Глава 93. Прощание
Когда над Пепельным Краем вновь пророкотал старый колокол, все поняли: прибыла очередная группа переселенцев.
Чтобы довести численность населения до уровня крупных городов Севера, Линде выбрал самый простой и эффективный метод — переманивание людей. Благо, за пределами его земель бездомных и отчаявшихся хватало с избытком. К тому же эти люди были северянами, подданными Ларсов, а значит, могли быстро влиться в жизнь края.
Иша, как обычно, пришла к воротам, чтобы руководить церковными служителями, принимавшими новичков. Люди в рясах вызывали у беженцев куда больше доверия, чем солдаты. К тому же многие уже получили помощь в пути, поэтому вели себя дисциплинированно. Зимой ни у кого не оставалось сил на скандалы.
Укутавшись в обноски, люди жались к кострам, ожидая своей очереди на регистрацию. Линде понимал, что при таком массовом притоке в город неизбежно проникнут шпионы, но его позиция была твердой: нельзя из-за страха перед врагами бросать своих людей на произвол судьбы. Рабочие руки сейчас были важнее всего. К тому же, на страже стоял Луканус, способный отсеять большинство обычных лазутчиков.
Наблюдая за процессом, Иша, по своему обыкновению, заговаривала с беженцами. Она расспрашивала их о заработках в других частях Севера, о ценах на еду, о семьях. Из этих крупиц информации она, словно мозаику, собирала картину того, что творится во внешнем мире.
А ситуация там была, пожалуй, хуже, чем во времена её собственного побега. Чтобы расплатиться с долгами, Дуг Ларс начал сдавать земли в аренду демонам. На этих территориях демоны обладали абсолютной властью — законы Севера там не действовали, уступая место порядкам захватчиков. Убийство северянина на арендованной земле не считалось преступлением. Появились места, куда «северянам и собакам вход воспрещен».
Ирония судьбы заключалась в том, что многие люди всеми силами стремились попасть в эти анклавы на работу. Почему? Потому что демоны действительно восстанавливали там порядок и производство. Став слугой демонов, человек получал возможность эксплуатировать собственных соплеменников, прикрываясь властью хозяев.
Когда на следующий день на столе Линде появился отчет Иши, он покраснел от гнева и резко ослабил воротник — на мгновение ему показалось, что обогрев в кабинете работает слишком сильно.
Рейна и вовсе в ярости вылетела из комнаты, и служанкам не удалось её удержать. Линде пришлось самому догонять жену, которая уже была готова отправиться в путь, чтобы лично прибить своего дядю.
— Войска! Мы должны немедленно отправить войска! — Рейна в порыве чувств обрушила кулак на стол, и тот с жалобным хрустом разлетелся надвое.
Линде спокойно распорядился позвать плотника, чтобы починить мебель, и, вытирая пот со лба, произнес:
— Мы не сможем удержать эти земли. Они слишком далеко от нас.
Он выудил из обломков карту. Демоны выбирали участки с умом — как можно дальше от западной части Севера, некоторые анклавы и вовсе граничили с восточными рубежами королевства Капетов.
— И что, мы просто будем на это смотреть?! — Рейна в сердцах топнула ногой.
Стратегия, которой они придерживались, была результатом долгих совещаний с Великим старейшиной и военными чинами. Пепельный Край прочно стоял на ногах, но Север был слишком велик. Сил для обороны Запада хватало, но для полномасштабного наступления коммуникации растянулись бы до критического предела.
Линде, как человек из другого мира, прекрасно понимал значение стратегической глубины. Если враг не идиот, у него будет достаточно времени, чтобы перегруппироваться и собрать силы. А строить планы, надеясь на глупость противника — путь к поражению.
К тому же, по прогнозам Великого старейшины, в следующем году королевская столица наверняка вступит в конфликт с королевством Анжу. Это станет идеальным моментом для освобождения Севера. А пока Линде объявил режим «зимней спячки» — время для накопления ресурсов и развития экономики.
