Глава 157. Песня Очарования
Изумрудные волны мерцали в огромном бассейне. Солнечный свет, пробиваясь сквозь специально изготовленный прозрачный купол школы, отбрасывал на воду пятнистые узоры. Защитные барьеры вокруг арены мерцали, не давая участникам сбежать и обеспечивая безопасность зрителей.
Трибуны были забиты до отказа. Ученики всех уровней теснились на круглых трибунах, их голоса сливались в гул. Для учеников, которые долгое время были погружены в суровые тренировки и опасные эксперименты, Кровавая Арена была одним из немногих мест для отдыха и развлечений. Ежегодное гладиаторское зрелище всегда привлекало большое количество зрителей. Даже некоторые старшие ученики не жалели драгоценных магических осколков, чтобы занять места в первом ряду и насладиться этим жестоким, но великолепным представлением.
В центре бассейна изящно плавала красивая сереброволосая сирена. Её длинный рыбий хвост изящно покачивался, и каждый взмах создавал идеальную волну, демонстрируя необычайный контроль. Серебряные волосы рассыпались в воде, как шёлковая вуаль, а её глаза, слегка пурпурно-красные, сосредоточенно наблюдали за противником.
Её противником был огромный, трёхметровый рыбочеловек с синей кожей. Его верхняя часть тела была покрыта твёрдой чешуёй, а нижняя представляла собой сильный рыбий хвост с острыми, как нож, краями. На первый взгляд, разница в размерах между ними была просто огромной. Рыбочеловек держал в руке ржавый трезубец, его лицо было свирепым, клыки торчали, а в глазах мерцала жестокость. Это было тщательно модифицированное боевое существо, с мощными мышцами, излучающее неукротимую жажду убийства. Каждый взмах его хвоста поднимал огромные брызги воды, демонстрируя поразительную силу.
«Этот рыбочеловек — редкий трофей, добытый «Рыбаками». Говорят, в глубоководной среде он легко разрывает взрослых магических акул», — средний ученик на трибуне, его голос был полон предвкушения, объяснял своему товарищу: «Я своими глазами видел, как он в прошлом бою за три укуса проглотил морского змея. Слышал, его хозяин потратил несколько сотен магических осколков, чтобы его купить».
«А эта сирена, чей это боевой раб? Выглядит как обычная сирена, да ещё и совсем юная», — товарищ с недоумением спросил, в его глазах читалось непонимание: «Такое сравнение слишком несправедливо, не так ли? Это просто отправлять её на верную смерть».
«Это рабыня Рона, члена последовательности кандидатов в волшебники», — средний ученик понизил голос, на его лице появилось благоговение: «Того самого гения-зельевара, который начал с шести звёзд и менее чем за год стал средним учеником. Удивительно, но, говорят, он спас эту маленькую сирену от гибели и вырастил её менее чем за полгода…»
Он запнулся, загадочно добавив: «Эта битва кажется неравной, но я слышал, что знатоки ставят на неё. В предыдущих отборочных боях она уже одолела трёх противников в два раза больше её».
С сигналом судьи бой официально начался. Синий рыбочеловек издал оглушительный рёв, от которого по воде пошла рябь, и, словно выпущенная стрела, бросился на Делл. Трезубец блеснул в воде холодным светом, его удар был неостановим. Разница в размерах была особенно очевидной* в этот момент: огромное тело рыбочеловека почти полностью скрывало Делл в тени. Обычная сирена, столкнувшись с такой атакой, вероятно, не успела бы даже сбежать, её бы пронзили на месте.
Однако в глазах Делл не было ни малейшего страха, наоборот, появилась жутковатая холодная улыбка. В тот критический момент, когда трезубец должен был попасть в цель, её тело внезапно странно искривилось в воде, став мягким, словно без костей, и она легко избежала смертельного удара. Одновременно она издала странный слог, и звуковая волна распространилась в воде, образуя видимую рябь.
«Хола~»
Этот слог звучал как некое древнее слово, обладающее странной обольстительной силой.
