Глава 88. Жизнь в тисках отчаяния
На следующее утро Бало надеялся, что вчерашнее столкновение и его попытка извиниться хоть немного сгладят углы, и буря утихнет сама собой. Однако, подойдя к Башне Сумерек, он застыл как вкопанный. Подножие величественного строения было залито алой краской, а на самой стене красовалась огромная, сочащаяся багровыми подтёками надпись: «Мразь, ненавидящая демонов!»
С тяжёлым сердцем и дрожью в коленях Бало переступил порог магической башни. Внутри он наткнулся на взгляды коллег — в них читалась трудноописуемая смесь брезгливости и сочувствия.
— Бало, — вздохнул один из магов, качая головой. — О демонах можно болтать что угодно в кулуарах, но зачем же было переходить к делу? О чём ты только думал?
Вчерашний инцидент уже успел обрасти немыслимыми подробностями, пройдя через «художественную обработку» городских сплетников. К утру весть облетела всю столицу: Бало и его сестра превратились в уродливых, злобных ксенофобов. В новой версии истории демон лишь случайно задел девушку, а Бало, кичась своим статусом в Королевской ассоциации практиков, якобы вознамерился тут же отрубить бедняге руку.
Бало не успел вымолвить и слова в своё оправдание, как из главного зала вышел хозяин башни. Его голос прогремел на весь вестибюль:
— Бало, ты уволен! Убирайся немедленно!
Многие коллеги смотрели на него с жалостью. Они прекрасно знали этого тихого, исполнительного малого: он был настолько робок, что порой стеснялся поднять глаза на собеседника. Какая там дискриминация демонов? Он и мухи бы не обидел, не то что выкрикивать лозунги на улице.
Но выбора не было. Давление сверху, со стороны знати, было слишком велико. Если бы Бало оставили, толпа — подстрекаемые провокаторами горожане, бездельники и студенты — заблокировала бы вход в башню, парализовав всю работу. Студенты из влиятельных семей были лишь верхушкой айсберга, но даже против обычных люмпенов маги были бессильны. Стоило бы им применить силу к черни, на которую аристократы в обычное время и не смотрят, как те же самые «благородные господа» тут же превратились бы в «защитников народа» и завалили бы короля жалобами. Это был лишь очередной повод надавить на молодого монарха, чтобы затормозить его реформы.
Словно в тумане, Бало побрёл к своему дому в окраинном районе. Но и здесь его ждал удар: стены его лачуги были сплошь покрыты красной краской и оскорбительными граффити. Ужасная догадка пронзила его разум. Обезумев от страха, он рванул дверь на себя и ворвался внутрь. В самом тёмном углу, сжавшись в комок и дрожа всем телом, сидела Шэрон.
— Брат... мне так страшно! — прошептала она, бросаясь к нему. — После твоего ухода пришли люди... они начали громить дом, кидать камни...
Бало крепко прижал сестру к себе, пытаясь унять её дрожь.
— Тише, тише... Всё хорошо. Я вернулся. Теперь я здесь.
Жизнь требовала продолжения, но реальность оказалась беспощадной. Все места, где Бало подрабатывал, за одну ночь узнали о случившемся. Контракты разрывались один за другим — никто не хотел иметь дело с «изгоем». А вскоре в дверь постучали те, кого Бало боялся больше всего — коллекторы.
— Бало, время платить по счетам! — грубо крикнул вошедший, швыряя на стол бумаги.
Бало заглянул в счёт и побледнел. Его пальцы задрожали.
— Господин, здесь какая-то ошибка... Откуда такие проценты? Это в несколько раз больше того, что мы обсуждали!
Он надеялся, что даже без работы его скромных накоплений хватит на первое время, пока он не найдёт выход. Но сумма процентов в один миг превращала его в нищего.
— Не хочешь платить? — Вышибала угрожающе наклонился к нему, обдав запахом дешёвого табака. — Хочешь, чтобы по всему городу разнеслось, что ты не только ненавидишь демонов, но ещё и воруешь их деньги?
Он с силой прихлопнул долговую расписку ладонью.
— Демонов?.. — Бало похолодел. — Я... я занял деньги у демонов?
— А ты как думал? Я здесь так, на побегушках. Все эти капиталы принадлежат господам демонам.
Бало впился глазами в текст договора, напечатанный мелким шрифтом. Только сейчас он разглядел дьявольски хитрую схему: это был сложный процент, «процент на процент», превращающий долг в бесконечную долговую яму.
Страх, растерянность, ярость — вихрь эмоций захлестнул его. Но когда коллектор бросил плотоядный взгляд на Шэрон, стоявшую за спиной брата, Бало мгновенно остыл. Он достал всё, что у него было, до последней монеты, и отдал их, чтобы покрыть лишь часть процентов. Только процентов.
— В следующем месяце я вернусь. Подготовься как следует, — коллектор осклабился, выходя из осквернённого краской дома. — А то сестрёнка у тебя больно уж симпатичная...
В сумерках Бало, не решаясь больше оставлять Шэрон одну, повёл её к доске объявлений о найме. Беда не приходит одна: по дороге у девушки снова случился приступ, и она начала кашлять кровью.
