Глава 184. Под короной
Лиюэ села на экспериментальном столе и осторожно пошевелила пальцами, с удивлением обнаружив, что может произвольно контролировать длину своих когтей. Когда она сосредоточилась, когти могли удлиняться в два раза, превращаясь в острое оружие. И когда она продолжала контролировать, на её когтях начинало появляться слабое пурпурное свечение — признак активированного яда.
«Это… это невероятно», — Трейси воскликнула, в её глазах сияло возбуждение: «Ты не только завершил слияние яда, но и наделил её способностью управлять им!»
Лиюэ попыталась втянуть когти, а затем снова вытянуть. Этот процесс был плавным и естественным, без какого-либо дискомфорта.
«Благодарю вас, господин Ральф».
Она редко улыбалась: «Эта сила… позволит мне лучше защищать хозяина».
«Твой потенциал родословной намного больше», — Рон оценил: «Если у тебя будет возможность пройти более полную активацию родословной, ты сможешь проявить ещё более удивительные способности».
Говоря это, он «попутно» собрал все виды образцов тканей пантеры, которые он только что взял из отдела модификации родословной, и поместил их в контейнеры для хранения. Это также было одной из причин, по которой он согласился на эту модификацию родословной: родословная короля, несомненно, представляла большую исследовательскую ценность.
Каштановолосая девушка в этот момент тоже повернулась, готовясь найти свой мешочек с магическими камнями, закрыв глаза на небольшое действие Рона. Рон убрал собранные образцы и собирался провести последнюю проверку пантеры, когда мощная магическая волна внезапно донеслась из-за двери.
Это давление сделало воздух плотным, словно в него внезапно ввели некую невидимую вязкую субстанцию. Даже такой старший ученик, как Рон, почувствовал, как его сердце сжалось. Это было «поле излучения», присущее только официальным волшебникам.
Дверь бесшумно открылась, и фигура в белой мантии, словно призрак, влетела внутрь.
«Похоже, всё идёт хорошо», — раздался хриплый голос.
Этот голос был пронзительным, как скрежет металла, но в то же время обладал неоспоримым величием. Рон поднял голову и увидел Коринну в белой мантии, с её знакомой изящной маской на лице.
«Наставница», — Трейси тут же встала, её голос был полон явного благоговения. Рон также почтительно поклонился: «Госпожа Коринна».
«Не нужно церемониться».
Взгляд волшебницы в белой мантии скользнул по Рону и Лиюэ, в конце концов остановившись на полностью изменившихся когтях пантеры.
«Интересное улучшение», — оценила она, в её голосе прозвучало едва заметное одобрение:
«Гораздо сложнее и эффективнее, чем я изначально думала. Наведение яда и перестройка структуры — такой уровень технологии соответствует уровню профессионального модификатора. У Максимилиана действительно хороший глаз».
Рон вздрогнул, заметив нечто необычное: «Госпожа Коринна, вам нужно мне что-то сказать?»
«Хе-хе, ты очень чуток».
Волшебница в белой мантии слегка наклонила голову и тихо рассмеялась, её глаза за маской таинственно мерцали: «Ты прав, я специально попросила Трейси пригласить тебя, потому что узнала о твоём необычайном интересе к Бездне».
«Что касается модификации родословной Лиюэ…» — Коринна продолжила, её голос был настолько спокойным, что граничил с холодностью: «Если бы ты не показал такой уровень, я бы попросила Максимилиана лично заняться этим. Он мой старый друг, и он эксперт в исследованиях, касающихся Бездны».
Рон насторожился. Текущая ситуация была гораздо сложнее, чем казалось на первый взгляд. Особое внимание официального волшебника к старшему ученику часто означало, что какое-то особое задание или испытание тайно разворачивается.
«Госпожа Коринна тоже интересуется исследованиями Бездны?»
Он осторожно спросил, пытаясь понять её истинные намерения.
«Не «тоже интересуется», молодой человек, а «когда-то была одержима ею»», — голос Коринны прозвучал с едва заметной горечью:
«Однако, твое сегодняшнее выступление действительно превзошло все ожидания. Такая техника слияния уже приближается к уровню опытного модификатора. Ценность Лиюэ значительно возросла, это заслуживает дополнительного вознаграждения».
