Глава 101. На подъёме. Покупка раба
В мастерской на столе разбросаны десятки листов бумаги, испещрённых плотными заметками, подчёркиваниями и исправлениями. Ряды пробирок аккуратно расставлены на рабочем столе, их жидкости переливаются причудливыми цветами, некоторые даже постоянно меняют оттенок, словно живые.
Ночь сгустилась, но Рон продолжал экспериментировать. Его чёрные волосы были растрёпаны после долгих часов изучения, а мелкие капельки пота на лбу мерцали в тусклом свете магических кристаллов.
«Нет… всё равно нет…»
Рон раздражённо бросил блокнот на стол. Несколько капель чернил брызнули на его рукав, но он, казалось, даже не заметил этого. Он сильно помассировал виски, пытаясь облегчить пульсирующую боль. Это была уже третья бессонная ночь.
Он испробовал более десятка новых рецептов, бесчисленное количество раз менял пропорции трав и даже рисковал, используя редкие и опасные материалы, но обнаруживал фатальные недостатки ещё на стадии теоретических расчётов. Каждая, казалось бы, многообещающая комбинация в конечном итоге разрушалась на каком-то этапе, как тщательно построенная карточная башня, которая рушится прямо перед последним шагом.
«Почему я не могу найти правильный баланс?»
Рон встал и нервно зашагал по маленькой лаборатории, нахмурившись. Улучшенное зелье активации родословной должно было одновременно соответствовать трём условиям: достаточная активность, направленность мутации родословной и стабильность для подавления искажения.
Эти три условия сдерживали друг друга, словно невыполнимый «выбери два из трёх» парадокс. Улучшение одного аспекта часто приводило к ухудшению двух других.
«Активность повышается, направленность теряется; стабильность усиливается, но активность недостаточна…»
С тихим вздохом он подошёл к углу лаборатории и снял со стены скрипку — подарок Трейси, который она преподнесла ему, когда он успешно прошёл аттестацию профессионального зельевара. Хотя музыка, в отличие от других сверхъестественных навыков, не могла быть записана системой в его список навыков, он обнаружил, что игра на скрипке эффективно успокаивает его тревогу.
Талант [Двойной Души] давал ему повышенное понимание, что позволяло ему изучать теорию музыки и этюды намного быстрее, чем обычному человеку.
Он осторожно положил скрипку на плечо, закрыл глаза и начал играть мягкую, минорную мелодию. Звуки трения смычка о струны были необычайно чёткими в ночи, и, хотя мелодия была простой, она была полна эмоций. Мелодия, казалось, обладала волшебной силой, способной успокоить его внутреннее беспокойство.
«Ладно, сама по себе мелодия неплоха, но моё мастерство ещё оставляет желать лучшего…»
Рон самоиронично усмехнулся, откладывая скрипку. Музыка действительно подействовала: его эмоции успокоились, а мысли прояснились. Он смотрел на неудавшиеся образцы на рабочем столе, каждая пробирка представляла собой попытку, неудачу.
Некоторые были слишком мягкими, неспособными обеспечить достаточную активность, словно попытка зажечь мокрую древесину свечой; Другие были слишком агрессивными, риск мутации был до ужаса высок, и использование их было равносильно самоубийству; Были и такие, которые, хотя и были достаточно стабильными, не могли обеспечить достаточной направленности, с трудом достигая более древней и чистой родословной, лишь усиливая существующие слабые черты, что было далеко от его ожиданий.
Глубоко вздохнув, Рон заставил себя успокоиться: «Возможно, мне нужно подумать с другой стороны…»
Он закрыл глаза, чувствуя, как его сердцебиение постепенно выравнивается, а мышцы понемногу расслабляются. Сделав несколько глубоких вдохов, он решил временно отложить эту проблему и сосредоточиться на других делах мастерской.
«Сидеть здесь только увеличит тревогу. Лучше отвлечься, возможно, это принесёт новые идеи».
Сказал он себе, пытаясь победить эмоции разумом.
В последнее время дела в мастерской шли неплохо, но Трейси ни разу не посетила его лично. Похоже, её слова о визите были лишь вежливостью. Она постоянно отправляла Лиюэ за заказами и продолжала приводить ему новых клиентов.
Несколько средних и старших учеников пришли по её рекомендации. Хотя они знали, что Рон — недавно прославившийся алхимический гений, они проявляли сомнения в его достаточном опыте в приготовлении зелий из-за его возраста. Однако, под гарантию Трейси, они всё же согласились попробовать купить несколько зелий.
Если эффект этих зелий будет признан, репутация мастерской несомненно возрастёт. Но с этим также значительно увеличится объём заказов, и он уже не сможет справиться в одиночку. Раньше ему в основном помогал Андре, но у того не было таланта в зельеварении, он мог лишь выполнять чёрную работу. Сейчас ему срочно нужен был профессиональный помощник.
Рон поднял лежащий на полу заказ и, нахмурившись, посмотрел на крайний срок — осталось всего три дня. Если бы ему помогал профессиональный ассистент, он смог бы избежать многих избыточных этапов обработки материалов, по крайней мере, ему не пришлось бы каждый раз так уставать, что чуть не случался сердечный приступ.
