Глава 94. Совет эльфов
С приходом зимы Древний лес погрузился в торжественное безмолвие. Под предводительством королевы Эвелии эльфы завершили священный обряд поклонения Богу Природы.
Хотя большинство лесного народа мало страдало от зимней стужи, древние предания гласили, что зима — это время сна великого божества. Верные своим традициям, эльфы тоже перешли в своего рода «режим бережливости», стараясь лишний раз не тревожить покой спящего леса.
— Кажется, у людей снова назревает война, — произнесла королева Эвелия.
После завершения церемонии она собрала старейшин на традиционный сезонный совет. И главной темой обсуждения, как и на протяжении последней тысячи лет, стали их беспокойные соседи.
— Зимой Древний лес засыпает вместе с Богом Природы, — подал голос один из старейшин, поглаживая длинную седую бороду. — Полагаю, нам стоит отправить больше следопытов к границам, чтобы присматривать за копошением человеческого муравейника.
Его слова встретили дружное кивание. Другие бородатые старцы согласно загудели. За многие столетия они привыкли к тому, что каждые несколько веков люди начинают увлеченно истреблять друг друга. Для эльфов это было так же естественно и неизбежно, как смена времен года.
Однако на этот раз привычный ход совета был нарушен. Принцесса Тия, которой по эльфийским меркам предстояло еще несколько сотен лет ждать права наследовать трон матери, уже начала принимать активное участие в управлении. На этот раз она привела с собой группу совсем юных эльфов.
— Это всего лишь люди, — звонко произнесла Тия, привлекая к себе внимание. — Почему мы вечно только и делаем, что обороняем собственные границы? Я считаю, нам пора отправить своих посланников в их земли. И не только ради сбора информации, но и чтобы подготовиться к будущему.
Слова принцессы тут же вызвали одобрительный ропот среди молодежи. Эльфы слишком долго жили в изоляции. И хотя по всему континенту до сих пор гремели легенды об Империи Гогэр, число эльфов, путешествующих за пределами леса, было ничтожно мало. Юные сердца жаждали увидеть мир за пределами вековых крон.
Тия ожидала, что её предложение встретит яростное сопротивление «старых сухарей», как это часто описывалось в рыцарских романах, которые она тайно почитывала. Но, к её удивлению, старейшины лишь обменялись понимающими улыбками.
— Эвелия, — усмехнулся один из них, — эта девчонка — точная копия тебя в молодости.
Лицо королевы Эвелии тут же залилось пунцовой краской, а в глазах вспыхнуло негодование.
— Господин старейшина, — отрезала она, — это не имеет никакого отношения к повестке дня!
— Как это не имеет? — не унимался старец. — Ты ведь тогда точно так же кричала, что хочешь отправиться в Империю Ром. Заявляла, что эта империя — одно название, а в итоге чуть не сбежала с их принцем. Если бы Его Величество Эвис не притащил тебя обратно за уши, кто знает, где бы ты сейчас была.
Старейшины, перебивая друг друга, принялись смаковать подробности сплетен тысячелетней давности. Зал заседаний в мгновение ока превратился в шумный трактир, где старики вспоминают былые проказы. Молодые эльфы слушали, затаив дыхание, и их глаза округлялись от шока. Тия и вовсе смотрела на мать так, словно видела её впервые.
Эвелия, не выдержав, с силой стукнула скипетром об пол. Гул мгновенно стих.
— Итак, — ледяным тоном произнесла она, — каковы будут мнения старейшин по поводу предложения Тии?
Едва королева замолчала, один из старцев выудил из рукава помятую записку и начал читать по ней:
— Я считаю, что контакт с людьми не только позволит нам улучшить наши познания в магии, но и поможет лучше узнать врага. «Знай врага и знай себя, и в сотне битв не потерпишь поражения». Чтобы в будущем эффективнее противостоять угрозе расширения человеческих империй, предлагаю отправить принцессу эльфов в Королевскую академию Империи Ром в качестве ученицы по обмену.
Молодые эльфы недоуменно переглядывались, не понимая, чему эльфы могут научиться у людей в плане магии. Эвелия же сразу узнала свои собственные доводы, которые она приводила тысячу лет назад.
Бам! Бам!
