Глава 163. Кровь и плоть в пасти
Рон мягко отрегулировал дыхание, быстро прикинув в уме несколько возможных стратегий. Он немедленно передал Делл ментальное сообщение:
«Держись на расстоянии, не атакуй первой. Истинная сила этого скорпиона-льва намного превосходит то, что видно на поверхности. Пока мы будем лишь беспокоить его издалека, ожидая подходящего момента».
Делл слегка кивнула, в её глазах читалось абсолютное доверие суждению хозяина.
На высокой платформе снова раздался голос Хайека: «Финал, начинаем».
По команде магические цепи внезапно исчезли, и скорпион-лев покачнулся, словно всё ещё приспосабливаясь к внезапно обретённой свободе. Его движения были медленными, а взгляд всё ещё туманным, но Рон уловил необычную деталь: поток энергии внутри его огромного тела постепенно ускорялся, словно в просыпающемся вулкане.
Участники на арене не действовали сразу, все осторожно наблюдали за этим ужасающим монстром. В воздухе витало почти осязаемое напряжение, словно невидимая струна была натянута до предела.
После короткого молчания первый участник, стоявший впереди, первым начал атаку. Это был невысокий, но мускулистый средний ученик. На его лице играла высокомерная улыбка, он явно был уверен в своей боевой мощи.
«Я первый!»
Он управлял своим шестируким иномирным существом, которое яростно бросилось на скорпиона-льва, одновременно быстро создавая заклинание и выпуская серию огненных шаров. Это было словно сигнал, и другие участники тоже начали действовать.
Высокий участник управлял существом, состоящим из панциря и щупалец, выпуская кислоту издалека; другой же управлял насекомоподобным существом с несколькими парами крыльев, постоянно отвлекая внимание скорпиона-льва. Различные заклинания и энергетические атаки обрушились на скорпиона-льва, и поле боя тут же превратилось в хаос, наполненное энергетическими колебаниями.
Внимание скорпиона-льва привлёк ученик с ящеролюдом. Хвост скорпиона-льва высоко поднялся, как смертоносная коса. Ученик в панике отступил, но его ящеролюд-раб быстро среагировал и встал на пути, блокируя первый удар своим чешуйчатым доспехом.
Воспользовавшись моментом, на огромное тело чудовища обрушились беспорядочные атаки разных цветов, но монстр лишь равнодушно перевернулся.
Земляной элементаль-гигант Холта неуклонно продвигался вперёд, каждый его шаг слегка сотрясал землю. Рон знал, что Холт изначально вступил в последовательность кандидатов в волшебники как член отряда правопорядка, и его боевой опыт был чрезвычайно богат. Возможно, он выбрал земляного элементаля-гиганта из-за его универсальности: за исключением относительно низкой скорости, у него практически не было слабых мест.
Этот земляной элементаль-гигант был высоким и массивным, даже на несколько голов выше полулежащего скорпиона-льва. Его преимущество проявилось мгновенно: тело, состоящее из земных элементов, было полностью невосприимчиво к ядам, что делало его идеальным противником для скорпиона-льва. Его огромный каменный кулак обрушился на голову скорпиона-льва, издав глухой удар, но лишь заставил чудовище покачать головой.
«Земляной элементаль-гигант — действительно мудрый выбор для этого боя», — Рон анализировал, одновременно сосредоточившись на реакции скорпиона-льва. Выбор противника, несомненно, был тщательно продуман, но остаётся вопрос, насколько эффективной будет эта тактика прямого столкновения.
Трейси и Лиюэ применили тактику партизанской войны. Скорость и ловкость пантеры были их самым большим преимуществом. Рон заметил, что взгляд каштановолосой девушки на мгновение остановился на Делл, словно она обдумывала, стоит ли ей помогать. Но вскоре она покачала головой и повернулась в другую сторону. В такой конкуренции даже друзья должны прежде всего думать о своих интересах.
Лиюэ была ещё проворнее, чем когда она сражалась с полуоркам в руках Синтии. Её тело мелькало по арене, как призрак, постоянно нанося рваные раны скорпиону-льву. Её когти точно попадали в суставы скорпиона-льва, и каждый удар вызывал небольшое кровотечение. Затем она быстро отступала, избегая его вялых контратак.
Зрители на трибунах начали переговариваться. Большинство взглядов были сосредоточены на тех участниках, которые активно атаковали. В отличие от них, консервативная тактика Рона и Делл привлекала особое внимание — или, скорее, вызывала некоторое разочарование.
«Посмотрите на этого зельевара, он действительно только прячется сзади».
«Ха-ха, что можно ожидать от зельевара в бою? То, что он вообще вышел в финал, уже чудо».
«Его рабыня — сирена, не так ли? Что она может сделать на этой сухопутной арене?»
Оставив в стороне сплетни на трибунах, Рон хладнокровно наблюдал за развитием ситуации на арене. По его мнению, те участники, которые рвались вперёд, были на самом деле невежественными. Благодаря результатам «Сверхъестественной Идентификации» он ясно знал об опасности этого скорпиона-льва. Опрометчивая атака лишь сделает их первыми жертвами.
