Глава 85. Обновление арсенала
На стрельбище стоял едкий запах озона и палёного дерева. Далёкая мишень, прожжённая насквозь, всё ещё дымилась, когда Лаури, недовольно выпятив губу, лениво щелкнул по стволу своей лучевой винтовки.
— Не идёт, — проворчал он, качая головой. — Скорострельность-то мы подняли, но перегрев теперь просто чудовищный. Овчинка выделки не стоит, одни убытки.
Уайт, инструктор из Цитадели Хладного Ветра, стоял рядом и, не отрываясь, смотрел на диковинное оружие в руках Лаури. Он судорожно сглотнул.
— Хочешь такую? — Лаури заметил этот жадный взгляд и расплылся в ехидной ухмылке. — Назови меня «дорогим старшим братиком», и, так и быть, она твоя.
Уайт замер. Ласковое обращение уже едва не сорвалось с его губ, но в последний момент он сцепил зубы и низко опустил голову. «Уайт, опомнись! — мысленно прикрикнул он на себя. — Как ты мог так пасть? На твоих плечах лежит честь того, что осталось от армии Ларсов!»
Однако стоило ему бросить взгляд на дыру в мишени, как рука сама собой невольно дернулась в сторону винтовки.
Иоланда, наблюдавшая за этой сценой со стороны, не выдержала. Ей было тошно смотреть на то, как два небритых мужика ломают комедию.
— Если хочешь винтовку, просто попроси лорда, — фыркнула она. — Слышала, в Пепельном Краю уже вовсю испытывают новые модели. Старые всё равно куда-то надо девать, так что без оружия не останешься.
— Теперь он генерал-губернатор, — поправил её Лаури, наставительно подняв палец. — И ты не понимаешь. Дело не в одной конкретной винтовке, а в самой армии Ларсов.
Иоланда лишь тряхнула головой. Она искренне не понимала, в чём проблема. Если лорд — то есть, генерал-губернатор — теперь Патриарх семьи Ларс, то разве армия не должна присягнуть ему на верность автоматически? О чём тут вообще спорить?
Впрочем, Иоланда выросла в Фасен-тауне, в семье старых консервативных рыцарей. Рыцарский орден Фасена большую часть времени существовал лишь на бумаге, поэтому, когда Джефферсон присягнул Линде, их без лишних вопросов включили в состав регулярных войск и начали муштровать так же, как и Первый легион Пепельного Края.
Да, тренировки были до седьмого пота, но для большинства ополченцев, которые раньше и вил-то толком в руках не держали, новые условия жизни и жалование казались манной небесной. Те немногие, кто не выдержал нагрузок, просто вернулись к мирной жизни и «великим стройкам».
Но с остатками армии Ларсов из Цитадели Хладного Ветра всё было иначе. Исторически Цитадель была местом, где воин и пахарь — одно лицо. Даже после того, как Шон и Великий старейшина отсеяли тысячи дармоедов и симулянтов, под ружьём осталось несколько тысяч закалённых бойцов.
По численности они уже превосходили все силы Пепельного Края. Один неверный шаг — и эта лавина могла похоронить под собой все дисциплинарные наработки Первого легиона. К тому же, армия Ларсов была плоть от плоти феодальной системой.
Конечно, дисциплина у них была строже, чем у соседей, а жалование в Цитадели выплачивали исправно, поэтому у солдат не было пагубной привычки мародерствовать при каждом удобном случае. Именно это позволило им выстоять под натиском коалиции Дуга Ларса. Но на фоне современных стандартов они выглядели «цивилизованными» лишь в сравнении с дикарями.
Отсутствие привычки к грабежу у всей армии не означало, что отдельные личности были святыми. Старое офицерство, состоявшее из рыцарей и их верных оруженосцев, практически не имело власти над рядовыми в бытовых вопросах. В этом мире солдатский грабёж считался чуть ли не неписаным законом войны.