Говоря это, она достала целый магический камень из-под мантии и протянула его Рону:
«Это плата за твою модификацию».
Рон взял магический камень, ощущая заключённую в нём чистую энергию. Один целый магический камень был ценнее, чем простые сто магических осколков. Его было достаточно, чтобы купить небольшой дом в Лесу Чёрного Тумана.
«Теперь, пожалуйста, пройди в мою лабораторию», — Коринна повернулась к двери: «Некоторые вещи нужно обсудить наедине».
Она повернулась к Лиюэ и Трейси:
«Вы двое можете пока отдохнуть. Мне нужно поговорить с учеником Ральфом наедине».
Две девушки почтительно кивнули, затем покинули комнату. Рон же молча последовал за волшебницей в белой мантии, пройдя по нескольким извилистым коридорам, пока не добрался до комнаты, наполовину скрытой в тени.
Коринна слегка коснулась руны на дверной раме, и тяжёлая каменная дверь медленно открылась внутрь. В комнате было тускло, на стенах горели сине-фиолетовые магические кристаллические лампы, освещая различные странные инструменты и приспособления.
«Заходи», — она жестом пригласила Рона войти.
Рон, держа серебряные карманные часы за пазухой, активировал Тысячеликого Призрака на своём теле. В его сердце поднялось лёгкое беспокойство. Если бы Коринна хотела причинить ему зло, она вряд ли стала бы использовать такой сложный способ.
Когда Рон вошёл, каменная дверь автоматически закрылась, и защитный магический круг в комнате тихо активировался, полностью блокируя все внешние магические колебания и звуки.
Коринна направилась прямо к единственному стулу в комнате и села, скрестив ноги. Уголок её белой мантии открывал красиво изогнутые икры. Она посмотрела на Рона, который стоял в трёх метрах от неё, не обижаясь, лишь слегка усмехнулась и прямо сказала:
«Не нужно так нервничать. Я слышала, ты очень интересуешься Бездной, и даже не пожалел денег, чтобы купить часть тканей скорпиона-льва с той арены. Такой необычайный интерес к Бездне напомнил мне о себе в молодости».
В её словах чувствовалась какая-то необъяснимая эмоция, то ли ностальгия, то ли предупреждение.
«Стремление к знаниям — это природа всех волшебников», — Рон осторожно ответил: «А Бездна, как область, полная неизвестности, естественно, привлекает к исследованиям».
«Но не все исследования безвредны», — Коринна медленно подняла руку, потянувшись к своей маске: «Некоторые истины, однажды увиденные, невозможно забыть».
Говоря это, она медленно сняла маску, открыв своё истинное лицо. Рон мгновенно почувствовал, как его сердце сжалось. Лицо сереброволосой волшебницы совершенно не походило на лицо обычного человека. Это было сильно искажённое лицо.
Кожа была неестественно бледной, почти прозрачной, сквозь неё виднелись извивающиеся кровеносные сосуды. Левая щека была покрыта серебристой, хаотично расположенной чешуёй, очень похожей на чешую на теле Максимилиана, но гораздо более обширной. Правый глаз полностью превратился в эллипсоид без зрачка, по поверхности которого постоянно текли меняющиеся световые узоры. Губ почти не было. Вместо них была трещина, почти пересекающая всю нижнюю половину лица, обнажая странные зубы, не соответствующие человеческой физиологии, когда она говорила.
Даже с учётом нынешней психологической устойчивости Рона, такой внезапный визуальный шок заставил его невольно отступить на шаг, и его пальцы подсознательно сжались.
Коринна заметила его реакцию, но не проявила никакого недовольства. Наоборот, она, похоже, привыкла к такой реакции.
«Не паникуй, ученик Ральф», — спокойно сказала она, её голос по-прежнему был резким, как скрежет металла. Но теперь Рон видел, что это произошло потому, что структура её голосовых связок полностью мутировала: «Это самый большой подарок, который Бездна оставила мне, его невозможно удалить, если только я не стану Великим Волшебником».
