Глава 83. Сдерживание и противовесы
Посланник из столицы вновь ступил на землю Севера — края, который вызывал у него лишь нервную дрожь и желание оказаться как можно дальше.
Во время недавнего разгрома союзных войск ему чудом удалось уцелеть. Благодаря верности своего слуги, который закрыл его своим телом, он пережил канонаду и последующую резню. Поскольку на нем не было ни гербов, ни дорогих доспехов, а одет он был как простой горожанин, преследователи не обратили на него внимания. К тому же он сам был практиком — пусть и никчемного низкого ранга, но этого хватило, чтобы пробраться лесами и благополучно вернуться в столицу.
Однако судьба сыграла с ним злую шутку. Кран, впечатленный его талантом выживать в любых условиях, не раздумывая, поручил ему миссию по назначению нового генерал-губернатора. Не успев даже согреть кресло в родном доме, несчастный посланник был вынужден снова скакать на Север.
Путь через земли Дуга Ларса прошел на удивление гладко: его принимали по высшему разряду, кормили до отвала и поили лучшими винами. Но на душе у посланника было кошки скребли. Ведь следующей остановкой был Фасен-таун.
Впрочем, Фасен-тауна как самостоятельной единицы больше не существовало. Город, расположенный ниже по течению, полностью вошел в состав Пепельного Края. Когда Линде спросил Джефферсона, не против ли тот такого слияния, ответ был краток:
— Никаких возражений, милорд.
Джефферсон помнил свою клятву: больше никогда не пытаться усидеть на двух стульях. В награду за лояльность он получил под свой контроль монополию на торговлю белым сахаром и восстанавливающими зельями — бизнес настолько прибыльный, что другие дворяне зеленели от зависти. Цена за это была невелика — исчезновение названия его родового гнезда с карт.
Теперь весь запад Севера говорил в один голос. Посланник недоумевал: почему Патриарх Ларс, великий лорд Пепельного Края, не спешит предложить ему такие же щедрые отступные?
Карета с гербом Августинов — двуглавым львом — пересекла границу западных земель. Там посланнику сообщили, что Линде временно обосновался в поместье семьи Эванс. Это было логично: недавно захваченные территории требовали времени для усвоения и наведения порядка.
По пути посланник видел группы дворян, спешно покидающих свои владения. Остановив нескольких из них для расспросов, он выяснил, что все они бежали от «драконовских» законов и суровых порядков Линде Ролла. Посланник лишь сокрушенно качал головой. У соседа, Дуга Ларса, дела обстояли не лучше: там по дорогам рыскали банды слуг и солдат, грабя всех подряд, но дворяне от него почему-то не бежали.
Однако, въехав в центр владений Эвансов, посланник с удивлением обнаружил, что жизнь здесь бьет ключом. Производство не только не остановилось, но и, казалось, набрало обороты. Повсюду висели объявления о найме: рабочих рук катастрофически не хватало. Люди были настолько заняты делом, что никто даже не обернулся на роскошную карету, проносившуюся по улице.
Это зрелище словно говорило гостю из столицы: «Смотри, край прекрасно справляется и без господ».
Впрочем, господа никуда не делись. Посланник с изумлением заметил нескольких дворян в странных шлемах, которые активно руководили работами. Некогда гордые аристократы теперь выполняли роль обычных надсмотрщиков и прорабов. Более того, среди них мелькали знакомые лица — те, кто раньше и пальцем бы не пошевелил, теперь, засучив штанины, возились в кучах странного серого песка.
Среди этой суеты посланник внезапно узнал Шона Ларса. Шурин нынешнего лорда, надежда и опора рода, стоял на стройплощадке и терпеливо объяснял кучке дворян и простолюдинов, как правильно смешивать раствор.
Стало понятно, почему остальные аристократы не гнушались грязной работы. Если сам Шон Ларс — единственный брат жены лорда и бывший наследник семьи — не боится замарать руки в цементе, то остальным и подавно не пристало жаловаться. Посланник, хорошо знавший дворянскую среду, быстро подметил: рядом с Шоном трудились в основном младшие сыновья или те, у кого не было шансов на наследство — изгои и «запасные» игроки знатных домов.
Не успел он обдумать увиденное, как карета остановилась перед резиденцией Линде. Лорд не пожелал занимать старый замок Эвансов — слишком много там было тайных ходов, ловушек и дурных воспоминаний. Вместо этого он выкупил просторный дом у богатого купца.
— Давно не виделись, господин посланник, — Линде встретил его своей дежурной, вежливой улыбкой.
От этой улыбки у посланника по спине пробежал холодок. Он мысленно поклялся сделать всё, чтобы это была их последняя встреча.
— Виконт Линде Ролл, примите мои поздравления! — посланник поклонился, стараясь придать голосу торжественности. — Его Величество король принял решение назначить вас генерал-губернатором Севера. Вот личное письмо короля и указ о назначении.
Слухи об этом назначении уже дошли до Линде. Он знал, что Дуг Ларс получил точно такую же бумагу. После долгих обсуждений со своими советниками Линде решил принять этот титул. Это давало его власти тень легитимности — пусть формальной, ведь он и так правил от имени Ларсов, но всё же полезной.
Никто не хотел прослыть открытым мятежником. Особенно Рейна и Каролина — в глубине души они оставались верны идеалам старой аристократии и верности короне. Луканус и Флора, напротив, были настроены куда радикальнее и едва ли не требовали, чтобы Линде немедленно провозгласил себя королем Севера.
Линде же выбрал срединный путь: «Стены строй высокие, зерна копи вдоволь, а в короли не спеши». Он решил принять «сладкую приманку», но быть готовым отразить удар.
Прочитав письмо Крана, Линде ощутил странное послевкусие. Он не слишком хорошо знал этого человека, но интуиция подсказывала: Кран не мог додуматься до такой тонкой игры самостоятельно. Эта стратегия — поддерживать равновесие между двумя силами, одновременно стравливая их — была до боли знакома Линде по истории его прошлого мира. Кран даже предложил Линде закупать вооружение в столице. Классическая схема: продавать старое барахло по завышенным ценам, наживаясь на конфликте, который сам же и раздуваешь.
Глупый дворянин мог бы решить, что Кран — его союзник, и броситься в бой с Дугом Ларсом до последнего северянина. Но Линде видел подвох. Единственным слабым местом этой «игры в баланс» было расстояние. Столица и Север разделены лишь одной крепостью. Слишком близко для безопасного манипулирования — можно заиграться и спалить собственный дом. Видимо, поэтому король и назначил двух губернаторов, надеясь удержать их в узде.
Линде не сомневался, что в письме к Дугу Ларсу написана та же чушь, сдобренная предложениями купить ржавые мечи из королевских арсеналов. И как только один из них падет, Кран тут же назначит одного из братьев Дуга новым «губернатором», чтобы восстановить равновесие.
Ничего нового под луной. Линде не считал местных жителей дураками, но этот стиль управления казался ему слишком... методичным. Неужели это дело рук того самого «попаданца», что занял место Иши в столице?
— Господин генерал-губернатор? — осторожно позвал посланник, видя, что Линде погрузился в свои мысли.
Линде пришел в себя и размашисто расписался на указе. Посланник заглянул в бумагу и увидел ставшую уже легендарной лаконичную пометку: «Ознакомлен».