Я был удивлён, узнав, что в прошлый раз ты смог свести бой вничью».
«Но на этот раз плата будет меньше», — он понизил голос:
«Томпсон уже предупредил меня, что ты будешь пользоваться симулятором долго. Я могу взять с тебя всего 5 магических осколков».
«Большое спасибо, наставник», — Рон протянул 5 магических осколков, про себя радуясь. По мере повышения его статуса в последовательности кандидатов в волшебники его доступ к ресурсам и связям также постоянно расширялся. Это изменение было тонким, но очень реальным.
«Я уже настроил устройство», — Глисон сказал на ходу:
«Поскольку у тебя есть запись одной успешной битвы, данные Аксая уже связаны с твоим сознанием. Теоретически, эта битва будет более плавной».
Рон кивнул. Он уже имел базовое представление о принципе работы симулятора. Симулятор боя не просто создавал противника, а извлекал информацию из сознания пользователя, чтобы создать боевую среду, наиболее подходящую для текущего пользователя.
«Удачи», — Глисон остановился перед пультом управления и жестом пригласил его войти.
Рон глубоко вдохнул и шагнул в знакомую массивную железную дверь.
Темнота окутала его, затем последовало знакомое ощущение сканирования ментальной силы. Казалось, бесчисленные крошечные щупальца нежно скользнули по всему его телу, собирая информацию о его состоянии.
Когда свет снова появился, Рон обнаружил, что находится на совершенно другой арене, не такой, как в прошлый раз. Это было более открытое поле боя, окружённое древними каменными столбами, а земля была покрыта грубым песком. Небо вдалеке было странного тёмно-красного цвета, словно это были вечные сумерки.
«Это…» — Рон огляделся. В отличие от прошлого раза, теперь он мог примерно определить место:
«Похоже на третий слой Бездны — «Пустоши Чёрного Песка», как описано в книге?»
«Проницательное наблюдение, молодой ученик», — низкий и знакомый голос донёсся сзади.
Рон обернулся и увидел высокую, крепкую фигуру Аксая, стоящего примерно в десяти шагах от него. Тигролюд держал в руке огромный меч и выглядел ещё более величественно, чем в прошлый раз.
«Давно не виделись, мастер Аксай», — Рон слегка кивнул, в его глазах читалась лёгкая дружелюбность.
«Прошло всего несколько месяцев», — янтарные глаза Аксая сверкнули боевым азартом: «Но твоя аура сильно изменилась. Я чувствую, что ты стал сильнее, молодой человек».
Рон не стал отрицать, а выхватил меч из-за пояса.
«Надеюсь, на этот раз я стану для вас лучшим противником», — он улыбнулся и медленно принял исходную позицию.
Аксай кивнул, его огромный меч описал дугу в воздухе: «Позволь мне увидеть твой прогресс!»
Едва его слова прозвучали, как тигролюд яростно бросился в атаку! По сравнению с их предыдущей схваткой, натиск Аксая был явно более яростным. Его огромный меч, взмахивая, поднимал порывы ветра, которые взвихривали тонкий слой песка с земли.
Но, к удивлению Рона, на этот раз он смог спокойно противостоять атаке Аксая. Мечи сталкивались, издавая звонкий металлический лязг. Тело Рона, казалось, инстинктивно запомнило лучший способ реагирования. В момент, когда огромный меч наступал, его тело естественным образом выполняло наиболее подходящие движения. Это ощущение было одновременно знакомым и чуждым — знакомым был ритм боя, чуждым — это спокойное, уверенное чувство контроля.
В прошлый раз он едва успевал за ритмом Аксая; а теперь он даже мог отвлечься, чтобы наблюдать за тонкими изменениями выражения лица противника.
«Отличный прогресс!» — Аксай воскликнул с похвалой, одновременно меняя приём. Огромный меч внезапно перешёл в горизонтальный удар, целясь прямо в пояс Рона.
Рон не отступил, а двинулся вперёд, его тело слегка откинулось назад, а длинный меч в руке быстро выстрелил, целясь прямо в правую руку мастера-тигролюда. Этот удар был быстрым, как молния, и невероятно точным!
Аксаю пришлось прервать свою атаку, чтобы отвести меч для блока. Два меча снова столкнулись, на этот раз издав глухой грохот, словно удар грома. В глазах тигролюда мелькнуло удивление.