Рон отвёл взгляд. Чем больше он смотрел, тем больше чувствовал, как холод ползёт по его позвоночнику. Степень этой мутации намного превосходила те серебристые чешуйки, которые показал Максимилиан. Он быстро взял себя в руки, вернувшись к обычному спокойствию: «Вы тоже исследователь Бездны?»
«Именно», — Коринна кивнула: «Максимилиан, наверное, уже рассказал о своём опыте. Тогда я только что стала волшебником Утренней Звезды. Мы были членами одной исследовательской группы и вместе вошли в шестой слой Бездны — «Лабиринтный Предел»».
Её скрещенные ноги слегка покачивались, и она немного уменьшила своё поле излучения, жестом приглашая Рона подойти поближе: «Та экспедиция стоила нам дорого. Из двадцати человек выжили только двое из нас. А наше нынешнее состояние ты уже видел».
Рон осторожно подошёл к Коринне на два метра и внимательно слушал. Это была редкая возможность услышать из первых рук информацию о Бездне от того, кто сам её пережил.
«Но именно это исследование позволило моей ментальной силе расти намного быстрее, чем у обычных людей».
Коринна продолжила, её серебристый глаз мерцал странным светом:
«Моя одарённость ментальной силой всего лишь четыре звезды, но в возрасте менее пятидесяти лет я достигла критической точки Утренней Звезды. Это почти невозможно при обычном пути медитации. Многие волшебники, которые не желают исследовать Бездну, даже если будут усердно медитировать всю жизнь, достигнут лишь моего нынешнего уровня».
Она погладила чешуйки на своём лице, её выражение было сложным:
«Но цена — это то, что ты видишь. Проклятие Бездны, однажды коснувшись, никогда не исчезнет полностью. Оно станет частью тебя, постоянно напоминая вам об истинности того опыта».
Рон слегка кивнул: «Но вы, кажется, всё ещё считаете, что такая сделка стоила того?»
«Ответ на этот вопрос зависит от целей каждого человека», — голос Коринны стал ещё глубже:
«Для тех волшебников, кто жаждет преодолеть обычные ограничения и ищет более высокие сферы, Бездна — это короткий путь, но в то же время путь, полный шипов».
Она вдруг сменила тему: «Кстати, я слышала, ты практикуешь какой-то особый метод медитации?»
Рон вздрогнул, но внешне не подал виду: «Да, метод медитации драгоценного камня, переданный мне госпожой Эллен».
««Шёпот Пожирателя Звёзд», верно? Хе-хе… этот метод медитации известен почти всем официальным волшебникам в Хрустальном Шпиле».
Коринна прямо назвала его имя, что застало Рона врасплох:
««Шёпот Пожирателя Звёзд» — это метод медитации, предшествующий медитации Короны. Этот тип медитации, ведущий к более высоким уровням, часто помогает практикующим быстрее накапливать ментальную силу, но в то же время ускоряет накопление ментального загрязнения».
В её голосе прозвучало предупреждение:
«Этот метод медитации сделает тебя более восприимчивым к влиянию проклятия после входа в Бездну. И чтобы достичь более высоких уровней, тебе также придётся войти в Бездну для прорыва. Вот почему я сегодня специально встретилась с тобой. Мы все неразрывно связаны с Бездной».
«Шёпот Пожирателя Звёзд» на самом деле имеет такой скрытый недостаток. Чёрт возьми, госпожа Эллен никогда не говорила ему об этом раньше. Может быть…
«Ты не должен так плохо думать о госпоже Эллен. Метод медитации, на самом деле, можно изменить после продвижения до официального волшебника. К тому же, перейти на более низкий уровень медитации легче, а наоборот — сложнее».
Коринна повернула маску в руке, равнодушно объясняя: «Госпожа Эллен, возможно, просто посчитала, что у тебя более высокий потенциал, и сразу же дала тебе самое лучшее».
Рон помолчал, усваивая эту информацию: «Вы хотите меня предупредить?»
«Не только предупредить, но и дать тебе возможность заранее тщательно обдумать свой выбор», — сереброволосая волшебница продолжила:
«Каждый имеет право выбирать свой путь, но этот выбор должен быть основан на полном понимании всех возможных вариантов».