«Мм?» — рыбочеловек на мгновение замер, его движения заметно замедлились на полтакта, и в его мутных глазах мелькнуло замешательство. Делл воспользовалась моментом и отплыла в центр бассейна, начав медленно плавать вокруг рыбочеловека, описывая идеальный круг. Её серебряные волосы развевались в воде, образуя красивую дугу, словно изящная лента, крепко обвивающая добычу.
Рыбочеловек холодно фыркнул, покачал головой, отгоняя минутное замешательство, и снова поднял трезубец, яростно атакуя. Однако на этот раз Делл не стала уклоняться, а прямо пошла навстречу. К изумлению всех зрителей, она распахнула руки, словно для объятия.
«Она сошла с ума?» — кто-то на трибуне воскликнул: «Разве это не самоубийство?»
Как раз когда трезубец должен был вонзиться в грудь Делл, вода внезапно заколебалась. Десятки водяных шаров хлынули со всех сторон, точно попадая в суставы и глаза рыбочеловека. Водяные шары, казавшиеся мягкими, на самом деле были твёрдыми, как сталь, и содержали высококонцентрированную кислоту, вызывая пронзительную боль при попадании в глаза. Этот приём явно был тщательно продуман, чтобы максимально помешать движениям и зрению противника.
Рыбочеловек издал мучительный рёв, его атака замерла. Он изо всех сил моргал, пытаясь избавиться от сильной боли. Делл воспользовалась этим моментом, приблизилась к рыбочеловеку и, не атакуя напрямую, начала петь. Её голос был подобен небесной музыке, распространяясь в воде, образуя странный резонанс. Каждая нота, казалось, была наполнена магией, заставляя весь бассейн дрожать.
Зрители обнаружили, что невольно притянуты этим пением, их мысли затуманились. Некоторые средние ученики с слабой волей даже начали слегка покачиваться, словно впадая в лёгкий гипноз. Это было не обычное пение, а уникальная способность сирены — « Песня Очарования», способная напрямую влиять на ментальное состояние слушателя. В древних легендах бесчисленные корабли тонули из-за этого пения, а моряки, заворожённые им, бросались в море, становясь добычей сирен.
«Удивительная техника!» — воскликнул кто-то на трибуне: «Это и есть уникальная «Песня* Очарования» сирен? Я думал, ею могут овладеть только взрослые сирены».
«Это действительно заклинание такого типа, но эффект, кажется, сильнее, чем у обычной сирены», — объяснил пожилой старший ученик, в его глазах мелькнуло профессиональное одобрение:
«Такой уровень контроля звуковых волн требует довольно чистой родословной. У этой маленькой сирены, должно быть, произошла какая-то особая трансформация родословной».
Движения рыбочеловека становились всё медленнее, его взгляд постепенно затуманивался. Песнь Делл была словно невидимая сеть, постепенно обвивая его сознание, а затем медленно сжимаясь. Его веки становились всё тяжелее, трезубец в руках тоже не держался, он медленно погружался на дно. Его сознание было в основном под контролем, он находился в полусознательном, полуспящем состоянии.
Делл медленно приблизилась и продолжила тихо петь ему на ухо. Песнь была подобна ядовитой змее, выпускающей жало, проникая в каждую клеточку тела и разума добычи.
«Эта маленькая сирена не так проста», — оценил старший ученик, в его глазах мелькнула глубокая мысль: «Её врождённое заклинание «Песня* Очарования» по крайней мере достигло уровня наших ментальных заклинаний, что редко встречается даже среди взрослых сирен. Какую же модификацию родословной сделал её хозяин?»
Как раз когда рыбочеловек собирался полностью погрузиться в забытьё, движения Делл внезапно изменились. Сирена резко открыла рот, обнажив ряд тонких, острых зубов, и яростно впилась в обнажённую шею рыбочеловека!
«Ах!» — рыбочеловек внезапно очнулся и издал болезненный рёв, но было уже слишком поздно.
Кровь распространилась в воде, образуя кровавое облако. Зубы Делл глубоко вонзились в плоть рыбочеловека, она жадно высасывала свежую жизненную энергию. Её глаза в этот момент полностью окрасились в пурпурно-красный цвет, зрачки стали вертикальными, как у дикого зверя, и в них читалась почти безумная жажда.