Уголки губ Рона приподнялись. Под влиянием мастерского уровня владения мечом каждый его удар содержал свойство [Остриё Напоказ]. Он мог точно находить слабые места противника и получать бонус к скорости при атаке. Что ещё более важно, за это время его уровень активации родословной достиг опытного уровня, и его физические характеристики постоянно улучшались. Плюс различные зелья, его физические данные были уже не те, что раньше.
Двое обменивались ударами, их движения были острыми. Десять раундов боя. Никто не мог получить явного преимущества. Сила и скорость Аксая по-прежнему были мощными, и каждый его удар содержал поразительную силу; Рон же, благодаря своему мастерскому владению мечом и гибкому телосложению, сражался с ним.
«Похоже, мне нужно отнестись к этому серьёзно».
В одиннадцатом раунде Аксай внезапно отступил на шаг, его взгляд стал острым. Аура тигролюда резко изменилась. Мощная энергия вырвалась из его тела, от чего окружающий воздух исказился.
«Защита Короля!»
Аксай издал низкий рык на древнем языке зверей, которого Рон не понимал. Все его мышцы мгновенно увеличились, а мех стал гуще, излучая золотисто-красное сияние.
Рон почувствовал мощное давление, исходящее от него, и невольно прищурился.
«Моя очередь!» — он не испугался, наоборот, на его лице появилась предвкушающая улыбка.
Слегка закрыв глаза, Рон начал мобилизовать кипящую энергию родословной внутри своего тела.
— Всплеск Жизни: Кипящая Кровь!
С низким выдохом тело Рона мгновенно окуталось лёгким красноватым сиянием. Его глаза стали ярче, а под кожей смутно виднелась сила, текущая по венам. Как рыцарь крови, «Всплеск Жизни» был одним из его самых базовых, но и самых практичных способностей. Активируя потенциал в родословной, он мог на короткое время значительно повысить все свои физические функции.
Когда он снова открыл глаза, вся его аура полностью изменилась — острая, твёрдая, полная давления.
В глазах Аксая мелькнуло удивление, но оно тут же сменилось боевым азартом: «Давай, юный воин!»
С оглушительным боевым кличем тигролюд взмахнул огромным мечом и, словно золотисто-красная молния, бросился на Рона. Рон не отступил, а, наоборот, бросился вперёд.
Двое столкнулись в центре арены. В момент соприкосновения их оружия раздался оглушительный удар, который вызвал видимую ударную волну, отбросившую весь песок вокруг, образуя полый круг диаметром около трёх метров.
Следующая битва стала чрезвычайно ожесточённой. Каждый удар Аксая содержал силу, способную разрушать валуны. Рон же, благодаря повышенной скорости реакции и физической выносливости в состоянии Кипящей Крови, уклонялся или блокировал, одновременно ища возможности для контратаки.
Когда битва дошла до двадцатого раунда, они уже сражались на равных. Атаки Аксая по-прежнему были свирепыми, но Рон уже полностью соответствовал его ритму и даже время от времени использовал возможности для контратак, которые заставляли мастера-тигролюда изо всех сил отбиваться. Глядя на этого молодого человека, который был почти равным ему, в глазах Аксая мелькнули уважение и одобрение.
«Не ожидал, что за несколько месяцев ты сможешь вырасти до такого уровня», — мастер оружия-тигролюд отпрыгнул назад после столкновения оружия, в его голосе прозвучало некоторое восхищение.
Рон глубоко вдохнул, слегка улыбнувшись: «Это всё благодаря прошлой схватке с вами, которая дала мне более глубокое понимание владения мечом».
«Раз так, тогда позволь мне увидеть всю твою силу!»
Аксай внезапно поднял огромный меч высоко над головой, все его мышцы напряглись до предела. Мощная аура, невиданная ранее, вырвалась из тела тигролюда, и окружающий воздух словно воспламенился, образуя видимую волну жара.
Рон знал, что Аксай настроен на решающий бой.
«Хорошо!» — он ничуть не испугался, наоборот, в его глазах загорелся ещё больший боевой азарт.
За это время его техника Кипящей Крови также значительно улучшилась. Он уже мог более тонко контролировать всплеск и направление силы родословной.
