Глава 174. Пустошь Смерти Богов
Ранним утром Рон рано пришёл в центральную библиотеку школы. В руке он держал тот особый значок доступа. Это была одна из наград, которые он выиграл на Кровавой Арене, позволявшая ему выбрать одну ценную древнюю книгу из отдела сокровищ.
«Чемпион Кровавой Арены, Рон Ральф».
Рон спокойно предъявил значок охраннику: «Я пришёл воспользоваться особым правом».
Старый охранник взял значок, внимательно осмотрел его и кивнул:
«Подтверждаю. Следуйте за мной, ученик Ральф».
Он повернулся и повёл Рона через главный зал в узкий коридор, обычно закрытый для учеников. В конце коридора была массивная дверь из обсидиана. На двери были вырезаны сложные руны и странные существа, которые извивались, словно живые, в свете свечей. Из щели под дверью сочился слабый, странный звук, не похожий ни на один знакомый Рону язык, а скорее на тревожный шёпот, смешанный с шорохом.
Старый охранник вставил значок в углубление на двери и тихо произнёс тайное заклинание. По мере завершения заклинания обсидиановая дверь издала глухой грохот. Казалось, издалека донёсся вздох, а затем дверь медленно распахнулась, открывая глубокую тьму.
«Правила Отдела Сокровищ просты», — голос старого охранника был очень тихим, словно он боялся разбудить нечто скрытое в темноте:
«Один час на выбор, можно взять только одну книгу, нельзя повредить, скопировать или изменить что-либо. Как только вы войдёте, магический голем-страж будет постоянно наблюдать за вами. Любое нарушение приведёт к немедленному изгнанию и навсегда лишит права доступа».
Добавляя последнее замечание, выражение лица старого охранника стало необычайно серьёзным:
«И ещё, не обращайте внимания ни на какие звуки или шёпот, это всего лишь эхо знаний. Что бы вы ни услышали, не отвечайте».
Рон кивнул в знак понимания: «Я буду соблюдать правила».
«Удачи, молодой человек».
Старый охранник отошёл в сторону, жестом приглашая его войти, в его глазах мелькнула сложная эмоция. Рон глубоко вдохнул и шагнул в эту сокровищницу знаний. Дверь за ним медленно закрылась, издав тяжёлый глухой стук, словно полностью отрезая его от внешнего мира.
Войдя, он обнаружил, что находится в зале неправильной формы. Стены были сделаны из какого-то странного материала, излучающего слабое свечение, по поверхности которого текли узоры, похожие на живые вены, придавая всему пространству пульсирующее ощущение жизни. Что ещё больше тревожило, так это то, что каждый раз, когда он переводил взгляд, границы зала, казалось, слегка менялись, словно само пространство дышало.
В центре зала находилась многомерная хрустальная конструкция. На первый взгляд она походила на башню, но при изменении угла зрения она принимала совершенно иные геометрические формы. На её вершине парил сферический объект, похожий на человеческий глаз. Радужная оболочка была глубокого индиго-синего цвета, а зрачок представлял собой чёрную, подобную чёрной дыре, воронку, которая, казалось, могла поглотить весь свет.
«Вот это уже интересно, в этом есть та жуткая глубина, присущая только волшебникам…»
Подумав так, Рон осторожно огляделся, заметив несколько стражей, стоявших по краям зала. Эти стражи были не обычными каменными големами, а причудливыми конструкциями, вырезанными из полупрозрачного сине-чёрного кристалла. Их формы смутно напоминали человеческие, но пропорции были совершенно искажены: слишком длинные руки, деформированные головы, лишние изгибы в суставах. Самым тревожным были их «глаза». В тело каждого стража было встроено десятки красных кристаллов разных размеров.
Рон лишь кратко окинул их взглядом, быстро сосредоточившись на своей задаче по выбору книги. Время было ограничено, ему нужно было эффективно найти нужную ему книгу.
