Глава 185. «Шипы Скорпиона-льва»
В ночи, в самой потайной медитационной комнате мастерской, Рон сидел, скрестив ноги, в магическом круге, окружённый погашенными магическими кристаллическими лампами. Только два синих светильника горели перед ним, их пламя не двигалось в безветренной обстановке. Это была специально созданная им среда для медитации по «Шёпоту Пожирателя Звёзд» (второй этап), способная максимально изолировать внешние помехи и усилить ментальный резонанс со «звёздным небом».
Глубоко вздохнув, отбросив все мысли, Рон медленно закрыл глаза и начал сегодняшнюю медитацию. Знакомый шёпот вскоре раздался в его сознании. В отличие от страха и сопротивления при первом контакте, теперь он научился сосуществовать с ним. По мере углубления медитации Рон чувствовал, как его сознание словно отделяется от тела и парит в безграничном звёздном небе. Вокруг него были бесчисленные мерцающие звёзды, а в далёкой, глубокой тьме какое-то огромное и древнее существо, казалось, смотрело на него. Это ощущение было одновременно ужасающим и странным, заставляя его дрожать, но он не мог ему сопротивляться.
Этот шёпот отдавался эхом в море его сознания, и Рон использовал ментальный барьер, созданный «Мелодией Эрозии», чтобы противостоять ему. В процессе он направлял поток и накопление ментальной силы.
[Опыт Мелодии Эрозии (Начальный уровень) +1]
Время в этом состоянии стало расплывчатым: возможно, прошёл час, а возможно, и три. Когда Рон наконец очнулся от медитации, он обнаружил, что уже рассвело. Первые лучи солнца тихо проникали сквозь щели в окнах.
Но что ещё больше его шокировало, так это изменение в его ментальной силе: всего за два месяца после продвижения до старшего ученика его ментальная сила достигла поразительных 4.4 единиц!
«Такая скорость роста…» — Рон с недоверием посмотрел на панель своих характеристик: «В несколько раз быстрее, чем на первом этапе».
Это действительно был не обычный метод медитации, а короткий путь, способный значительно ускорить рост ментальной силы и привести к более высоким сферам.
«Начальный метод медитации Короны…»
Рон ощущал наполняющую его ментальную силу: «Тогда какой же поразительный эффект имеет сама медитация Короны?»
Он мог понять, почему этот метод медитации был строго ограничен в распространении. Такой стремительный рост ментальной силы без соответствующих защитных средств быстро привёл бы к потере контроля из-за ментального загрязнения.
Рон достал Карманные часы Хранителя Времени и нежно погладил их поверхность. В его сердце поднялась волна благодарности. Именно этот редкий артефакт позволял ему безопасно идти по этому опасному пути.
Но когда он запустил программу очистки, он обнаружил, что требуется больше энергии, чем когда-либо.
[Успешно сброшено негативное состояние: ментальное загрязнение, энергия -10]
«Каждый раз расход увеличивается…»
Рон нахмурился. Это означало, что по мере дальнейшего повышения ментальной силы сложность и интенсивность загрязнения также возрастают, и вскоре они могут превысить возможности однократной очистки Карманных часов.
«Нужно ускорить практическую реализацию «Концепции Плавильни»», — Рон решил. Прежде чем его ментальная сила достигнет критической точки, он должен найти более фундаментальное решение проблемы загрязнения.
Но эту проблему пока ещё можно было контролировать. Сейчас первоочередной задачей было использовать это время, чтобы достичь максимально возможного уровня ментальной силы, готовясь к испытанию Алтаря Родословной.
Рон вышел из медитационной комнаты и направился в главный зал мастерской.
Лилия уже встала и готовила завтрак. Увидев Рона, девушка с улыбкой поприветствовала: «Доброе утро, учитель. Как прошла вчерашняя медитация?»
«Превысила ожидания», — Рон коротко ответил, принимая горячий чай от Лилии: «Где Делл и Айлан?»
«Сестра Айлан ушла собирать травы на задний двор. Она сказала, что некоторые ночные цветы нужно собрать до восхода солнца», — Лилия отвечала, суетясь: «Делл ещё спит. Вчерашние тренировки её очень утомили».
Рон кивнул. Хотя рост маленькой сирены был поразительным, скорость восстановления её физической и ментальной силы ещё не могла сравниться со взрослой сиреной. Ей был необходим достаточный отдых.