Конечно, война — процесс динамичный. Расширение влияния Линде не прекращалось ни на день, просто оно шло плавно, не встречая серьезного сопротивления и не пересекая пока границ владений Дуга. Обе стороны укрепляли тылы. Если у Дуга вообще было такое понятие, как «тыл».
Линде задумался. Выход был. Если запустить производство на полную мощность, возникнет избыток оружия. С помощью экономических рычагов и тайных поставок можно было, если не сокрушить Дуга сразу, то хотя бы напомнить демонам, что Север еще не принадлежит им целиком. Чем сильнее будет Пепельный Край, тем больше надежды будет у остальных северян.
Когда Линде уже собирался вызвать Лиру и Лукануса для обсуждения деталей, Иша вдруг произнесла:
— Генерал-губернатор, на самом деле я пришла не только с отчетом. Я пришла попрощаться.
— Попрощаться? Куда ты собралась? — Линде был сбит с толку. Иша стала духовным лидером края, единственным человеком, способным примирить радикалов и умеренных в Церкви.
— Это проект реформы Церкви Богини, который я подготовила, — Иша не стала ничего объяснять на словах, а просто протянула Линде стопку бумаг.
Линде начал быстро перелистывать страницы и замер. Иша, опираясь на реалии Севера и те идеи «теологии освобождения», о которых он когда-то ей рассказывал, создала стройную систему. Каждая страница была плодом её встреч с простыми людьми и личных наблюдений.
Здесь было всё: от общих догматов до повседневного устава священников, упрощенных обрядов и молитв. Она провозгласила, что Церковь — это сфера служения верующим, а не монополия на общение с Богиней. Каждый, кто следует заповедям, имеет право на молитву.
Иша подкрепила свои тезисы цитатами из древних писаний, выстроив безупречную логику. Линде не сомневался: если бы из центрального Святого Престола прислали самого искушенного богослова, Иша, вооруженная принципом «практика — критерий истины», разнесла бы его в пух и прах.
Честно говоря, от этого документа у Линде по спине пробежал холодок. Будь он таким же тираном, как Дуг Ларс, Иша могла бы с помощью этой «Теологии освобождения» поднять против него народную войну. К счастью, Иша выросла в этой системе и видела, к чему приводит бесконтрольная власть жрецов. В её проекте, вдохновленном советами Флоры, духовная власть в конечном итоге признавала верховенство светской власти Линде.
— Помните, что вы сказали мне, когда я только прибыла в Пепельный Край? — спросила Иша. — Я думаю, пришло время проверить это на деле.
Линде всё понял. Иша возвращалась к своему старому ремеслу, с которым пришла сюда, но теперь за её спиной стояла мощь его владений.
— Я понимаю. Теперь у тебя есть настоящая святая вода, и ты сможешь спасти гораздо больше жизней. Я выделю тебе новейшее вооружение из лабораторий. Но обещай быть осторожной. Помни: здесь твой дом, и мы всегда ждем твоего возвращения.
Иша поклонилась ему как священнослужитель. В этот момент в кабинет вбежала Рейна. Она уже всё поняла.
— Я даю тебе двух Белых рыцарей из своей личной гвардии! Они будут защищать тебя так же, как меня. И не вздумай отказываться!
— В таких делах нельзя полагаться только на себя, — поддержал жену Линде. — К тому же, ты сейчас не можешь использовать божественную магию, охрана тебе необходима.
Ише пришлось согласиться. Линде с грустью подумал, что героиня всё же выбрала свой путь. «Искусство убивать драконов», которое он когда-то ей передал, нашло применение. К счастью, «драконом» был не он.
Когда Иша уже стояла в дверях, Линде добавил:
— Если встретишь надежных людей из сопротивления — дай знать. Я передам Дугу Ларсу, что снежные поля только кажутся пустыми. Под снегом всегда скрываются сюрпризы.
— Какие сюрпризы? — не поняла Иша.
— Кто сказал, что под снегом не может вырасти оружие? — Линде лишь загадочно пожал плечами.