Глава 98. Хлеб за пятьсот тысяч дог-коинов
Таща на себе тяжелые узлы с пожитками, Сэм ступил на территорию Демонической концессии и жадно вдохнул морозный воздух. Ему казалось, что даже атмосфера здесь была иной — пропитанной истинной свободой, которую несут с собой Демоны.
Больше всего его поразило отсутствие нищих. В отличие от столицы или земель под властью Дога, где голодные беженцы и калеки встречались на каждом шагу, здесь не было видно ни одного бедняка. «Вот оно, торжество прогресса!» — ликовал Сэм.
Как дипломированный алхимик и передовой мыслитель, Сэм, прижимая к груди собственноручно написанный трактат «О Свободе», уверенно направился к консульству. Он был полон решимости предложить свои услуги. В столице ему доводилось стоять в одних рядах с самим Кодиком, выкрикивая лозунги: «Миру — да, войне — нет!». Тогда великий канцлер даже удостоил его одобрительного взгляда. Сэм верил, что этот взгляд выделил его из толпы обывателей навсегда.
Он был убеждён: мудрые Демоны придут в восторг от его идей. Он станет вторым Кодиком, не меньше.
— Здравствуйте! Я требую аудиенции у господина консула, — заявил Сэм, подойдя к воротам. — Я ученик канцлера Кодика и надеюсь на ваше понимание.
С этими словами он протянул стражнику свою характеристику — нечто вроде резюме. Однако человеческий охранник у ворот даже не взглянул на бумаги. Он небрежно швырнул пачку исписанных листов обратно Сэму и молча указал на доску объявлений рядом с консульством.
Там красовалась надпись, сделанная крупными яркими буквами: «Людям и собакам вход воспрещён».
— Постойте, вы не поняли! — затараторил Сэм, бледнея. — Я не из этих... обычных людишек. Я Практик! В столице я всегда выступал в защиту Демонов. Я не отношусь к тем низшим существам, о которых здесь написано!
— Ранг? — голос стражника был ледяным, пробирающим до костей сильнее зимнего ветра.
— В-второй... — Сэм заметно сник.
Охранник позвонил в колокольчик, вызывая зеленокожего Демона. После короткого объяснения Демон жестом приказал Сэму следовать за ним.
Сердце Сэма затрепетало. Неужели его час настал? Однако его повели вовсе не в кабинет или роскошную гостиную. Его привели прямиком в столовую, где какой-то тучный Демон с жадностью поглощал горы еды. Стол ломился от яств, причём большинство блюд были лишь надкушены и брошены обратно.
— Что умеешь? — спросил Демон, похожий на маленькую гору плоти, не переставая жевать.
Сэм торопливо выхватил из сумки свои записи и начал вдохновенно вещать. Его речь, основанная на выступлениях Кодика, была посвящена ужасам войны. Но когда он дошёл до момента, где описывал «хищный оскал эксплуататоров» и собирался перейти к роли Демонов в защите мира, толстяк грубо прервал его.
— Ты умеешь варить укрепляющие зелья? — буркнул он.
— О каких именно эликсирах идёт речь? — с надеждой спросил Сэм.
Подошедший слуга шепнул Сэму пару слов, поясняя детали, и тот застыл на месте, широко раскрыв глаза.
— Н-нет... я не умею.
Это были рецепты, запрещённые всеми конвенциями — такие составы варили только подпольные дельцы на черном рынке. Сэм же, как порядочный выпускник академии, специализировался на лечебных и восстанавливающих составах. Он не занимался производством боевой «химии», выжигающей организм.
Как только слова отказа слетели с его губ, Сэма бесцеремонно выставили за дверь. Его крики о мире и свободе были проигнорированы стражей с холодным безразличием.
На суровом морозе Сэм задрожал всем телом. Поскольку это была территория концессии, здесь не было гильдий Практиков, предлагающих дешевый ночлег. Хозяева местных гостиниц, видя в Сэме чужака, заламывали астрономические цены.
Пока он искал место, где можно было бы переждать ночь, он наткнулся на группу Демонов, которые подгоняли нескольких людей.
— Господин консул бесконечно добр! — выкрикивал Демон, раздавая пинки бедолагам, съёжившимся от холода. — Он не выносит вида бедности, поэтому убирайтесь отсюда!
В довершение ко всему, патруль Демонов под предлогом «человеческого налога» отобрал у Сэма почти все наличные деньги. Ночь он провёл в логове бродяг, а на рассвете поспешил прочь, сохранив лишь небольшую сумму, запрятанную в подкладку на обратный путь.
Вернувшись в старый родительский дом, Сэм в ярости грохнул кулаком по столу, глядя на свой трактат «О Свободе». Он чувствовал себя преданным. Демоны оказались вовсе не такими миролюбивыми, какими он их представлял. Почему они не оценили его труд?