«Я приготовила вам любимый завтрак». Лилия поставила на стол тарелку с ароматной и аппетитной едой: «У вас есть какие-нибудь особые планы на сегодня, учитель?»
«Всё как обычно, буду в лаборатории. Обед можешь просто оставить мне на сохранение тепла», — Рон, наслаждаясь завтраком, ответил: «Некоторые открытия последних дней очень интересны, и я хочу провести дальнейшие исследования».
Он повернул голову и посмотрел на девушку: «А ты? Какие у тебя планы на сегодня?»
«Я собираюсь привести в порядок запас трав, а затем продолжить практиковать основы зельеварения, которым вы меня учили», — Лилия серьёзно ответила: «Сестра Айлан сказала, что принесёт свежую нефритовую траву, это ключевой компонент для приготовления усиливающих зелий».
Рон удовлетворённо кивнул. Её отношение к учёбе всегда было серьёзным, и она быстро прогрессировала.
«Отлично, если возникнут вопросы, обращайся».
Рон допил последний глоток чая и направился в лабораторию.
В лаборатории, внешне ничем не примечательная деревянная кукла тихо лежала в специальном изолирующем контейнере. Рон осторожно достал её, поместил на центральный экспериментальный стол, ощущая исходящие от куклы странные энергетические колебания.
Исследования последних нескольких недель позволили ему глубже понять этот таинственный предмет Бездны. Кукла-заменитель могла не только копировать внешность и базовые способности пользователя, но и приобретать дополнительные свойства и силы путём поглощения тканей существ Бездны.
Первоначальное открытие было чистой случайностью. Во время планового тестирования энергии кукла-заменитель была помещена рядом с образцом тканей скорпиона-льва. Рон с удивлением обнаружил, что кукла начала проявлять необычайную активность, словно её притягивали эти ткани.
После детального сканирования энергии с помощью «Сверхъестественной Идентификации» Рон обнаружил, что кукла-заменитель реагирует на ткани скорпиона-льва с почти «жадным» желанием, словно она распознала какую-то энергию того же происхождения.
«Кукла-заменитель происходит из четвёртого слоя Бездны, а скорпион-лев — из третьего…»
Рон вспомнил описания из «Атласа Существ Бездны», и в его сознании возникла смелая догадка:
Между предметами и существами в Бездне, возможно, существует какая-то степень взаимного сродства, способная вызывать энергетический резонанс или слияние при определённых условиях.
С этой догадкой Рон приступил к серии строго контролируемых экспериментов. Сначала он позволял кукле-заменителю контактировать с крайне малым количеством тканей скорпиона-льва, наблюдая за реакцией; затем постепенно увеличивал количество, одновременно внимательно отслеживая энергетические колебания и изменения формы куклы.
Сегодня он собирался провести ещё более смелый эксперимент — позволить кукле-заменителю поглотить некоторые основные ткани скорпиона-льва.
Рон достал из холодильника два контейнера для хранения. Открыв их, он увидел тёмно-зелёные ткани и огромное сердце, всё ещё излучающее поразительную жизненную силу. Это были ядовитые железы и второе сердце из хвоста скорпиона-льва, сохранённые после специальной обработки.
«Если эксперимент удастся, кукла-заменитель должна будет получить часть способностей скорпиона-льва».
Рон активировал окружающие защитные магические круги, чтобы убедиться, что даже в случае неудачи эксперимента не произойдёт опасной утечки.
После всех приготовлений он глубоко вдохнул и осторожно положил ядовитые железы и сердце на грудь куклы. Всего через несколько секунд произошло странное изменение — ткани начали таять, превращаясь в тёмно-красную жидкость, которая быстро проникала внутрь куклы.
В то же время, узоры на поверхности куклы начали тонко меняться. Некоторые линии стали острее и искажённее, излучая слабый пурпурный свет.
«Реакция сильнее, чем ожидалось…»
Рон внимательно наблюдал за этим процессом, записывая каждую деталь. После поглощения поверхность куклы успокоилась, но её общая аура заметно изменилась: опасная и агрессивная энергия бурлила внутри, словно дремавший зверь.
[Автоматически поглощено активное вещество Бездны, прогресс зарядки +1%]
[Текущая энергия: 1%/100%]
«Вот это да… Оказывается, кукла может заряжаться, поглощая активные вещества Бездны. Это получилось случайно».