На зрительских трибунах многие ученики ахнули от ужаса. Эта, казалось бы, милая маленькая сирена продемонстрировала такую кровожадную и жестокую сторону.
Рыбочеловек отчаянно боролся, пытаясь стряхнуть этого маленького, но ужасающего паразита. Но Делл крепко вцепилась в него, как голодный вампир, упорно высасывая каждую каплю крови. Рыбочеловек болезненно катался, но его сила таяла на глазах.
Делл была похожа на изящную машину для охоты. Каждый укус был точным, попадая в жизненно важные точки, отрывая куски плоти. Что ещё более жутко, вода вокруг её тела начала ускоренно вращаться, образуя миниатюрный водоворот. Водоворот становился всё больше и быстрее, и вскоре полностью поглотил рыбочеловека. Кровь и куски плоти быстро вращались в водовороте, создавая адское зрелище.
«Боже…» — один из зрителей ахнул, его лицо побледнело:
«Это больше похоже на возвращение к первобытной форме какого-то глубоководного хищника. Что же Рон с ней сделал в своих экспериментах с родословной?»
В центре водоворота рыбочеловек издал последний отчаянный крик, а затем был разорван водоворотом на части. Его тело было сжато, разложено, и в конечном итоге полностью исчезло во рту Делл. Весь процесс был жутковатым и ужасающим, как кошмар.
Кровавая сцена погрузила всю арену в короткую тишину, за которой последовал оглушительный рёв ликования. В этом сверхъестественном мире, где сила была превыше всего, такая поразительная хищническая способность, несомненно, вызвала благоговение и возбуждение у всех.
«Победитель — Делл, боевой раб ученика Рона Ральфа!»
На самой высокой трибуне несколько наблюдавших наставников перешёптывались, обсуждая этот удивительный бой.
«Эта маленькая сирена очень перспективна», — оценил мужчина средних лет в длинной мантии с аккуратно уложенными волосами: «Родословная очень чистая, и, похоже, она способна поглощать свойства добычи. Техника модификации родословной Рона быстро прогрессирует».
Это был Сорен Гриффис. Поскольку это был последний бой в этом отборочном раунде, и в нём участвовала боевая рабыня ученика, за которым он наблюдал, он специально выкроил время, чтобы посмотреть бой.
А на трибуне, в самом неприметном углу, сидела высокая девушка в вуали. В её руке был прозрачный хрустальный шар, который полностью записывал весь ход боя. Рон сам был занят другими делами и не смог прийти, поэтому попросил свою ученицу выполнить его поручение. Лилия в этот момент была полностью сосредоточена на наблюдении за боем Делл.
К тому же, древесный дух не мог отходить слишком далеко от мастерской. И, что ещё более важно, она сейчас сама находилась в критический момент. Хрустальный шар в руке Лилии был особым инструментом, недавно изготовленным Роном. Его поверхность была испещрена сложными рунами записи, способными детально улавливать тонкие процессы потока энергии и изменения родословной.
Пока обычные зрители видели только поверхностные изменения, Лилия через этот хрустальный шар могла приблизительно видеть поток и преобразование энергии родословной в теле Делл.
«Ужас особого таланта «Обжоры» в том, что он может полностью поглощать все достоинства добычи…»
Лилия тихо пробормотала, в её глазах сверкал исследовательский огонёк:
«Предсказание учителя было абсолютно верным».
Внутри хрустального шара энергетические точки двигались по определённым траекториям. Глубоководная адаптивность, сила, выносливость и даже частичное сродство с элементом воды рыбочеловека — всё это было успешно поглощено и интегрировано в родословную Делл. Это было не простое поглощение и переваривание, а более высокоуровневая ассимиляция и очистка родословной.
Лилия нежно погладила хрустальный шар, на её лице читалось искреннее восхищение. Мастерство учителя в модификации родословной достигло невероятного уровня, позволяя юной сирене пройти такую поразительную трансформацию всего за несколько месяцев.
«Если бы я могла овладеть хотя бы десятой частью его мастерства, я была бы уже полностью удовлетворена», — тихо пробормотала она, в её глазах мелькнула тоска:
«Однако, с моей одарённостью и талантом, мне, вероятно, ещё предстоит долгий путь».