Перед скорпионом-львом те участники, которые бросились вперёд, словно обрели уверенность. Чудовище, хотя и было огромным, но двигалось медленно и, казалось, ещё не полностью проснулось. Оно почти не защищалось от многочисленных атак. Его контратаки, казалось, были свирепыми, но медленными, и большинство боевых рабов легко их избегали.
Первое шестирукое иномирное существо, бросившееся вперёд, под контролем своего хозяина, взобралось на спину скорпиона-льва. Шесть рук одновременно схватили его за жизненно важные точки, пытаясь задушить зверя. Его хозяин рядом победно кричал: «Видите? Это чудовище совсем не страшно!»
На мгновение на арене возникла необычная картина, когда участники, казалось, одерживали верх. Земляной элементаль-гигант Холта без колебаний приблизился к скорпиону-льву, его огромные каменные кулаки снова и снова обрушивались на тело чудовища, издавая глухие удары. Ядовитый хвост скорпиона-льва отвечал ударами довольно быстро, но каждый раз его легко блокировало каменное тело гиганта. Яд был совершенно бесполезен против неживой элементарной формы.
Трейси и Лиюэ наблюдали за ситуацией со стороны, похоже, оценивая, стоит ли им глубже вступать в бой. Их взгляды время от времени скользили по Рону. Очевидно, они пытались понять, что замышляет этот партнёр, который всё ещё оставался в стороне.
«Трейси!» — Рон вдруг издалека крикнул: «Скорпион-лев ещё не полностью пробудился, не подходи слишком близко!»
Трейси, услышав это, слегка вздрогнула, затем бросила на него сложный взгляд. Она, казалось, обдумывала, стоит ли доверять предупреждению Рона, ведь в этом бою каждый думал только о себе, и никто не собирался искренне заботиться о других.
Подумав немного, она в итоге выбрала осторожность и жестом велела Лиюэ держаться на расстоянии, используя дротики, прикреплённые к её бёдрам, для отвлекающих атак, вместо того чтобы опрометчиво приближаться, как рабы других участников. Рон понимал её мысли — в этом бою все были соперниками. Она не могла полностью доверять другим, даже если они были очень хорошими друзьями.
Такой образ мышления был нормой в мире волшебников, и Рон уже привык к нему.
В этой атмосфере бдительности и подозрения, скорпион-лев, который до сих пор был почти пассивным, вдруг издал низкий рык. Затем он с молниеносной скоростью вцепился в ближайшего боевого раба — скорпиона-человека, принадлежащего одному из участников, занимающему нижние места в рейтинге.
Раздался громкий хруст, и верхняя половина тела скорпиона-человека была откушена. Кровь брызнула, окрасив окружающий песок в тёмно-красный цвет. Отрубленная конечность скорпиона-человека крутилась в воздухе, внутренности разлетелись по земле, источая зловонный запах.
Скорпион-лев опустил голову и целиком проглотил оставшуюся половину тела. Его движения были молниеносными, совершенно не похожими на его прежнее вялое состояние. Во время поглощения его глаза мерцали странным светом, словно он поглощал какую-то энергию.
Хозяин скорпиона-человека издал мучительный крик, его лицо мгновенно побледнело, очевидно, от ментального обратного удара, вызванного убийством его раба. Он пошатнулся на несколько шагов назад, затем упал на землю, потеряв боеспособность. Вскоре элементальные слуги быстро перенесли его с арены.
Следом за этим хвост* скорпиона-льва крюком подцепил (кого?). Тот шестирукий монстр, что так высокомерно сидел на спине скорпиона-льва, также был подцеплен и поднят без сопротивления. Затем он был поднесён к огромной пасти… Под непередаваемые звуки пережёвывания его хозяин — тот низкорослый, коренастый ученик — также был вынесен элементальными слугами.
Эти два внезапных погибших мгновенно накалили атмосферу на арене. Участники прекратили атаку и начали переоценивать ситуацию. Некоторые на их лицах появилось выражение страха, очевидно, они начали жалеть о своём предыдущем опрометчивом поведении.
Рон же ухватился за возможность и быстро изменил тактику: «Делл, мы можем немного продемонстрировать нашу силу».
Он передал ей мысленный приказ, ничуть не паникуя: «Но пока держись на периферии, беспокой его, но не привлекай к себе слишком много внимания. Цель — заставить его израсходовать больше энергии».
Маленькая сирена, в её глазах мелькнула серьёзность, тут же начала действовать. Из-за её спины внезапно появились прозрачные крыловидные структуры, образованные из водного элемента. На их поверхности смутно виднелись текучие узоры. Это была особая техника — водяные крылья, разработанная Роном и Делл за несколько недель исследований. Она использовала водный элемент для создания базовой структуры, а элемент ветра обеспечивал движение и контроль направления, что позволяло эффективно планировать в условиях отсутствия воды.
Делл легко подпрыгнула, и её водяные крылья тут же расправились, неся её в скольжении над полем боя. В отличие от простого парения, такое скольжение с использованием воздушных потоков требовало меньше энергии и сохраняло большую гибкость.
На трибунах раздался вздох изумления. Очевидно, никто не ожидал, что сирена будет обладать такой поразительной подвижностью на сухопутной арене. Для Делл, демонстрирующей способность к скольжению, единственной угрозой от скорпиона-льва в данный момент было его гибкое и длинное ядовитое жало…