Он осторожно приблизился к центральной конструкции, ощущая исходящие от неё древние энергетические колебания. Рон попытался понять принцип работы этой системы индексации. Это была не столько система классификации, сколько устройство, реагирующее на мысли: оно воспринимало потребности и мысли посетителя, активно направляя их к знаниям, которые резонировали с ними.
Рон закрыл глаза, сосредоточился, ясно представляя себе ключевые понятия: «Сверхъестественная биология», «Бездна», «родословная».
Глазоподобный шар на вершине тут же отреагировал на эту информацию: радужная оболочка стала глубоко-пурпурной, а зрачок расширился, образуя чёрный вихрь.
Рон последовал его указаниям и подошёл к книжной полке, состоящей из тёмно-пурпурных биологических костей и какого-то неизвестного металла. Книги на полке были разнообразными: некоторые имели правильную форму, как обычные книги, другие же извивались, как живые существа. Несколько книг, казалось, были сделаны из какого-то полутвёрдого вещества, внутри которого постоянно образовывались и лопались крошечные пузырьки.
В центре этой книжной полки Рона тут же привлекла особая книга. Это был необычайно толстый фолиант, размером примерно с грудь взрослого человека, обложка которого была обтянута кожей неизвестного существа. С лицевой стороны на нём было написано на общепринятом языке «Атлас Существ Бездны», а сбоку — какие-то древние руны. Если посмотреть под определённым углом, можно было увидеть ряд непонятных геометрических символов. Прямой взгляд на них вызывал лёгкое головокружение.
«Это именно то, что я искал…»
Сердце Рона невольно учащённо забилось. Он уже давно интересовался этой книгой «Атлас Существ Бездны» после того, как узнал о ней от Лилии. Говорят, она была написана волшебником Тёмного Солнца по имени Селвин Олдридж. Этот волшебник почти век исследовал Бездну, пройдя все её слои от первого до тринадцатого. Ходили даже слухи, что он ненадолго задерживался в тринадцатом слое «Границы Пустоты», что для существа ниже уровня Великого Волшебника было крайне редким подвигом.
Он потратил некоторое время, просматривая другие книги на полке, чтобы убедиться, что не упустил лучшего варианта. Хотя он видел несколько весьма привлекательных текстов, таких как «Расщепление и Перестройка Души: Цена Бессмертия» и «Под Звёздным Небом: Следы Древних Богов», Рон в конечном итоге решил, что «Атлас Существ Бездны» был лучшим выбором, учитывая его направление исследований.
Он осторожно протянул руку, чтобы коснуться этого древнего фолианта. Его пальцы тут же ощутили странное холодное прикосновение, сопровождаемое слабым покалыванием, похожим на электрический ток. Когда его ментальная сила коснулась книги, казалось, что какое-то сознание ответило ему, оценивая нового читателя.
«Невероятно…»
Он осторожно взял книгу, ощущая её глубокую таинственность. Открыв первую страницу, он убедился, что это именно та полная версия, которую он искал. В отличие от обычных книг, «Атлас Существ Бездны» начинался не с предисловия или оглавления, а с предупреждения. Написанное ярко-красными чернилами, почерк был неистовым, а слова слегка пульсировали на странице, словно написанные кровью:
«Всякий, кто пролистает эту книгу, да пребудет с душой своей вниманием. Знание — свет, но также и бездна; Познавший слишком много, сам станет тем, что ищет. Когда ты взираешь в бездну, бездна также взирает в тебя».
Под этим предупреждением была странная печать в форме глаза, но вместо зрачка был крошечный вихрь, который, казалось, медленно вращался на бумаге.
Приняв решение, Рон, держа этот толстый фолиант, направился к центральной многомерной конструкции. Когда он приблизился, глазной шар на вершине снова открылся. Сине-чёрный луч света скользнул по книге, словно проводя какую-то регистрацию на уровне души.
«Выбор подтверждён: „Атлас Существ Бездны“ (тринадцатое издание), записанный Селвином Олдриджем, труд, превосходящий время, с высоким уровнем редкости».
Из шара раздался многоголосый звук, словно он доносился издалека, но в то же время звучал прямо в сознании Рона: «Подтвердить изъятие? После подтверждения, особая привилегия будет аннулирована».
