Глава 90. В пути
С того момента, как повозка пересекла границу Севера, Бало видел именно то, о чём когда-то вещал Кодик: бесконечные руины, плач детей и зловещее карканье воронья, кружащего над трупами.
Молодых мужчин нигде не было видно — казалось, всех до единого забрали в солдаты. В полях копались лишь согбенные старики. Весь Север выглядел как выжженная, мёртвая пустошь.
Сердце Бало ушло в пятки. Он крепче сжал руку Шэрон, а другой нащупал в кармане рунический свиток, готовый в любой момент выпрыгнуть из повозки и бежать куда глаза глядят.
Так продолжалось до тех пор, пока качка внезапно не прекратилась. Дорога под колесами стала удивительно ровной, и тревога Бало начала понемногу утихать.
Вокруг больше не было развалин. Напротив, взору открылись аккуратные, ладные постройки, которые выглядели куда изящнее большинства домов в столице — уж точно лучше той конуры, что Бало снимал на окраине. Дорожное полотно было выложено каким-то алхимическим составом. Трудно было даже представить, сколько денег местный лорд вбухал в эти дороги.
Жизнь здесь кипела: мимо то и дело проезжали торговые караваны, слышался гул голосов. Бало слышал, что запад Севера процветает благодаря «Шампанской знати», но реальность превзошла все ожидания.
— Это уже Пепельный Край? — с любопытством спросил Бало у возницы.
— Нет, это земли Эванса, — охотно отозвался кучер, оказавшийся на редкость болтливым. — Недавно переименовали в графство Камнепеснь, потому как камня тут завались.
Он явно гордился своим краем и продолжал трещать без умолку:
— Камень-то он везде камень, но наш генерал-губернатор говорит, что здешний — самый лучший. Для домов, для замков — самое то. Я в этом не смыслю, но раз господин губернатор сказал — значит, так оно и есть. Теперь весь запад из нашего камня строится.
Бало огляделся: и впрямь, большинство зданий были возведены из одного и того же тёмного камня.
— А вон то водяное колесо? Говорят, его сама супруга губернатора изобрела. В Камнепесни они ещё маленькие, вот в Пепельном Крае — там махины так махины! Учёные со всего света едут туда их изучать. Наша госпожа Рейна поумнее всех этих профессоров будет.
Кучер так выпятил грудь от гордости, что Бало невольно засомневался. Рейна Ларс? Та самая «позор аристократии», о которой судачила вся столица? Что-то здесь не сходилось.
Внезапно повозку остановили. Сердце Бало пропустило удар. «Неужели опять неприятности?» — пронеслось в голове.
Вдруг поднялась монахиня в странной клювастой маске. Её голос прозвучал глухо:
— Есть ли среди вас больные?
Бало до боли сжал руку сестры. Шэрон посмотрела на него, но он лишь едва заметно качнул головой, призывая к молчанию. Скорее всего, здесь прознали о столичной заразе и боятся, что она проникнет в их земли.
Бало не видел иного выхода. Сестра была для него всем. Если её заберут, ему останется только бежать или умереть вместе с ней.
Видя, что все молчат, монахиня не стала настаивать.
— Генерал-губернатор приказал: если кто занемог — ступайте в ближайшую церковь. Лечение бесплатное. Главное — не скрывайте болезнь.
Пассажиры сидели тише воды, ниже травы. Кто же поверит в такую щедрость? Скорее всего, в церкви тебя просто запрут, а то и вовсе сожгут заживо, чтобы не разносить заразу.
Монахиня, не дождавшись ответа, достала карманные часы и стала чего-то ждать. Бало не понимал её намерений, как вдруг Шэрон судорожно вцепилась в его рукав. Её лицо стремительно наливалось багровым цветом. Бало понял: сейчас начнётся кашель. Он уже собирался закричать или уронить что-нибудь тяжелое, чтобы заглушить звук, но Шэрон не выдержала и зашлась в мучительном, хриплом кашле.
Увидев на своих ладонях кровь, девушка побледнела. От страха и слабости (Внимание: свежие главы и клуб читателей — LiNovel.ru) у неё закружилась голова, мир поплыл перед глазами.
Монахиня тут же направилась к ним. Её рука нырнула в сумку, висевшую на боку. Бало вскочил, загораживая сестру собой:
— Ей просто нехорошо! Мы сейчас сойдём! Не подходите к ней!
Но женщина в маске была неумолима. Клювастая маска вблизи выглядела пугающе, внушая Бало почти первобытный ужас. Неужели он совершил роковую ошибку, приехав сюда?
Монахиня присела рядом. К удивлению Бало, она не стала хватать девушку, а лишь быстро прощупала несколько точек на её теле и коснулась лба. Затем она достала из сумки флакон с каким-то зельем.
— Пей, — коротко приказала она.
Шэрон вжалась в сиденье, боясь, что этот глоток станет для неё последним. Бало даже попытался выхватить флакон, но монахиня оказалась на редкость ловкой и легко увернулась.
Поняв причину их страха, женщина со вздохом сняла маску. Под ней оказалось лицо, сплошь покрытое шрамами и рытвинами. Бало и Шэрон вздрогнули от неожиданности, но Бало тут же заметил: эти отметины были удивительно похожи на те язвы, что когда-то были у его сестры.
— Я была такой же, — негромко произнесла монахиня. — Даже хуже. Но эти эликсиры поставили меня на ноги. У тебя ранняя стадия, ты поправишься быстро. И у тебя не останется таких уродливых шрамов, как у нас. Это семейный рецепт самого генерал-губернатора.
Она снова протянула флакон. Бало всё ещё колебался, но Шэрон, взглянув в глаза женщины, решительно взяла зелье и выпила его залпом.
— Брат... мне стало легче! — воскликнула она спустя минуту, с удивлением прислушиваясь к ощущениям в теле.
Монахиня снова надела маску.
— Как прибудете в Пепельный Край, каждую неделю отмечайтесь в местной церкви. Если появятся новые симптомы — немедленно зовите сестру милосердия. Поняли?
Шэрон послушно кивнула. Записав их имена в книгу, монахиня спрыгнула с подножки, и повозка тронулась дальше.
— Ты правда чувствуешь себя лучше? — Бало не сводил глаз с сестры, к которой начал возвращаться здоровый румянец.
— Правда, брат. Намного лучше.
Шэрон придвинулась к его уху и прошептала:
— И на вкус это зелье... очень похоже на ту Святую воду, что ты мне давал.
— Неужели?
— Не знаю... Вроде похоже, а вроде и нет.
Бало немного успокоился. Святая вода — вещь редкая и дорогая, вряд ли её стали бы раздавать бесплатно. Скорее всего, губернатор действительно разработал какое-то чудодейственное лекарство.
— Та вода, что ты приносил, была как будто разбавленной, — хихикнула Шэрон. — А это зелье куда вкуснее.
Бало промолчал. Мысль о том, что местный губернатор — потомок древнего имперского рода, уже не казалась ему такой уж нелепой. В конце концов, это было куда правдоподобнее, чем бесплатная раздача Святой воды на дорогах.
Брат и сестра продолжили свой путь. В полудреме Бало снова вспомнил изуродованное лицо монахини и внезапно проснулся, отвесив себе звонкую пощечину.
«Какой же я идиот», — подумал он, коря себя за излишнюю подозрительность.