Глава 81. Закат аристократии
Пока Джим размышлял над истинным смыслом правок, внесённых Линде в законы, Луканус наконец выкрикнул его имя.
К удивлению присутствующих, отчёт о деятельности Джима состоял в основном из добрых дел и заботы о людях. Не имея реального веса в семье Эванс, юноша проводил время среди простых торговцев, помогая нуждающимся. На фоне предыдущих «абстрактных чудовищ» он выглядел как белая ворона.
Линде вспомнил это имя. Отыскав юношу в толпе взглядом, он приказал:
— Подними голову.
Джим подчинился, встретившись с Линде глазами.
— Всё ещё считаешь, что во мне живёт дух истинного аристократа? — в голосе Линде, только что решившего судьбы десятков людей, сквозила едва заметная, но леденящая жажда крови.
Джим не дрогнул.
— Безусловно, — ответил он. — Действовать строго по закону — вот в чём была сила семьи Ларс. Я также считаю, что у дворян не должно быть никакой неприкосновенности.
Линде удовлетворенно кивнул.
— Скоро я назначу управляющего на земли семьи Эванс. Ты станешь его заместителем.
Мать Джима едва не лишилась чувств от радости, но сам юноша лишь гордо поклонился, принимая назначение. Остальные дворяне тоже приободрились. Стало ясно: Пепельный Край проглотил слишком большой кусок, и Линде, несмотря на поддержку Ларсов, отчаянно нуждается в толковых управленцах.
Тот факт, что он нанял младшего сына Вескера — зачинщика войны — говорил о многом. Линде не собирался мстить семьям; он судил личностей и действовал строго по закону.
Многие аристократы тут же начали прикидывать, кого из своих самых тихих или нелюбимых отпрысков можно предложить новому лорду. Но Джим, выпрямившись после поклона, задал вопрос:
— Милорд, означает ли это, что в будущем я смогу унаследовать титул моего отца?
Линде медленно покачал головой.
— Нет. Ваши титулы пока остаются при вас, но отныне дворяне лишаются права управлять своими поместьями. Всеми землями будут ведать чиновники, назначенные мной.
Заметив непонимание в глазах собравшихся, Линде пояснил:
— Если будете вести себя смирно, я не стану лишать вас вашей дутой «славы». Но впредь любой титул — это лишь почетное звание, не дающее никакой власти. Хотите власти — извольте сдать экзамен и стать моим чиновником.
Тут же выискался смельчак, решивший возразить:
— Но милорд! Кто, если не мы, поможет вам управляться с этими землями? При всём уважении, ваши «экзаменованные» чиновники никогда не поймут специфику регионов так, как мы, представители знатных родов. Я предлагаю оставить управление нам или распределить земли в качестве новых феодов. Мы станем вашей самой надежной опорой.
Линде даже не взглянул на него.
— Твой титул? — коротко спросил он.
— Как и у вас, милорд, — гордо ответил тот. — Я виконт.
— Что ж, теперь ты никто.
Теоретически, большинство северных дворян были вассалами Ларсов, и Линде, как глава семьи, имел право лишать их титулов. Но никто не ожидал, что это будет сделано так буднично и беспощадно. Не обращая внимания на вопли лишенного звания дворянина, Линде продолжил:
— Не думайте, что я не вижу вас насквозь. Но вынужден огорчить: даже те из вас, кто сдаст экзамен, начнут с низов. И никто не будет направлен в свои бывшие владения. Случай Джима — исключение. Мне нужен кто-то, кто знает структуру огромной семьи Эванс, чтобы помочь моему человеку войти в курс дела. Как только Джим станет полноценным чиновником, он также покинет эти земли. Вопросы?
В зале воцарилась гробовая тишина. Кое-кто уже подумывал о побеге к Дугу Ларсу, но большинство понимало: Линде, хоть и оставил им «лицо», фактически растоптал старые порядки, переделав их под себя.
