Глава 86. Братским узам пришёл конец
Ночь опустилась на Пепельный Край. В новой резиденции генерал-губернатора Рейна полулежала на кровати, бережно поглаживая пальцами свежеизготовленный пламенный клинок.
Называть это здание «дворцом» было бы преувеличением — обычный просторный особняк, который наспех переделали из недостроенного дома. Линде, может, и не прочь был пожить в палатке, но семья Ларс и его приближенные такого позора допустить уже не могли.
Меч в руках Рейны разительно отличался от тех одноразовых поделок, которые Лаури готовил для армии. Это было настоящее произведение магического искусства, рожденное не на конвейере, а в тиши лаборатории. Изящный однолезвийный клинок с черным, как беззвездная ночь, лезвием отливал холодным блеском. Даже без учета рун на эфесе было ясно — эта сталь способна рассекать доспехи, словно бумагу.
Рейна нажала на спусковой крючок на рукояти. Руны на лезвии вспыхнули мягким светом, который тут же сменился ослепительным сиянием разогреваемого металла. В отличие от серийных моделей, этот меч не становился ярко-алым. Его кромка приобрела глубокий темно-бордовый оттенок — особенность композитного железа. Температура была запредельной, но сам клинок при этом не деформировался и не терял прочности.
— Нравится? — спросил Линде.
Ему и самому хотелось испытать оружие, но, несмотря на всю мощь, меч был слишком тяжелым. Обычному человеку с ним не совладать.
— Угу... — Рейна подняла глаза на Линде. — Не думала, братец, что ты и впрямь сможешь это воплотить.
Когда-то эти чертежи были лишь мечтой Рейны, идеализированным образом идеального оружия. И вот Линде сделал сказку былью. Пусть вес оказался больше расчетного, а процесс создания — сущим кошмаром, результат превзошел ожидания.
Чего только стоили испытания композитных материалов! А проблема энергоснабжения и вовсе заставила Лишу биться над ней не одну неделю. Пламенный клинок — это не лучевая винтовка. Поддерживать постоянный приток энергии куда сложнее, чем выпустить один заряд и уйти на перезарядку.
К счастью, передача и хранение маны сейчас были приоритетными темами исследований в поместье. Как только в теории наметился прорыв, решение пришло само собой.
Изначальный песок при том же объеме мог хранить в разы больше маны, чем обычные магические камни. Он буквально напрашивался на роль «магической батареи», но была одна загвоздка: его изолирующие свойства были настолько сильны, что закачать в него энергию было почти невозможно. Обычно его использовали как тренажер для магов или как неприкосновенный запас на крайний случай. К тому же, чтобы нанести на него руны, песок нужно было переплавлять при экстремальных температурах.
Но теперь плавка не была проблемой. Производство стали в Пепельном Краю уже превышало потребности, Линде даже подумывал об экспорте. Выделить часть мощностей для работы с изначальным песком не составило труда.
Главная трудность заключалась в массовости. Линде не нужны были дорогие игрушки для высших практиков, которые могли бы по капле цедить ману в песок. Ему требовалось поточное производство магических аккумуляторов.
В итоге, невзирая на ропот советников, Линде выделил колоссальные средства на строительство магической фокусирующей решетки. Она еще не была достроена, но судя по батарее в мече Рейны, идея была верной.
С надежным источником энергии разработка силовых механизмов пошла быстрее. Оставалось лишь выбрать наиболее эффективное заклинание для первичного импульса. Цепные мечи как раз и застряли на стадии испытаний разных типов магии для привода. В общем, всё упиралось в деньги, которые сгорали в топке прогресса с пугающей скоростью.
Слушая жалобы Линде на стоимость исследований, Рейна вдруг вытянула из-за пазухи связку ключей и вложила их в его ладонь.
— Братец, тут мои небольшие сбережения. Если совсем прижмет — бери, не стесняйся.
Расширение армии, лаборатории, заводы... всё требовало золота. А Линде к тому же снизил налоги на новых землях до минимума. Рейна давно заметила, что расходы начали превышать доходы.