Он слегка обрадовался. Если бы ему пришлось заряжать её только за счёт магических камней, его нынешнего маленького запаса было бы недостаточно, ведь один магический камень давал лишь 1% прогресса.
Однако сейчас ему всё же стоит сначала попробовать усиляющий эффект, который даёт кукле поглощение веществ Бездны.
Рон вложил небольшую часть сознания в куклу, пытаясь её активировать. Кукла тут же отреагировала, медленно вставая. Её движения стали более плавными и естественными.
Но настоящий сюрприз был впереди — когда Рон попытался активировать только что поглощённую энергию ядовитых желёз…
Кукла внезапно мутировала. На её спине вырос острый хвост-жало, кончик которого светился пурпурным ядом.
«Потрясающе…» — Рон тихо восхитился, управляя куклой, которая взмахнула хвостом, оставляя пурпурный след в воздухе. Затем он попытался дальше контролировать трансформацию, с удивлением обнаружив, что вся структура куклы стала необычайно податливой. Не только хвост-жало, но и конечности могли стать сильнее, и даже лицо могло частично мутировать, проявляя звериные черты.
«Это просто…» — глаза Рона загорелись: «Слияние существ!»
Он вдруг вспомнил описание «Смолы Преображения» из «Атласа Существ Бездны». Это особое вещество из четвёртого слоя Бездны могло размывать границы жизненных форм, позволяя объекту приобретать черты или способности других существ.
Кукла-заменитель явно содержала это вещество или подобные компоненты.
И когда Рон уменьшил объём вводимого сознания, оставив лишь базовый контроль, кукла даже продемонстрировала почти инстинктивную боевую интуицию. Она самостоятельно корректировала свою позу, выполняя серию оборонительных и атакующих движений, словно унаследовав часть инстинктов скорпиона-льва.
«Это как получить полуавтономного боевого партнёра».
Рон ликовал, наблюдая, как кукла ловко двигается под его минимальным контролем. Эти открытия тут же натолкнули его на новые возможности: если кукла-заменитель может ассимилировать ткани скорпиона-льва, то теоретически, она, возможно, сможет ассимилировать и ткани других существ Бездны?
Какие изменения в способностях принесут ткани разных видов существ Бездны? Какие эффекты будут получены при одновременном слиянии нескольких видов тканей?
Свойство «Концепция» Рона в этот момент работало на полную мощность. В его сознании постепенно формировался грандиозный план: супер-двойник, объединяющий характеристики нескольких существ Бездны, обладающий различными способностями к адаптации к окружающей среде, множеством методов атаки, и даже, возможно, обладающий определённым уровнем автономии и способностью к суждению…
И когда кукла-заменитель достигнет 50% заряда, разблокировав функцию двусторонней связи, а затем, благодаря продвижению профессии, станет [Охотником на демонов], эти способности поднимутся ещё выше! И все эти способности будут одновременно передаваться основному телу, позволяя ему получать все преимущества, не подвергаясь при этом никаким рискам.
В глубинах подземного мира, в скалистой пещере, похожей на улей, витал густой чёрный туман. Стены пещеры были покрыты постоянно извивающимися мутировавшими тканями, по поверхности которых стекала тёмно-пурпурная жидкость, источающая удушающий, зловонный запах.
В самой глубине пещеры медленно извивалось нечто полутвёрдое, полужидкое, отвратительное. Сначала оно выглядело как огромный гнилой гриб. Но при ближайшем рассмотрении можно было заметить, что на его поверхности были бесчисленные крошечные щупальца и бугры, которые открывались и закрывались в определённом ритме, словно дыша.
В ядре этого странного образования смутно виднелись два человеческих силуэта, тесно переплетённых, словно в каком-то искажённом объятии.
«Мы… выжили…»
Голос донёсся из этого отвратительного сгустка плоти. Голос был неясным, но в нём смутно угадывался голос Оливера, только смешанный с чем-то чужеродным.
«Конечно».
Раздался другой голос, влажный и вязкий, словно жидкость, стекающая сквозь узкую щель:
«Хотя атака Хайека была ужасной… но, к счастью, господин Священный Диск дал мне кое-что хорошее…»
Голос Синтии стал ещё менее человеческим, чем раньше, и в нём прозвучало странное чувство эйфории.
Пульсирующее тело постепенно вытягивалось и деформировалось, медленно принимая более конкретные формы: Два тела были соединены какой-то пурпурно-чёрной тканью, словно сиамские близнецы, разделяя часть органов.