После окончания боя зрители постепенно расходились. Только несколько учеников всё ещё обсуждали эту удивительную победу. Лилия убрала хрустальный шар, осторожно положила его в специальный мешочек, затем направилась в зону ожидания, чтобы забрать Делл.
«Сестрица Лилия!»
Делл выпрыгнула из бассейна. Капли воды на её серебряных волосах сверкали на солнце: «Я победила!»
Сейчас она полностью вернула свой детский, невинный облик, словно той кровавой и жестокой стороны никогда и не существовало.
«Отлично, Делл», — Лилия тихо похвалила, протягивая ей мягкое полотенце:
«Учитель будет тобой гордиться».
Делл с радостью вытерла тело, её волнение было очевидным: «Этот большой парень был совсем несложным, легче, чем тренировки, которые мне устраивает хозяин! После каждой тренировки хозяин даёт мне особую «еду», это намного вкуснее, чем сегодняшний рыбочеловек!»
Лилия слегка улыбнулась, чувствуя лёгкую гордость. Это было творение мастерской Рона, каждый из них превосходил обычные рамки.
«Нам пора возвращаться?» — Делл спросила, в её глазах читалось предвкушение:
«Я хочу рассказать хозяину о своей победе! Не могу дождаться, чтобы рассказать ему, как я съела этого большого парня!»
«Не торопись», — Лилия покачала головой, в её глазах мелькнула доля предвкушения: «Есть ещё одно важное задание. Мне нужно получить аттестацию младшего ученика».
Делл широко распахнула глаза: «Сестрица Лилия тоже станет ученицей? Отлично!»
На самом деле, эта Кровавая Арена должна была состояться на месяц раньше, но была отложена из-за инцидента с Оливером. Члены последовательности кандидатов в волшебники в основном были очень заняты своими исследованиями и заданиями. Поэтому надзор за такими отборочными боями обычно поручался помощникам.
Двое шли по каменной дорожке за пределами арены, направляясь к центральному залу школы. Осеннее солнце согревало их, принося редкое тепло в Лес Чёрного Тумана.
«Почему хозяин не пришёл?»
Идя по дороге, Делл с некоторым разочарованием спросила, надув губы, демонстрируя капризность, присущую девочкам: «Я ведь так хорошо выступила».
«Хозяин готовится к более важным делам», — Лилия успокоила её, её голос был мягким и твёрдым: «Эти важные планы, касающиеся будущего, требуют его полной отдачи. И, кроме того, он полностью уверен в тебе. Он знал, что ты сможешь победить противника».
Увидев, что Делл всё ещё немного недовольна, она погладила её по серебряным волосам:
«Если бы он не был уверен, почему он позволил бы тебе участвовать в конкурсе одной? Это само по себе подтверждение твоих способностей».
Лилия продолжала объяснять: «Сегодня была последняя отборочная игра, и ты успешно прошла. Следующий раунд — это бой с магическими зверями. Все рабы, прошедшие отборочные игры, будут вместе сражаться против подопытных, выбранных волшебниками».
Делл кивнула, в её глазах мелькнул азарт.
Лилия заметила, что всякий раз, когда речь заходила о битве или охоте, зрачки маленькой сирены непроизвольно слегка сужались, проявляя инстинкты хищника.
«В рукопашной схватке тебе нужно быть ещё осторожнее», — Лилия наставляла:
«Другие боевые рабы могут объединиться против тебя, ведь сила, которую ты продемонстрировала, уже привлекла немало внимания».
Она сделала паузу, затем продолжила:
«После рукопашной схватки четыре лучших боевых раба выйдут в финал, чтобы побороться за чемпионство. Тогда большинство наставников придут лично посмотреть бой».
Глаза Делл загорелись: «Этот «Кукла-Заменитель» достанется чемпиону? Хозяин очень хотел его получить».
«Именно так», — Лилия кивнула, в её глазах мелькнула глубокая мысль: «Так что следующие бои будут ещё сложнее, но с твоими сегодняшними способностями, я уверена, ты сможешь дойти до конца».
Маленькая сирена улыбнулась, обнажив ряд мелких белых зубов. Она выглядела невинной и безвредной. Только Лилия знала, каким страшным оружием становились эти тонкие зубы в боевом состоянии.