Впрочем, нашлись и те, чьи глаза азартно блеснули. В основном это были младшие сыновья, не имевшие шансов на наследство. Умные люди быстро сообразили: в нынешних условиях дворяне, получавшие образование с пеленок, имеют колоссальное преимущество на экзаменах. Линде открыл путь простолюдинам, но править всё равно будут образованные люди. А возможность «подсидеть» старшего брата, просто лучше сдав тесты, и вовсе казалась подарком судьбы.
Сам Джим, узнав, что его переведут из родных земель, ничуть не расстроился. Напротив, он был воодушевлен.
К закату, когда список дворян был исчерпан, Джим вышел из зала. Ему казалось, что перед ним распахнулся весь мир. Наконец-то пришло время великих свершений.
Проходя мимо площади, он заметил, что на высоком эшафоте всё еще продолжаются казни. Джим подошел ближе. Народу было много, но казни шли медленно. Перед тем как отправить очередного преступника на плаху, палач зачитывал список его злодеяний и соответствующие статьи Северного уложения.
Джим вспомнил, как во время его визита в Пепельный Край так же публично казнили разбойников. Линде не просто убивал врагов — он устраивал показательный урок права для народа.
Один из простолюдинов, узнав Джима, радостно поприветствовал его:
— Господин Джим! Мы знали, что с вами всё будет хорошо! Когда приходили эти... как их... секретари, мы все за вас горой стояли! Рассказали, как вы нам помогали. Новый лорд ведь вас не обидел?
Джим, опешив от такого радушия, лишь кивал в ответ.
— Господин Джим, — продолжал крестьянин, глядя на эшафот, — глядите, скольких лордов порешили. И за дело ведь! Теперь мы знаем: если кто снова начнет нас притеснять, можно пойти к судьям, и тех иродов тоже на плаху отправят!
В этот момент Джим окончательно понял замысел Линде. Даже если крестьяне не выучат законы, у них в головах отложится сама концепция: за преступление следует кара, и на дворян тоже есть управа. Это давало им смелость жаловаться и искать защиты у закона.
*
Линде устало откинулся на спинку кресла. С чисткой крупнейшего региона было покончено. Дальше всё пойдет по накатанной схеме.
Теперь главной задачей было восстановление производства. История знала немало примеров, когда победители теряли всё, потому что не могли наладить жизнь на захваченных землях. Линде планировал ввести систему планового хозяйства, чтобы максимально быстро поднять экономику.
Оставался вопрос со «Сном в фонаре». Вся информация о них исходила от Лукануса, а Линде всё еще не доверял сказителю до конца. Каждое его слово нужно было перепроверять.
Глядя на кроваво-красный закат за окном, Линде почувствовал, как власть начинает менять его. Когда он увидел младших братьев Рейны, первой его мыслью было убить их, чтобы обезопасить свой трон. Эта мимолетная, но жуткая мысль заставила его содрогнуться. Он боялся стать холодным, высокомерным тираном, потерявшим связь с реальностью.
В этот момент в зал вошла Рейна. Она несла в руках аппетитную запеченную утку.
— Утомился, дружище? — она весело зашагала к нему, не обращая внимания на царивший вокруг беспорядок. — Я залезла в кладовые Эвансов и заставила повара не жалеть специй.
Линде невольно улыбнулся и принял поднос. Двое самых влиятельных людей в регионе уселись прямо на ступенях возвышения и принялись за ужин, забыв о манерах. Единственным признаком их статуса были слуги, молча подносившие соусы.
Глядя, как Рейна уплетает утку, Линде начал рассказывать ей о событиях дня, о принятых решениях и планах на будущее. Рейна слушала, кивала и изредка вставляла комментарии о новых чертежах оружия, над которыми работала.
В какой-то момент Линде не выдержал и рассмеялся. Рейна, вытирая жирные пальцы, удивленно спросила:
— Брат, ты чего?
— Да так, ничего, — Линде махнул рукой.
Глядя на её открытое, честное лицо, он вдруг понял: пока Рейна рядом, он вряд ли превратится в того монстра, которого так боялся. Она была его якорем в этом безумном мире.