Верхняя часть тела Оливера с трудом сохраняла человеческий облик, только кожа имела неестественный серовато-белый оттенок. Правая половина его лица была полностью деформирована. Там вырос огромный глаз-щупальце, который постоянно сужался и расширялся в зависимости от его эмоций.
Его левая рука полностью исчезла, и вместо неё появилась толстая щупальца, покрытая присосками.
А изменения Синтии были более глубокими. Её волосы превратились в скопление сине-пурпурных щупалец, которые плавали в воздухе, словно щупальца медузы.
Самым странным была её брюшная полость: огромная вертикальная щель, тянущаяся от груди до нижней части живота, похожая на огромную пасть, усеянную острыми зубами, которая периодически открывалась и закрывалась.
Оливер дрожащей, единственной оставшейся правой рукой погладил своё искажённое лицо: «Я помню, нас разложило на куски энергетическим ударом… А потом твои щупальца обвили меня… И дальше воспоминания стали расплывчатыми…»
«Я использовала своё основное тело, чтобы защитить твоё ментальное ядро, а затем использовала одно из веществ Бездны…»
Синтия издала влажный, жуткий смешок, её голос словно доносился из-под воды: «Неожиданно, в момент жизни и смерти, это вещество Бездны слилось с нами… Адаптивная реакция, вызванная инстинктом выживания, — это действительно прекрасно…»
Оливер помолчал, наблюдая за своим телом, переплетённым с Синтией, своим глазом-щупальцем. Он чувствовал невиданное ранее наслаждение, текущее в их общей ткани, словно они постоянно наслаждались удовольствием вместе.
«Вещество Бездны? Мы слились?» — в его голосе прозвучали шок и недоумение.
«Не совсем», — Синтия, её щупальца-волосы гладили лицо Оливера, ощущение было липким и мягким: «Это больше похоже на симбиоз… Наши плоть, кровь и сознание частично слились, разделяя энергию и восприятие».
Её голос стал ещё глубже и обольстительнее: «Как тебе это чувство? Разве этот симбиоз не прекрасен?»
Оливер закрыл единственный оставшийся у него человеческий глаз, позволяя себе погрузиться в это новое ощущение. Действительно, он чувствовал невиданную ранее силу и ясность. Те безумные мысли и импульсы, которые когда-то его преследовали, казалось, были успокоены более спокойным сознанием после непрерывного наслаждения.
«Мой разум… стал стабильнее», — он с удивлением обнаружил: «Эти безумные импульсы и галлюцинации больше не так сильны».
«В этом и заключается преимущество пробуждения более высокого уровня», — Синтия удовлетворённо сказала. Её раскрытая пасть на животе слегка приоткрылась, обнажая извивающиеся тёмно-красные ткани: «Когда твоё пробуждение достигнет определённого уровня, ты перестанешь пассивно подвергаться влиянию загрязнения, а будешь активно сосуществовать с ним».
Он попытался пошевелить их искажённым симбиотическим телом, ощущая новую силу. Движения были неуклюжими и странными. Бесчисленные щупальца Синтии извивались по земле, двигая всё тело вперёд, издавая влажный скрипучий звук.
Оливер спросил, его глаз-щупальце повернулся к Синтии: «Что нам теперь делать?»
«Конечно, отправимся к Алтарь Родословной», — Синтия хихикнула: «Верно… туда, о чём ты всегда мечтал».
Её пасть на животе раскрылась ещё шире, обнажая похожие на орган многослойные мышечные ткани: «Там мы сможем завершить истинное пробуждение… повысить степень пробуждения до уровня, сравнимого с официальным волшебником».
Оливер погрузился в размышления. Алтарь Родословной… возможность, о которой он когда-то мечтал, будучи учеником. Сколько дней и ночей он представлял себе, как получит доступ и с помощью силы алтаря совершит качественный скачок. Однако теперь им предстояло отправиться туда в таком искажённом виде, и их цель полностью изменилась. Больше не для того, чтобы совершенствоваться, а для того, чтобы использовать энергию алтаря для завершения пробуждения Бездны.
«Школа будет строго контролировать открытие Алтаря Родословной», — Оливер обеспокоенно сказал:
«Заместитель декана, и другие наставники, а также этот ужасный хранитель Хрустального Шпиля — все они будут там. В нашем нынешнем состоянии, если мы разоблачимся, нас уничтожат».