— Резонанс Родословной: Алый Дракон!
Рон издал низкий рык. Полностью ассимилированная родословная Алой Виверны в его теле мгновенно активировалась, идеально резонируя с его собственной родословной. Мощный поток жизненной силы вырвался из его тела. Все его мышцы мгновенно стали ещё крепче, а на поверхности кожи смутно виднелись призрачные красноватые чешуйки.
Это была техника родословной, которую он недавно освоил. С помощью резонанса с определённой родословной можно было на короткое время высвободить ещё более мощную силу.
«Кланк!»
Оба одновременно двинулись. Их оружие столкнулось, и в центре арены раздался оглушительный металлический лязг. Почти в тот же миг оба отступили на несколько шагов, а затем, словно две молнии, снова бросились друг на друга.
Посреди поля боя мелькали клинки, силуэты расплывались, сопровождаемые звонкими металлическими ударами. Скорость схватки была настолько высока, что выходила за пределы возможностей зрения. Видны были лишь два остаточных изображения, переплетающиеся в центре арены, постоянно сталкивающиеся.
В стремительной схватке Рон становился всё сильнее. В состоянии Кипящей Крови его реакции и восприятие достигли беспрецедентной остроты. Он мог ясно чувствовать тонкое напряжение мышц Аксая перед каждой атакой, мельчайшие изменения в его дыхании при каждом изменении приёма. Под влиянием свойства [Остриё Напоказ] его понимание слабых мест Аксая становилось всё точнее.
— Сейчас!
Рон ухватился за крошечный промежуток в защите Аксая после его горизонтального удара. Он рванулся вперёд, словно стрела, выпущенная из лука. Длинный меч в его руке выстрелил под странным углом.
Этот удар был невероятно быстрым, поразительно точным!
Лицо Аксая изменилось. Он наспех поднял меч для блока, но опоздал на шаг.
Длинный меч и огромный меч столкнулись, но удар содержал силу, превзошедшую ожидания Аксая. Огромный меч, получив удар, выскочил из его рук, несколько раз крутанулся в воздухе и глубоко вонзился в землю в десяти метрах.
На арене наступила короткая тишина.
Аксай замер на месте, сжал пустые руки, затем поднял взгляд на Рона.
«Я проиграл».
Мастер оружия откровенно признал это, и на его лице появилась лёгкая улыбка облегчения:
«Я и не думал, что этот день настанет так скоро».
Рон убрал меч и слегка поклонился: «Для меня большая честь победить вас».
«Не будь слишком скромным, молодой человек».
Аксай подошёл ближе. В его свирепых глазах, обрамлённых кошачьими зрачками, появилось лёгкое удовлетворение: «Твой прогресс намного превзошёл мои ожидания. В прошлый раз ты был всего лишь посредственным, а теперь ты стоишь на пороге настоящей силы».
В сердце Рона поднялось невыразимое чувство удовлетворения. Когда-то Аксай был в его глазах существом, которое могло легко его уничтожить, а теперь он мог победить его, используя лишь владение мечом.
«На самом деле, есть кое-что, что я не успел сказать тебе в прошлый раз», — Аксай вдруг заговорил, его тон стал немного серьёзным.
Рон почесал руку. Поскольку он пробыл в симуляторе дольше, чем в прошлый раз, он уже начал чувствовать зуд на теле, словно… словно на нём собиралась расти чешуя. Похоже, симулятор боя также постарался имитировать эффект проклятия глубокого уровня, который приносит третий слой Бездны.
Он, превозмогая непроизвольный зуд, исходящий от его тела, повернулся к мастеру-тигролюду, ожидая продолжения.
«Я не настоящее живое существо, а лишь остаток души, запечатанный в симуляторе».
Голос Аксая был низким и спокойным, в его глазах читались давние воспоминания.
Хотя у него и было предчувствие, услышав это своими ушами, Рон всё же почувствовал некоторый шок: «Вы когда-то были настоящим мастером оружия?»
Тигролюд кивнул: «Когда-то я был главным воином племени «Острый Коготь». В одной войне с враждебным племенем мы потерпели поражение, и нас захватили волшебники, которые в то время покоряли эти земли».