«Древесный дух… тот древесный дух с особым восприятием растений должен идеально подходить для алхимической мастерской».
Рон вспомнил существо, которое он видел на Бирже нелюдей Блейка, и в его глазах мелькнула решимость: «Нынешних средств должно хватить, чтобы его купить».
Он убрал рабочий стол, осторожно пометив и отложив неудачные образцы — возможно, однажды они тоже дадут ему вдохновение. Надев приличную мантию, он повесил кожаный мешочек с магическими осколками на пояс. Серебряные карманные часы нежно прижались к его внутреннему карману, издавая тонкое тиканье, словно напоминая о ценности времени.
Покидая мастерскую, Рон заодно проверил книгу заказов. В настоящее время ему нужно было выполнить три срочных заказа в течение трёх дней, особенно зелья для Трейси, некоторые материалы для которых требовали предварительной обработки, иначе их было бы трудно доставить вовремя.
«Действительно нужны рабочие руки», — он запер дверь мастерской и быстро направился к рынку, у него уже было твёрдое решение.
Погода в Лесу Чёрного Тумана была по-прежнему пасмурной, как обычно. Лёгкий туман клубился по земле, словно бесчисленные прозрачные змеи ползали по ней.
Проходя мимо столовой школы, Рон увидел, как несколько младших учеников стоят в очереди за едой, их лица были безразличными и уставшими. Они были сгорблены, их глаза пусты, словно тела, из которых вытянули душу, и лишь инстинкт заставлял их продолжать двигаться.
Хотя они с трудом пережили период подмастерья, им предстоял следующий раунд отбора. В их глазах читалась неопределённость и страх перед будущим. Рон про себя вздохнул. Несколько месяцев назад он сам стоял на том же месте, так же встревоженный и не знающий, куда идти.
«Жизненные обстоятельства так переменчивы…»
Он ускорил шаг, не желая больше погружаться в эти мысли. Время было драгоценным. Если он не воспользуется с таким трудом обретённой возможностью, это будет величайшим неуважением к судьбе.
________________________________________
Биржа Нелюдей Блейка
Биржа Нелюдей Блейка располагалась в тени на восточной стороне рынка. Потрёпанная деревянная табличка всё ещё висела над входом, её надписи были ещё более расплывчатыми, словно они могли в любой момент исчезнуть в воздухе.
Два полуорка-охранника у входа выглядели более настороженными, чем в прошлый раз. В их глазах светился холодный блеск, мышцы были напряжены, готовые в любой момент обезвредить любого нарушителя спокойствия. Но когда они увидели Рона, их враждебность тут же исчезла, они почтительно опустили головы, уступая ему дорогу.
«Уважаемый господин Рон, я слышал о вашем недавнем выдающемся достижении — прохождении аттестации профессионального зельевара!»
Невысокий толстый работорговец, увидев Рона, тут же вскочил из-за прилавка и, надрываясь, с льстивой улыбкой поспешил навстречу: «С тех пор как вы приезжали в прошлый раз, я всё время надеялся на ваш повторный визит».
Маленькие глазки торговца сощурились, а улыбка была до отвращения маслянистой, что напомнило Рону некоторых перекупщиков из прошлой жизни. Рон слегка кивнул, не обращая внимания на лесть, и сразу перешёл к делу: «Тот древесный дух, которого я видел в прошлый раз, он ещё здесь?»
«Да! Конечно, да!» — торговец потёр руки, в его глазах мелькнул хитрый огонёк:
«Я специально оставил его для вас. Каждый день кто-нибудь предлагал за него цену, но я всем говорил, что он уже зарезервирован».
Рон холодно усмехнулся, совершенно не веря этим словам. Когда он приходил в прошлый раз, торговец, вероятно, уже заметил его интерес к древесному духу и намеренно приберёг этот «редкий товар», просто ожидая, когда он вернётся и купит его за большие деньги.
Торговец повёл Рона мимо рядов клеток. Низкие рычания, всхлипывания и шёпот различных сверхъестественных существ переплетались, словно трагический хор.
В конце концов, они подошли к отдельному отсеку на заднем дворе. По сравнению с прошлым разом, этот отсек, казалось, был убран лучше, и даже в углу стояло несколько зелёных растений. Выглядело так, словно это было сделано для создания более подходящих условий для древесного духа, или, точнее, для демонстрации ценности этого «товара».
Древесный дух съёжился в углу, его спокойные глаза поднялись и молчаливо уставились на Рона. Его кожа по-прежнему была бледно-зелёной, покрытой мелкими чешуйками, а волосы в виде лиан слегка покачивались, демонстрируя странную жизненную силу. В отличие от прошлого раза, древесный дух, казалось, тонко отреагировал на приход Рона. Хотя его поза оставалась спокойной, в его глазах мелькнула эмоция, которую Рон не мог определить, словно он узнал его.
«Посмотрите, как хорошо он себя чувствует!»
Торговец гордо похлопал себя по груди, его голос был полон самодовольства:
«Я специально приказал ежедневно поливать его питательным раствором, чтобы его активность не снижалась».