В центральном зале было многолюдно. Лилия и Делл протиснулись сквозь толпу и подошли к дежурной зоне. Там стояла длинная очередь, в основном ученики, пришедшие оформлять различные документы.
После короткого ожидания их приняла добродушная женщина-дежурная средних лет. Её взгляд был острым, но при этом добрым. Сразу было видно, что она опытный ветеран.
«Имя?» — дежурная спросила по привычке, её перьевая ручка уже была готова к записи.
«Лилия, из мастерской Рона Ральфа».
Она почтительно ответила, её сердце невольно учащённо забилось. Был такой известный гений, как её учитель. Имя учителя уже имело значительный вес в школе, привлекая особое внимание дежурной.
«Интересно», — в тоне дежурной появилось любопытство, она внимательно осмотрела Лилию, словно пытаясь найти в этой девушке, скрывающейся за вуалью, что-то особенное.
Лилия невольно почувствовала беспокойство.
Дежурная отвела её в комнату для проверки ментальной силы, затем пролистала толстую книгу, умело найдя информацию о Лилии среди плотного списка.
«Ваш результат теста ментальной силы… пять звёзд, средний уровень. Базовая медитация соответствует стандарту. Приготовление базовых зелий квалифицировано».
Дежурная прочитала, её тон был спокойным, но с лёгким одобрением:
«Время, проведённое в Лесу Чёрного Тумана… около полугода».
Она слегка кивнула, в её глазах мелькнуло одобрение: «Подмастерье с талантом пяти звёзд, способный за полгода продвинуться до младшего ученика, — это уже довольно неплохой результат. Ученик Ральф действительно воспитал необычных учеников».
Лилия слегка опустила голову, её лицо выражало скромность: «Всё это благодаря усердному наставлению учителя».
«Интересно», — дежурная отложила ручку, её выражение стало немного задумчивым: «Это напомнило мне о собственном пути развития Рона Ральфа».
Она закрыла толстую книгу:
«Когда он пришёл сюда, он был всего лишь обычным подмастерьем с одарённостью ментальной силой в шесть звёзд, но менее чем за год он напрямую прорвался до среднего ученика, создав чудо в истории Леса Чёрного Тумана».
В глазах дежурной мелькнула ностальгия:
«Я до сих пор помню, как он тогда тоже стоял здесь, получая аттестацию младшего ученика».
Она многозначительно посмотрела на Лилию: «Теперь его ученик также демонстрирует схожий путь роста. Хотя скорость не так поразительна, как у него, но для одарённости в пять звёзд это уже достаточно впечатляюще».
Лилия молча слушала, но в её сердце бушевали сложные эмоции. Она знала, что сравнение её с Роном было огромной честью, но в то же время ощущала некое невидимое давление.
«Мне ещё предстоит долгий путь», — она про себя напутствовала:
«Нельзя позволить поверхностному успеху ослепить меня».
Однако, одно обстоятельство немного утешило её: дежурная сказала, что её путь развития похож на путь её учителя…
«Если я смогу продолжать в том же духе, возможно, однажды я тоже смогу стоять рядом с учителем».
Эта мысль тихонько пустила корни в сердце Лилии.
Покинув Центральный Зал, Лилия и Делл отправились обратно в мастерскую.
Лилия потрогала значок младшего ученика на своей груди, её сердце было полно смешанных чувств.
«Это только начало, а не конец».
Лилия молча напутствовала себя: «Если я буду довольствоваться тем, что есть, я никогда не смогу догнать учителя».
Тем временем в глубине Леса Чёрного Тумана, в старой башне, Рон сидел прямо, напротив него — седовласый старик, алхимик Томпсон. В воздухе витал особый аромат различных алхимических материалов. В углу стояли древние алхимические инструменты, излучающие следы времени.
«Ваш вопрос очень глубокий», — Томпсон медленно опустил свои алхимические инструменты, в его глазах мелькнуло одобрение: «Сочетание особых материалов и слоя энергетической изоляции — это действительно направление, достойное исследования. Очень немногие ученики за такое короткое время могли бы придумать такую инновационную комбинацию».