В концессии царила дичайшая дискриминация. В столице Демоны без конца ныли о том, как их притесняют люди, но Сэм за два дня в их владениях столкнулся с таким унижением, какого не видел за всю жизнь. У него закралось подозрение, что столичные Демоны просто приписывали людям свои собственные пороки.
Но жизнь продолжалась. Поездка в концессию опустошила его кошелёк, и Сэм даже начал подумывать о том, чтобы сбежать в Пепельный Край к родителям.
«Нет, ни за что! Я не опущусь до того, чтобы жить на землях этого кровавого виконта», — твердил он себе.
В этот момент в дверь позвонили. Это были солдаты армии Дога. Они объявили, что генерал-губернатор вводит новую валюту. С этого дня все сделки в округе должны проводиться только в этих деньгах, иначе имущество будет конфисковано. Солдаты поясняли, что это «валюта свободы», призванная нанести удар по экономике Пепельного Края и защитить старые порядки Ларсов.
Сэм сомневался. Валюта Дога была бумажной — кто в здравом уме захочет менять золото и серебро на крашеные фантики? Но, вспомнив совет матери, он всё же обменял небольшую часть.
Через пару дней он заметил странное: покупательная способность этих бумажек казалась невероятно высокой. Люди толпами валили менять свои сбережения.
— Это же гарантия самого генерал-губернатора!
— Он обещал, что лишних денег печатать не будут!
Поддавшись общему порыву и желая поддержать «дело свободы», Сэм обменял всё, что у него было, на новенькие дог-коины. Он закупил ингредиенты, продукты и заперся дома, выполняя старые заказы на зелья.
Две недели спустя он зашёл в местную таверну и замер от удивления. Посетители пили эль с такой скоростью, будто участвовали в состязании.
— Эй, приятель, что за праздник сегодня? — спросил Сэм у здоровяка за соседним столом. — Куда вы так спешите?
Мужчина осушил кружку и вытер пену с губ:
— Если не выпить сейчас, через час цена может вырасти!
Словно в подтверждение его слов, трактирщик подошёл к доске и заменил ценник «700 000 дог-коинов» на «900 000». Здоровяк тут же бросился расплачиваться.
Сэм оцепенел, нащупав в кармане свои двадцать тысяч. Две недели назад это было целое состояние, а теперь на эти деньги нельзя было купить даже стакан воды. Осознав масштаб катастрофы, он бросился на почту, но выяснилось, что у него не хватает денег даже на отправку письма. Буханка хлеба стоила пятьсот тысяч и продолжала дорожать каждую минуту.
Сэм был разорён.
Оставшись без средств к существованию, он собрал остатки еды и алхимических припасов, намереваясь бежать в Пепельный Край. Но на дороге его перехватил патруль — Демоны и солдаты Дога собирали «пушечное мясо» для армии.
— Стойте! Я Практик! Мне не нужно в армию! — закричал Сэм, надеясь на свой статус.
Но солдаты лишь обрадовались.
— Практик? Значит, у тебя водятся деньжата! — ухмыльнулся один из них. — На боевика ты не похож, так что не дергайся.
Они обступили его. Сэм попятился, и солдаты, окончательно убедившись в его беспомощности, набросились на него, вырывая сумку.
— Нет! Это моя последняя еда! Я умею варить зелья, прошу, не забирайте! — в отчаянии закричал Сэм.
Солдаты, потроша его вещи, уже лениво обсуждали, в какой канаве его прикопать, чтобы не мешался.
Вдруг раздался резкий хлопок, затем еще один и еще. Демон, возглавлявший патруль, и несколько солдат рухнули на землю. На их груди расцвели ярко-красные цветы крови. Это было так внезапно и так... красиво. Сэм смотрел на эти кровавые бутоны, и вся его накопленная ненависть, казалось, выплескивалась вместе с этой кровью.
— Ты цел, парень? — к нему подошёл человек, похожий на обычного крестьянина, но в руках он держал странную «палку-стрелялку».
Сэм сидел на земле, не в силах пошевелиться. Мужчина протянул ему руку:
— Лейтон. Армия Сопротивления Ларса.
Сэм, который ещё недавно презирал любое «сопротивление», мёртвой хваткой вцепился в руку Лейтона.
— Вы воюете против Демонов и Дога? — прохрипел он. — Я с вами! Возьмите меня к себе!
Перед лицом хлеба за пятьсот тысяч дог-коинов Сэм мгновенно забыл все свои столичные речи. Он выбрал войну.
Несколько дней спустя, когда Иша прибыла в лагерь Лейтона, она застала новобранцев за тренировкой. Грохот на стрельбище не смолкал ни на секунду.
— Разве из Пепельного Края не присылали только однозарядные мушкеты? — удивленно спросила она, вслушиваясь в ритм выстрелов.
— К нам на днях попал один новичок, — пояснил Лейтон с усмешкой. — Он передергивает затвор так быстро, что рука превращается в тень. Сейчас скорострельность ограничивается возможностями мушкета, а не его навыком.