Два тяжелых удара скипетра прервали чтение.
— Хватит, — предупредила Эвелия, метая молнии глазами.
Видя, что королева доведена до предела, старейшины отбросили шутки и приняли серьезный вид.
— Предложение принцессы не лишено смысла, — заговорил один из них. — Сейчас ситуация иная, чем тысячу лет назад. Человечество снова подошло к критической точке, которая определит их судьбу. Чтобы сохранить исторически сложившиеся отношения, нам действительно стоит войти в контакт с различными силами в их мире.
Тия, наконец придя в себя после «разоблачения» материнского прошлого, подала голос:
— Зачем нам вообще сохранять прежние отношения? Я считаю, что наша Империя Гогэр — единственная истинная империя на континенте, и мы должны сделать шаг вперед!
Старейшины лишь печально покачали головами. Тот, что читал по бумажке, поднялся и спросил:
— Принцесса, знаете ли вы, сколько рас и государств когда-то населяло этот континент? — Он прикрыл глаза, словно листая страницы памяти. — Песчаные демоны, кобольды, наги, лизардмены, чешуйчатые ползуны, первобытные орки...
Другой старейшина достал массивный фолиант, раскрыл оглавление и продолжил список:
— Эселон, Феррер, Телрос, Подгорное королевство, Солон, Джимгис.
— И что это за названия? — Тия нахмурилась, не понимая, к чему они клонят.
— Это названия рас и государств, которые были стерты с лица земли людьми за всю историю существования эльфийских хроник, — пояснила Эвелия.
— Тысячу лет назад люди называли нас «полулюдьми», — продолжила королева. — В их глазах мы были лишь подвидом человеческой расы. И именно потому, что они видели в нас сходство с собой, они сохраняли к нам относительное дружелюбие. Что же касается тех, кто не проявлял к людям симпатии...
Эвелия бросила красноречивый взгляд на толстую книгу в руках старейшины.
— С ними никто не церемонился, — вздохнул самый старый из эльфов. — Когда континент еще пребывал в хаосе, человеческие послы больше всего любили тыкать пальцем в нос какому-нибудь королю и осыпать его оскорблениями. И если разгневанный правитель казнил наглеца, за спиной посла тут же вырастала человеческая армия, сметающая всё на своем пути.
— Это же просто бандитизм! — возмущенно воскликнула Тия, и молодые эльфы поддержали её гневным ропотом.
— А ты думала, как они заполучили такие огромные и плодородные земли? — горько усмехнулся старейшина. — Если бы люди сами не сковали себя цепями, которые они называют «моралью», на этом континенте, боюсь, уже не осталось бы никого, кроме них самих.
Эвелия подвела итог дискуссии:
— У людей плохая память. Они не живут вечно, и то, что было важно для отцов, дети забывают через пару столетий. Но в то же время их память феноменальна. Они первыми начали записывать свою историю. В их поэмах хранятся предания десятитысячелетней давности. Поэтому мы продолжим держать дистанцию, но обязаны знать их изнутри. Предложение Тии принимается. Мы отправим больше эльфов в человеческие королевства.
Старейшины согласно закивали, и один из них тут же принялся набрасывать план действий.
Тия стояла в некотором замешательстве — её идею приняли так легко, что это казалось подозрительным. Молодые эльфы вокруг неё уже вовсю обсуждали, в какую именно страну они хотели бы отправиться.
Когда совет закончился, один из старейшин подошел к принцессе и поинтересовался её предпочтениями.
— Наверное, в Анжу, — ответила Тия. — Говорят, сейчас это самое могущественное королевство людей.
— Хм, Анжу — неплохой выбор. Их новый монарх полон решимости и амбиций, это куда интереснее, чем угасающее Королевство Капетов.
Пока старейшина говорил, из его рукава «случайно» выпал конверт прямо к ногам Тии. Старик, словно не заметив потери, преспокойно пошел дальше. Озадаченная принцесса несколько раз окликнула его, но тот лишь притворился глухим, сославшись на возраст.
Однако, стоило Тие взглянуть на имя на конверте, как она мгновенно спрятала письмо за пазуху. Это было любовное послание из эпохи Старой Империи, написанное четвертым принцем Роллом для эльфийской принцессы Эвелии.