Она снова указала на своё искажённое лицо:
«Если ты хочешь подняться на более высокий уровень, это может быть твоим будущим видом, а может быть, и хуже».
Ведьма подняла свою покрытую чешуёй руку и медленно провела ею по воздуху: «Бездна дарует силу, но приносит и проклятия. Эти загрязнения и мутации будут преследовать тебя всю жизнь, как тень».
«Но благодаря «Благодати», которую дала Трейси, мои загрязнения и мутации намного меньше, чем раньше. Вот почему я буду изо всех сил стараться её обучать. «Благодать», которую приносит талантливый ученик, намного превосходит любое лечебное зелье».
Коринна посмотрела примерно на запад, затем продолжила:
«Я планирую вернуться в Хрустальный Шпиль в центральных землях, как только Трейси продвинется до старшего ученика и завершит испытание Алтаря Родословной. Ресурсы и исследовательская среда там намного превосходят эту окраинную академию».
Её взгляд снова вернулся к Рону:
«С тем талантом и скоростью прогресса, которые ты продемонстрировал, я уверена, что в недалёком будущем ты тоже ступишь в ворота Хрустального Шпиля».
Когда Трейси станет старшим учеником, она сразу заберёт её в Хрустальный Шпиль, вместо того чтобы бороться за обещанные школой зелья-«ключи»? Рон был немного озадачен, и только хотел что-то спросить.
Коринна, увидев его выражение лица, примерно догадалась, о чём он думает: «Похоже, ты только что вошёл в десятку лучших в последовательности, и тебе ещё никто не сообщил о скрытых правилах».
«Последовательность кандидатов в волшебники проводится раз в десять лет, но Хрустальный Шпиль выделяет только один флакон зелья-«ключа», необходимого для прорыва до официального волшебника».
В её голосе прозвучало редкое эмоциональное колебание: «Ждать в окраинной академии или как можно раньше отправиться в богатые центральные земли с обильными ресурсами — выбор несложен. Чем раньше Трейси прорвётся до официального волшебника, тем быстрее она принесёт мне большую «Благодать», что выгодно обеим сторонам».
Рон про себя записал эту ключевую информацию. Десять лет, один флакон зелья-«ключа». Это означало, что в каждом поколении последовательности кандидатов в волшебники только один человек мог получить возможность для официального прорыва.
В ходе непринуждённой беседы Коринна также раскрыла больше информации о Хрустальном Шпиле и дала несколько советов относительно предстоящего испытания Алтаря Родословной. Эта информация, несомненно, была ценным подспорьем для Рона.
Когда разговор подходил к концу, Коринна снова надела маску, скрывая своё ужасное, деформированное лицо.
«Твой навыки модификации родословной и зельеварения весьма выдающиеся», — сказала она, её голос вернулся к своей металлической холодности: «Если в будущем появится возможность, я не прочь углубить сотрудничество. Конечно, при условии, что ты проявишь себя в Хрустальном Шпиле».
Сказав это, Коринна повернулась, и плотно закрытая каменная дверь автоматически открылась. Рон почтительно поклонился и вышел. Когда он вышел из подземелья, он почувствовал, как его плечи отяжелели ещё больше.
Выйдя в прихожую, он увидел каштановолосую девушку, которая ждала его. В её глазах читались сложные эмоции:
«Похоже, учительница рассказала тебе много чего».
Рон кивнул, не отвечая. Ему сейчас не до долгих разговоров.
«Тогда возвращайся пораньше, уже поздно», — Трейси проводила его до двери и тихо сказала: «Твоё сегодняшнее выступление было действительно поразительным, Рон. Я думаю… я раньше тебя недооценивала».
Рон равнодушно улыбнулся: «Тогда давайте хорошо сотрудничать и в Алтаре Родословной».
«Мм… ты всегда был надёжным товарищем».
Идя по дороге обратно, его мысли постоянно возвращались к искажённому лицу Коринны и к той скрытой информации, которую она раскрыла. Искушение и опасность Бездны, обоюдоострый эффект особого метода медитации, нехватка ресурсов и конкуренция в последовательности кандидатов в волшебники — всё это было реальностью, с которой ему приходилось осторожно сталкиваться.