«Нам не нужно вступать в прямой конфликт», — голос Синтии стал ещё холоднее:
«Алтарь Родословной — это полупланарное пространство, в нём есть бесчисленные скрытые входы… К тому же, как только алтарь откроется, колебания энергии вызовут сильные помехи, достаточные, чтобы скрыть наши действия».
Оливер чувствовал возбуждение Синтии. Их переплетённые тела постоянно передавали ему её ощущения. Он невольно выдохнул, снова уступив. Его глаза уже начали закатываться.
«И ещё, что более важно…»
Синтия, уже привыкшая к этому, нежно погладила лицо Оливера щупальцами: «У нас будут помощники».
«Помощники?» — Оливер резко очнулся, его глаз-щупальце также резко сократился: «Кто поможет нам?»
«„Глаз Бездны“ не был полностью уничтожен. Господин Священный Диск заранее предвидел действия школы, поэтому он ушёл раньше».
Синтия издала влажный смешок:
«Он поможет нам в критический момент. И то, что мы выжили на этот раз, тоже благодаря веществу Бездны, которое он предоставил».
Оливер погрузился в молчание. Господин Священный Диск, этот таинственный представитель «Глаза Бездны», он никогда по-настоящему не понимал его прошлого и целей. Но одно было ясно: этот человек определённо не был тем, кому можно было доверять.
«Ты уверен, что он нам помогает, а не использует нас?»
«Использование? Помощь? Эти понятия ничего не значат перед более высокоуровневыми сущностями», — голос Синтии стал расплывчатым и мечтательным: «Мы все — часть «Плана Рая». Пока мы завершим трансформацию и достигнем более высокого уровня пробуждения, остальное неважно».
Оливер хотел возразить, но обнаружил, что его мышление ассимилируется точкой зрения Синтии. Эта ассимиляция не была принудительной, а скорее тонким проникновением, как медленное смешивание двух разных цветов жидкости. Их сознания постепенно сливались, границы становились всё более расплывчатыми.
«Сколько осталось?» — тихо спросил он: «Когда откроется Алтарь Родословной?»
«Скоро», — голос Синтии стал призрачным и далёким: «Я чувствую, что частота энергетических колебаний ускоряется… Примерно через полмесяца алтарь откроется».
Она вдруг подняла голову, словно прислушиваясь к какому-то далекому звуку:
«И я знаю, кто войдёт в алтарь…»
«Кто?»
«Рон Ральф», — Синтия произнесла это имя, в её голосе прозвучало болезненное возбуждение:
«Этот парень, который всегда удивляет… Он наконец-то ступит на наши охотничьи угодья…»
Эмоции Оливера резко забурлили. Его глаз-щупальце сильно сократился, из него потекла чёрная вязкая жидкость:
«Ральф?! Этот проклятый…!»
Поверхность их общего тела начала сильно меняться. Чёрные шипы проступили из-под кожи. Мышцы и ткани начали неконтролируемо набухать и искажаться под воздействием гнева.
«Спокойно», — голос Синтии пронзил гнев Оливера: «Твои эмоции мешают процессу нашего слияния… Сейчас мы ещё недостаточно стабильны…»
Её щупальца погладили лицо Оливера, успокаивая его эмоции:
«Рон Ральф… да, он угроза, но в то же время и возможность».
«Возможность?» — в голосе Оливера прозвучало сомнение.
«В нём есть какая-то особая аура…» — Синтия задумчиво сказала: «Я никогда не могла понять, что это, но господин Священный Диск, кажется, проявляет к нему особый интерес…»
«Нам нужно больше энергии».
Синтия прервала мысли Оливера:
«Перед открытием Алтаря Родословной мы должны максимально накопить силы, чтобы стабилизировать наше симбиотическое состояние».
«У тебя есть план?»
Пасть на животе Синтии раскрылась, и она рассмеялась: «В этой области есть много заброшенных шахт… Там часто бывают исследователи и искатели сокровищ…»
Оливер понял, что она имеет в виду. Его глаз-щупальце засветился от возбуждения: «Свежая добыча…»
«Да», — голос Синтии стал ещё глубже и голоднее: «Их жизнь… их страдания и страх… всё это станет нашей пищей».
Их общее тело начало извиваться к выходу из пещеры, оставляя за собой влажный, слизистый след. По мере их движения мутировавшие ткани на стенах пещеры, казалось, что-то почувствовали и прекратили дёргаться.