А теперь представьте их шок: в Пепельном Краю не только заставляли тренироваться каждый день до упаду, но и строго-настрого запрещали трогать чужое. Украл у крестьянина курицу — изволь извиниться и заплатить втройне. Многие солдаты из Цитадели начали ворчать, что такая служба им и даром не нужна. Вбить в их головы «три правила дисциплины и восемь замечаний» оказалось задачей почти невыполнимой.
Но главный корень зла таился в рыцарском сословии.
Лаури, как старый пограничный волк, вместе со своими ветеранами не раз наведывался в казармы Цитадели. Он быстро понял: рядовые-то как раз не против дисциплины. Содержание и паёк здесь были такими щедрыми, что даже самым отпетым головорезам становилось совестно идти на грабёж. К тому же, в Пепельном Краю солдат не считали «грязью под ногами». Местные жители смотрели на бойцов с орденами на груди с искренним, неподдельным уважением. Молодые солдаты из Ларсов смотрели на это с нескрываемой завистью.
Подумать только: даже господа рыцари никогда не удостаивались такого почтения! А ведь эти медали давали не за благородное происхождение. Вон тот сопляк Дарси, у которого ещё молоко на губах не обсохло, получил бронзовый знак «Меткий стрелок» только за то, что хорошо стрелял. Теперь он ходит по улицам, задрав нос так высоко, что небо задевает. Многие молодые бойцы Ларсов ворчали: «Дай мне такое снаряжение, я бы настрелял вдвое больше!»
Проблема была в рыцарях. Новые офицеры Пепельного Края полностью вытесняли их из социальной иерархии. План Линде был прост: перетасовать полки, назначить командирами выходцев из Пепельного Края, а если не хватит — повысить лучших рядовых из Первого легиона.
Но под влиянием своих старых господ-рыцарей солдаты из простолюдинов часто саботировали приказы новых офицеров. Уайт и сам не хотел, чтобы армия Ларсов превратилась в армию Роллов. Даже видя превосходство вооружения Пепельного Края, он внутренне сопротивлялся переменам. Феодальные предрассудки сидели в нём слишком глубоко, и Линде это прекрасно понимал.
После очередных безрезультатных переговоров Уайт поплёлся за Лаури на испытательную площадку новейшего вооружения. Там, посреди поля, стоял боец, закованный в полные латы. За спиной у него виднелся массивный ранец, к которому крепились лучевая винтовка и капсюльное ружьё. На обоих наручах были закреплены хищно поблескивающие лезвия.
Солдат вскинул лучевую винтовку и выпустил серию пламенных лучей по укреплённой мишени. Как только ствол начал ощутимо дымить от перегрева, боец привычным движением вогнал винтовку в гнездо на ранце. Тут же вспыхнул синим светом олимпиадный магический круг охлаждения, поглощая лишний жар.
Не теряя ни секунды, солдат выхватил капсюльное ружьё. Пусть скорострельность была ниже, чем у магического луча, мощь выстрелов впечатляла. По мишеням без защитных рун это оружие било даже эффективнее, буквально проламывая магические щиты грубой силой.
Финалом демонстрации стали наручные клинки. Солдат сжал кулак, и из наруча с лязгом выскочило скрытое лезвие. Его кромка мгновенно раскалилась до ярко-алого цвета, словно только что из горна. На другом наруче завыла, вгрызаясь в воздух, цепная пила.
Оба клинка выглядели так, будто могли резать сталь как масло. У Уайта глаза полезли на лоб от восторга. Лаури уже набрал в грудь воздуха, чтобы как следует похвастаться перед «благородным рыцарем», но вдруг услышал голос, от которого у него волосы на загривке встали дыбом.
— Лаури!
Этот окрик прозвучал так, будто ты в детстве заигрался допоздна, пропустил ужин и вернулся домой, где мать зовёт тебя по полному имени, предвещая скорую расправу. К ним стремительным шагом приближалась женщина в строгом платье, напоминавшем форму старшей горничной.