Взгляд мастера-тигролюда, казалось, пронзил время, устремляясь в далёкое прошлое: «Большинство соплеменников были использованы в качестве подопытных, а меня, благодаря моему мастерству, выбрали и запечатали в этом симуляторе, чтобы предоставлять волшебникам реалистичный боевой опыт».
«Это, должно быть, произошло… много лет назад?» — Рон тихо спросил.
«Сто тридцать семь лет и восемь месяцев».
Аксай точно ответил, на его лице появилась горькая улыбка: «Для остатка души, который может существовать только в симулированном пространстве, время — это то, что легче всего подсчитать».
В сердце Рона поднялась волна сложных эмоций. Сочувствие, восхищение и очередное осознание жестокой реальности мира волшебников.
«Но я не слишком скучаю», — Аксай продолжил, его тон был спокойным: «Как мастер оружия, возможность постоянно сражаться с сильными противниками и наблюдать за ростом поколений гениев — это тоже своего рода уникальный смысл».
Мастер-тигролюд посмотрел на Рона, в его глазах мелькнуло одобрение:
«Особенно таких, как ты: так быстро прогрессируешь и используешь чисто боевые навыки против меня. За сто с лишним лет я встречал таких очень мало».
Рон слегка поклонился: «Для меня большая честь получить ваше наставление».
«Хе-хе, сейчас, по-моему, мне следует поклониться будущему сильному человеку, такому как ты», — Аксай слегка помахал рукой: «Кстати, на этот раз, помимо желания проверить свой прогресс, у тебя есть ещё какая-то цель?»
Рон немного подумал, затем решил быть откровенным:
«Помимо того, чтобы потренироваться с вами, я хотел бы узнать больше о боевых методах существ Бездны, особенно о многоруких демонах-змеях».
В полученной им информации говорилось, что в Алтаре Родословной появится немало мутировавших видов, заражённых Бездной. И, похоже, за прохождение симулятора «сложность бездна» с многоруким демоном-змеем полагалась особая награда…
«Многорукий демон-змей?» — Аксай приподнял бровь: «Это не простой противник. Даже гибриды обладают боевой мощью, близкой к официальному волшебнику».
«Что вы о них знаете?» — Рон спросил.
«Раз ты хочешь узнать о многоруких демонах-змеях», — Аксай сказал: «Почему бы тебе не попробовать их в симуляторе?»
«Тогда, спасибо за ваше наставление, мастер Аксай».
Рон искренне сказал: «Надеюсь, в следующий раз, когда мы встретимся, я смогу принести вам больше сюрпризов».
Аксай улыбнулся: «Я верю, что этот день не за горами».
Едва его слова прозвучали, как окружающая среда начала искажаться. Высокая фигура тигролюда тоже постепенно расплылась, в конце концов исчезнув в искажённом пространстве.
Когда зрение снова стало ясным, Рон обнаружил, что находится в совершенно иной обстановке. Это была огромная пещера, стены которой светились тусклым синим фосфоресцирующим светом. Воздух был влажным, и смутно чувствовался запах серы. Пол был скользким и неровным, словно камень, долгое время подвергавшийся воздействию какой-то едкой жидкости.
«Среда четвёртого слоя Бездны?»
Рон почувствовал лёгкое головокружение, словно он видел всё в двойном экземпляре. Он молча активировал базовую медитацию, и это состояние немного улучшилось. Затем он настороженно огляделся. Битва с Аксаем была скорее обменом чистыми боевыми навыками, а теперь он чувствовал, что воздух наполнен опасностью и враждебностью.
Из глубины пещеры донёсся слабый скребущий звук, словно какое-то существо ползло по камням. Рон тут же перешёл в боевое состояние, сжимая в руке длинный меч, его разум был полностью сосредоточен.
Звук трения становился всё ближе, всё яснее.
Внезапно голос разнёсся по пещере, холодный и пронзительный, неприятный, как скрежет металла: «Я чувствую запах тёплой крови… живых душ…»
Волосы на затылке Рона мгновенно встали дыбом. Инстинктивная настороженность охватила всё его тело. Это была не благородная аура Аксая, а чистая, неприкрытая злоба.
В темноте шесть светящихся глаз внезапно загорелись, выстроились в два ряда и медленно двинулись к нему.