— Не нужно, — Линде мягко сжал её руку. — Пока что на поддержание жизни в крае хватает. Как только запустим промышленность на полную мощь, все эти траты окупятся сторицей.
Он не лгал. Ресурсы Цитадели Хладного Ветра теперь были в его распоряжении, да и конфискованного имущества знати хватит надолго. Если прижать оставшихся баронов, золотишко еще найдется. А налоги... на самом деле они просто вернулись к нормальному уровню после грабительских поборов «шампанской знати». Торговля на западе Севера начала восстанавливаться, и после введения единого налога сборы с купцов оказались даже выше прежних.
Линде вернул ключи Рейне и начал увлеченно рассказывать о планах индустриализации. Рейна, судя по всему, понимала едва ли половину, но послушно кивала. Она была, пожалуй, единственным человеком в мире, кто искренне верил, что Линде — никакой не потомок павшей Империи, и верила каждому его слову.
Осознав, что его опять занесло в дебри макроэкономики, Линде замолчал. Он пришел к Рейне, чтобы обсудить дела за день — это стало традицией. Хотя Великий герцог Ларс был мертв и Линде больше не нужно было притворяться перед Рейной, он не мог оставить эту привычку. Без этих разговоров ему было не по себе, а Рейна не могла уснуть.
Правда, впервые они беседовали в её спальне, а не в походном шатре. В тепле комнаты Линде вдруг отчетливо почувствовал тонкий аромат мыла, исходящий от её кожи.
— Братец... кажется, я поняла, в чем проблема нашей армии.
Линде приготовился слушать дельный совет, но вдруг поймал её взгляд. В нем не было ничего от сурового воина.
Рейна крепко сжала его руку.
— Не уходи сегодня, ладно?
...
Сон у Рейны был беспокойным. Ночью она то и дело прижималась к Линде, словно ища защиты. В итоге им пришлось еще несколько раз «обсудить» проблемы передачи маны от фокусирующей решетки к аккумуляторам из изначального песка.
Когда пришло время вставать, сонная Рейна машинально обхватила Линде ногами, напоминая маленькую кошку, которая боится, что её бросят. В итоге оба проспали сверх всякой меры.
Глядя на сопящую рядом Рейну, которая во сне глупо улыбалась, Линде с трудом мог сопоставить этот образ с той нежной и страстной женщиной, что была с ним ночью. Одно было ясно: «братским» узам пришёл конец.
Когда Рейна наконец проснулась и начала неумело укладывать волосы перед зеркалом, Линде позвал служанку, ждавшую за дверью.
— Мою прежнюю комнату переделайте под кабинет, — распорядился он. — Ремонт там можно не заканчивать.
Что касается военной реформы, то Линде последовал ночному совету Рейны. Он издал указ, официально закрепивший за ней статус верховного главнокомандующего. Формально это была почетная должность, вся реальная власть оставалась у него, но дьявол кроется в деталях.
В указе обращение к Рейне неуловимо изменилось. Это было официальное признание: их отношения с Линде перестали быть «загадкой Шрёдингера».
Позже они вместе провели военный совет с рыцарями Ларсов. Стоило Рейне появиться в зале, как всё сопротивление реформам магическим образом испарилось.
Линде хотел устроить хотя бы подобие официальной свадьбы, но Рейна когтями и зубами отбилась от этой идеи. Свадьбы высшей знати — это долго, нудно и бесконечно утомительно. С её нынешним статусом список ритуалов был длиннее, чем все её школьные дисциплины вместе взятые. Когда лысые старейшины начали зачитывать регламент, Рейне показалось, что она сама облысеет от скуки. Они умудрились откопать даже записи о свадьбах губернаторов времен Старой Империи!
Под её ярым протестом всё осталось как прежде. Никакой «свадьбы века», никаких громких заявлений. Даже на её новую прическу никто не смотрел с удивлением. Казалось, все и так знали, что рано или поздно это случится.