Рон слегка вздрогнул, но быстро ответил: «Подтверждаю».
В тот момент, когда он произнёс это слово, едва заметная энергетическая волна передалась от книги к его телу, образуя невидимую, но осязаемую связь.
«Запись завершена».
Шар снова вернулся в спокойное состояние, но в последний момент добавил едва слышным голосом: «Да пребудет знание светом на твоём пути, куда бы он ни вёл».
Рон повернулся и направился к выходу. Искажённые магические големы-стражи провожали его взглядом. Бесчисленные красные кристаллические глаза одновременно следили за каждым его движением, пока он не вышел за обсидиановую дверь.
Старый охранник ждал снаружи. Увидев книгу в руках Рона, его лицо мгновенно побледнело: ««Атлас Существ Бездны»? Во имя Истины… это, это действительно… очень смелый выбор, молодой человек».
Рон спокойно ответил: «Знание само по себе не является добром или злом. Главное — это первоначальное намерение того, кто его использует».
Старый охранник серьёзно посмотрел на Рона, его голос был низким, почти шёпотом:
«Некоторые говорят, что Олдридж никогда по-настоящему не покидал Бездну. Он лишь перенёс свои открытия в материальный мир в виде книги. Хотя это и не оригинал, но всё же я надеюсь, что вы будете осторожны в своих исследованиях».
Рон помолчал, запомнив это предупреждение: «Осторожное использование знаний — это обязательный урок для каждого волшебника».
«Да превзойдёт ваша мудрость ваше любопытство».
Старый охранник в конце напутствовал: «Помните, когда вы исследуете тайны Бездны, бесчисленные глаза также смотрят на вас сквозь щели знаний».
Вернувшись в мастерскую, Рон немедленно отправился в самую потайную лабораторию. Он активировал многослойные изолирующие магические круги, чтобы убедиться, что дальнейшие исследования не будут подвергаться никаким помехам или утечкам.
Затем Рон осторожно положил долгожданный «Атлас Существ Бездны» на стол для чтения. Когда страницы раскрылись под его руками, Рон с удивлением обнаружил, что этот атлас отличался от любой обычной книги. Его содержание, казалось, было живым, меняясь и раскрываясь в зависимости от внимания читателя.
Текст постоянно перемещался и перестраивался, иллюстрации при наблюдении приобретали поразительный трёхмерный эффект. Некоторые страницы даже издавали специфические запахи и звуки, превращая чтение в полносенсорное погружение.
«Бездна, это удивительное пространство, которое в древних поэмах называется „Вечной Глубиной“, в мифах — „Пустошью Смерти Богов“, а волшебниками — „Плавильней Силы“».
По мере его чтения вокруг текста появилось слабое чёрное свечение:
«Это не просто подземный мир или логово демонов, как представляют себе обычные люди в материальном мире. Это больше похоже на независимый пузырь вселенной, сложенную реальность, управляемую искажёнными правилами, состоящую по меньшей мере из тринадцати (возможно, бесконечного числа) различных слоёв».
С этим описанием на странице появилось трёхмерное изображение: Перевёрнутая спиральная структура, широкая внизу, постепенно расширяющаяся вниз и в конце концов исчезающая в неописуемом тёмном вихре. Это изображение не было статичным. Оно медленно вращалось, и с каждым оборотом форма спирали тонко менялась, демонстрируя её многомерные свойства.
Рон перевернул предисловие и открыл первую главу — «Обзор геологии Бездны». В книге подробно описывалась общая структура Бездны, но эти описания были гораздо сложнее и невероятнее, чем ожидал Рон.
Первый и второй слои назывались «Кровавыми Отмелями». На поверхности они казались просто пустошью, покрытой вечно красным небом. Но книга раскрывала, что под этой, казалось бы, обычной поверхностью скрывались тысячи «пространственных пузырей», каждый со своей уникальной экосистемой. Границы между этими пузырями были расплывчатыми и нестабильными. Малейшая ошибка могла привести к тому, что исследователь, сделав шаг, окажется в совершенно другой среде.