— И на ЭТО ты тратишь бюджет лорда... то есть, генерал-губернатора? — Лира подошла вплотную, гневно сверкая глазами. — Разве я не предупреждала тебя, чтобы ты не смел делать эти свои дурацкие «наручные ножи»? Их же менять замучаешься, а чинить — ещё дольше! Генерал-губернатор ясно сказал: сделай обычные пехотные палаши!
Под этим ледяным тоном Лаури словно стал меньше ростом. Он заискивающе заулыбался, семеня навстречу Лире.
— Госпожа Лира, ну что вы, это же всё ради науки! Как я узнаю, хороши ли наручные клинки, если не испытаю их в деле? Это всё плановая калибровка, чистой воды эксперимент!
— Ты уверен, что это не просто очередная игрушка, в которую тебе захотелось поиграть? — Лира смерила его подозрительным взглядом, листая отчет на планшете.
— Клянусь, нет! — Лаури вытянулся во фрунт.
— И что же ты выяснил в ходе своего «эксперимента»? — Она опустила глаза, углубившись в чтение записей.
— Ну... как минимум, цепные мечи — дрянь, — признался Лаури, почесав затылок. — Даже если не крепить их к наручу, а использовать как обычный меч, обслуживание — сплошная головная боль. Стоимость и процент поломок просто заоблачные. Чтобы сделать их надежнее, нужно увеличивать габариты, а это неудобно. То ли дело термоклинок — эффективный, надежный, лезвие меняется за секунды. Полностью соответствует требованию лорда о модульности. Вот только...
— Только что? — Лира дошла до последней страницы отчета.
— Только вот для постоянного использования они тяжеловаты. И материалы для них стоят... ну, чуточку дороже, чем хотелось бы.
Лаури изобразил пальцами «чуточку», но Лира, дочитав, лишь тяжело вздохнула.
— О многоразовости забудь. Используй одноразовые расходники. Казна пока не потянет алхимические сплавы, способные выдержать бесконечный цикл нагрева магическим кругом.
Лаури кивнул и добавил:
— Хоть цепные мечи и сложны в уходе, нашим сестрам-милосердиям они почему-то очень приглянулись. В некоторых ситуациях они эффективнее термокликов. Может, выпустим небольшую партию специально для них?
— Подразделение сестер оплачивается из личных средств генерал-губернатора, так что это не твоя забота, — отрезала Лира, делая пометки в документе.
— Понял, принял. Значит, по арсеналу договорились?
— Я согласую это с генерал-губернатором. По крайней мере, мы всё ещё в рамках бюджета, так что проблем быть не должно.
Закончив, Лира вскинула голову и посмотрела на Уайта. Тот стоял в полном недоумении. Лаури, конечно, тот ещё проныра, но сейчас он фактически командует всей армией Пепельного Края. Почему он так пресмыкается перед какой-то горничной? Мужчины из рода Ларс никогда бы не позволили женщине так с собой разговаривать!
Решив показать Лаури пример истинного мужского достоинства, Уайт сделал шаг вперед и с вызовом встретил взгляд Лиры. Он уже набрал в грудь воздуха для какой-нибудь веской фразы в духе «Ты кто такая, чтобы так на нас смотреть?», но Лаури вовремя дернул его за рукав.
— Тише ты! — прошептал он ему на ухо. — Она распоряжается военным бюджетом.
— И что с того? — так же шепотом, но с гонором ответил Уайт. — Рыцари Ларсов сражаются не за деньги!
Но не успели они закончить свой спор, как Лира заговорила снова:
— Подготовьте полный отчет по расходам армии Цитадели Хладного Ветра и состоянию их вооружения. Генерал-губернатор сказал, что пришло время обновить ваше старьё.
Весь боевой задор Уайта мгновенно улетучился. Он словно сдулся, став одного роста с Лаури.
— Будет сделано, сестрёнка! — бодро отрапортовал он.