Для руниста второго ранга такая жизнь была немыслимым позором, но ни один приличный наниматель не решался заговорить с ним. Бало был готов работать за гроши, меньше, чем получал новичок первого ранга — лишь бы выжить и спасти сестру.
— Брат, посмотри на это! — Шэрон указала пальчиком в самый угол доски. — Кажется, это нам подходит. Обоим!
Бало проследил за её рукой. Там, в тени других объявлений, висел листок с условиями, которые казались сказочными. Но место работы...
«Пепельный Край».
Бало, работавший в Башне Сумерек, знал об этом месте. Это был север, земли под властью генерал-губернатора Линде Ролла. В столице о Пепельном Крае ходили самые жуткие слухи: дикий, нищий регион, населённый варварами. Говорили, что Дуг Ларс уже «принял свет короля», осознал ошибки своей семьи и стал частью столичной знати — поговаривали даже, что он станет новым Великим герцогом Севера.
А вот Линде Ролл, по слухам, унаследовал все пороки старого рода Ларс. Шептались, что он и Рейна Ларс съедают по два младенца на завтрак, а его земли — сущий ад на земле. Бало понимал, что слухи наверняка преувеличены, но он прекрасно помнил ту картину, которую Кодик выставлял в столице — ту, что описывала ужасы севера.
Однако условия в объявлении были слишком заманчивыми. Жалование выше, чем в Башне Сумерек, полное обеспечение, а рунистам первого ранга и выше обещали сразу выделить жильё. Более того, там говорилось, что генерал-губернатор увлекается математикой, и даже если ты не практик, но силён в вычислениях — работа найдётся.
— Брат, я же училась! — с надеждой в голосе произнесла Шэрон. — Я справлюсь с математикой!
Бало кивнул. Хотя болезнь прервала обучение сестры, база у неё была крепкой. Но решающим аргументом стало другое: демоны могли свободно перемещаться лишь по землям Дуга Ларса. Западная часть севера могла стать для них единственным убежищем от загребущих лап столичных ростовщиков.
Бало действительно заколебался. И в этот момент, словно из-под земли, перед ними вырос человек в наряде бродячего актёра.
— Господа, интересуетесь вакансией? — Бард вежливо поклонился, вскинув взгляд на брата и сестру. — Я — ответственный за найм.
Вид у него был крайне ненадёжный, но Бало заметил на его костюме вышитого Борейского медведя. Это заставило его последовать за незнакомцем в ближайшее помещение для собеседований. В нынешней столице никто не посмел бы использовать этот герб в шутку — даже Дуг Ларс от него отказался. Если это мошенник, то слишком уж преданный своему делу.
Обсудив детали, Бало в нерешительности замялся:
— Мне нужно кое-что прояснить... Это важно.
Он мог бы скрыть свои проблемы, но боялся, что правда вскроется позже и станет только хуже. В глазах столичных жителей север был диким краем, охваченным огнём войны. В столице тебя просто оберут до нитки, а на севере можно сгинуть бесследно. Бало честно рассказал об их плачевном положении.
Бард выслушал его, задумчиво потирая подбородок.
— Могу я взглянуть на вашу долговую расписку?
Бало кивнул и достал измятый, бесконечно длинный листок, который перечитывал уже сотни раз. Бард пробежал глазами по строчкам и усмехнулся:
— Эта бумажка — мусор. Она нарушает как наше Северное уложение, так и законы королевства. Мало того что здесь сложный процент, так и итоговая ставка выше максимально допустимой для дворянских займов.
Проценты в расписке были настолько грабительскими, что превосходили даже аппетиты самых жадных аристократов. Видя, что Бало всё ещё не понимает, бард добавил:
— Незаконная расписка не имеет юридической силы. Забудьте о ней.
Только тогда Бало почувствовал, как гора свалилась с его плеч. Бард тем временем полушутя заметил:
— Честно говоря, в последнее время людей в вашем положении стало слишком много. Я иногда подозреваю, что некоторые бегут к нам исключительно ради спасения от долгов.
— Нас... много? — Бало был потрясён. Оказывается, он не единственный?
— Полно, — вздохнул бард. — Но таких невезучих, как вы, поискать надо. Огромное количество людей бежит на север, потому что не могут расплатиться с кредитами. В столице всё больше демонов начинают заниматься ростовщичеством. И что самое ироничное — большинство берет займы на лечение. От той самой болезни, что у вашей сестры.
Лицо барда приняло странное выражение, будто он видел в этом какую-то мрачную шутку. Бало догадывался, что собеседник знает гораздо больше, но не смел расспрашивать.
— Когда мы сможем отправиться в Пепельный Край?
Бард кивнул:
— Совсем скоро. Пепельный Край полон сюрпризов. Кто знает, может, там и недуг вашей сестры сумеют исцелить.
Бало лишь неловко улыбнулся в ответ. Болезнь, перед которой пасовала даже Центральная церковь столицы... Как с ней справится крошечный Пепельный Край?