Третий слой, «Пустоши Чёрного Песка», откуда родом был скорпион-лев, на поверхности описывался как проклятая пустыня. Но глубокий анализ выявил ещё более поразительную истину: «песок» здесь на самом деле состоял из микроскопических живых существ, каждая песчинка обладала собственным сознанием и целью. Вся пустыня была фактически огромным коллективным разумом, который постоянно расширялся путём поглощения и ассимиляции.
Однако по-настоящему ужасающим Рона оказалось описание четвёртого слоя и ниже. Эти слои уже начали выходить за рамки форм существования, которые могли понять смертные.
Четвёртый слой, «Искажённые Джунгли», представлял собой экосистему, нарушающую законы природы. Границы между растениями и животными были размыты. Жизнь размножалась и эволюционировала непостижимым образом. Деревья могли внезапно превращаться в животных, а животные могли укореняться и расти, как растения. Некоторые существа обладали одновременно растительными и животными признаками, и даже существовали формы жизни, которые невозможно было классифицировать.
Пятый слой, «Море Вечной Ночи», представлял собой область с искажённым пространством, заполненную жидкостью…
Шестой слой, «Лабиринтный Предел», был многомерной пространственно-временной структурой. Это был не только физический лабиринт, но и лабиринт познания и логики. Здесь нарушались самые основные причинно-следственные связи: результат мог предшествовать причине, а парадоксы были нормой, а не исключением.
В книге было написано:
«Настоящая опасность, начинающаяся с шестого слоя «Лабиринтного Предела», заключается не в его сложной пространственной структуре, а в его эрозии сознания исследователя. Длительное пребывание в этой среде приведёт к тому, что образ мышления человека начнёт приближаться к логике Бездны, постепенно утрачивая понимание «нормального». Как только этот сдвиг начнётся, он почти необратим, потому что пострадавший будет считать, что окружающий мир стал «ненормальным», а не его собственное мышление исказилось».
…
Девятый слой, «Бездна Душ», был ещё более абстрактным и трудноописуемым. Он определялся как «граница между существованием и несуществованием». Здесь мысли и эмоции становились видимыми сущностями. Фрагменты воспоминаний и снов плавали в пустоте. Души могли быть непосредственно наблюдаемы и манипулируемы, как объекты в материальном мире.
А самый глубокий, тринадцатый слой, «Граница Пустоты», почти полностью выходил за рамки того, что можно было описать словами. Содержание этого раздела книги было запятнано чернилами и содержало пробелы, словно сам автор с трудом мог перевести увиденное и услышанное в слова. Немногочисленные описания были полны противоречий и несвязных утверждений, таких как «бесконечно малое пространство», «горячий лёд», «шумная тишина» и другие парадоксальные фразы.
Последующие главы подробно описывали эффект проклятия Бездны, что было гораздо более подробным и поразительным, чем любая информация, которой Рон обладал ранее: «Проклятие Бездны — это не просто воздействие на тело и разум, а трансформация формы существования. Каждое существо, которое остаётся в Бездне, незаметно переопределяется, включается в «словарь» Бездны, становясь частью её грамматической системы».
«Проклятия первого-третьего слоёв проявляются в основном в физических изменениях — кожа становится твёрдой или мягкой, чувства искажаются или усиливаются, положение органов меняется или их функции преобразуются. Эти изменения действительно могут быть частично обратимы после выхода из Бездны, но нет записей о полном восстановлении».
«С четвёртого по шестой слои начинают влиять на структуру сознания — способ восприятия, образ мышления и эмоциональные реакции претерпевают фундаментальные изменения. Затронутые могут начать понимать время, пространство и причинность совершенно по-новому, и даже развивать новые виды мышления, которые невозможно выразить земными языками».
«А на седьмом слое и ниже проклятие напрямую перестраивает саму суть души — это уже не просто «заражение» или «влияние», а полное «переписывание». Исследователи, которые слишком долго задерживались здесь, переставали быть существами, изменёнными Бездной, а становились сознательными фрагментами самой Бездны, живыми воплощениями Бездны».
В книге особо подчёркивалось тревожное явление — необратимость и заразность проклятия Бездны: «Даже те исследователи, которые лишь на короткое время соприкасались с глубокими слоями Бездны, по возвращении в материальный мир бессознательно привносили «логику» Бездны в реальность. Их мысли, слова и даже само их существование становились щупальцами, через которые Бездна распространялась в материальный мир. Индивид, поражённый проклятием седьмого слоя, мог, просто долго беседуя, заставить мышление своего собеседника приблизиться к образцу Бездны».
Этот абзац заставил Рона невольно задуматься о тех различных организациях тёмных волшебников и сектах Бездны, которые были неприемлемы для основного волшебного мира. Возможно, они были коллективным проявлением этого процесса заражения, группой существ, переделанных Бездной, тайно распространяющих влияние Бездны в материальном мире.
Следующие главы были посвящены описанию биомов каждого слоя Бездны. Самой распространённой категорией существ Бездны были «мутанты» — существа, изначально происходящие из материального мира, а затем изменённые энергией Бездны. «Мутанты» казались дальнейшим развитием этих искажённых существ из внешнего мира, и он, по крайней мере, мог их понять.
Что по-настоящему поразило его, так это описания исконных существ Бездны. Эти существа, которые существовали с момента зарождения Бездны, полностью выходили за рамки понимания обычной биологии. В книге подробно описывалось более десяти таких исконных существ Бездны, каждое из которых обладало свойствами, нарушающими законы природы: «Бродяги Пустоты» — это энергетические сгустки без фиксированной формы, способные одновременно существовать в нескольких пространственных точках и не блокируемые физическими препятствиями; «Рой Разума» — это существа с коллективным сознанием, состоящие из тысяч микроскопических сущностей. Каждая сущность обладала частью коллективного разума, но только коллективно они могли демонстрировать полноценный интеллект;
«Пожиратели Времени» — странные существа, питающиеся временем. Они грызли «временные линии» объектов, заставляя атакованных испытывать ускоренное старение или регресс…
Самыми ужасающими из исконных существ Бездны были «Пожиратели Душ» — существа, которые существовали только на девятом слое «Бездны Душ». Описание их в книге было чрезвычайно подробным, занимая почти целую главу: «Пожиратели Душ существуют не на материальном уровне, а как „концептуальные существа“ в сфере души и разума. Их самая ужасающая черта — это не их разрушительная сила, а их заразность: любая душа, поражённая Пожирателем Душ, постепенно развивает черты Пожирателя Душ и в конечном итоге полностью превращается в нового Пожирателя Душ».
«Этот процесс превращения постепенный и неощутимый. Жертвы обычно не замечают, что они меняются, пока не станет слишком поздно. Первые симптомы — это появление крошечных дыр в памяти, затем притупление эмоциональных реакций, затем аномальная способность воспринимать души других, и, наконец, неудержимый «аппетит» — жажда других душ».
«Что самое страшное, даже в материальном мире, как только эта трансформация начинается, она почти необратима. Единственное известное «лечение» — это техника разделения души, при которой инфицированная часть отсекается и запечатывается. Но это само по себе чрезвычайно опасное запретное заклинание, и процент успеха крайне низок».
Однако, по мере того как опасность Бездны экспоненциально возрастала с углублением, сокровища и возможности, содержащиеся в ней, также множились.
Рон перевернул страницу на главу «Материалы и сокровища Бездны» и обнаружил, что содержание этого раздела было гораздо более систематизированным и подробным, чем он ожидал.
«Материалы Бездны не следует понимать просто как «материалы», а как «застывшие искажённые фрагменты»».
В книге объяснялось: «Каждый материал Бездны способен в ограниченной степени вмешиваться в физические законы материального мира или переписывать их».
Это было то, что Рона сейчас интересовало больше всего. Но как только он собирался продолжить чтение, он вдруг почувствовал головокружение и поспешно схватился за стол…