Глава 80. Падение второго сапога
Джима буквально вытащила из комнаты собственная мать. Несмотря на то, что его каждый день держали под замком, до юноши всё же дошли вести о сокрушительном поражении семьи Эванс.
Хуже того, его отец, Вескер, попал в плен, а старшие братья либо погибли в резне, либо получили тяжёлые увечья. Сейчас в поместье Эвансов царил первозданный хаос. Старейшины рода раз за разом отправляли в Пепельный Край гонцов с огромными суммами выкупа, но те исчезали бесследно, не принося никакого ответа.
Пока второй сапог не упал, все жили в состоянии томительного, удушающего ужаса. Никто не знал, какая судьба уготована семье Эванс.
Ситуация на Севере изменилась бесповоротно. Со смертью великого герцога Ларса, который был формальным гарантом стабильности, регион вновь погрузился в эпоху феодальной раздробленности. Правила, диктуемые столицей, ещё существовали, но соблюдались лишь на словах — особенно после того, как королевские войска стянулись ближе к центру страны.
Победитель забирает всё. Именно эта жажда наживы заставила Вескера и других аристократов так спешно выступить походом на Пепельный Край. Вот только теперь семья Эванс сама оказалась в роли добычи.
Джима, всё это время томившегося в неволе, мать привела в главный зал для приёмов. И там он понял: сапог, так долго висевший над их головами, наконец коснулся пола.
По обе стороны зала застыли ровные ряды белых рыцарей семьи Ларс и солдаты со странными «огненными палками» в руках. Это была грубая, абсолютная сила. Она красноречиво заявляла: времена, когда дворяне могли полюбовно договориться за столом переговоров и отделаться штрафом, ушли безвозвратно.
Линде Ролл, лорд Пепельного Края, сидел на возвышении, небрежно закинув ногу на ногу. Его взгляд, опущенный на собравшихся, был полон спокойного превосходства. Его манеры стали ещё более сдержанными, чем в их прошлую встречу. Лицо не выражало ни холода, ни дружелюбия — лишь едва уловимую, но весомую властность.
Оглядевшись, Джим заметил, что здесь собрались не только члены его семьи, но и множество дворян из окрестных земель. Все они когда-то с готовностью откликнулись на призыв его отца. Тогда эти люди грызли друг другу глотки за почетное место в авангарде, а теперь, уравненные в своём ничтожестве, стояли на коленях перед лордом Пепельного Края.
А тот самый бродячий сказитель, который перед походом расточал Вескеру самые изысканные похвалы, теперь смиренно стоял за спиной Линде Ролла. Джим, имевший дело со многими дельцами, видел: в поведении сказителя не осталось ни капли былого подобострастия. Он нашёл своё истинное место и вёл себя как верный слуга, знающий себе цену.
Убедившись, что все в сборе, Линде Ролл взял из рук сказителя свиток и, сверив его со своими бумагами, медленно поднялся.
— У меня здесь два документа, — заговорил он. — Первый — это результаты расследования, проведённого сказителями. Второй — отчёт моих секретарей, опросивших местных жителей. Чтобы избежать предвзятости, я выбрал только те пункты, в которых оба расследования сошлись. Судить я вас буду на основании Северного уложения, изданного семьёй Ларс, и законов королевства. Есть возражения?
В зале воцарилась гробовая тишина. Большинство дворян лишь испуганно втянули головы в плечи, но один, посмелее, всё же поднял взгляд на Линде:
— Милорд, Северное уложение фактически не применялось уже много лет. Многие его правила давно забыты нами, дворянами. Если следовать ему буквально, вы рискуете лишиться многих верных союзников. Я не оспариваю вашу власть, но... не стоит ли сделать этот кодекс чуть более... гибким?
Ни один аристократ в здравом уме не стал бы соблюдать Северное уложение. Это был свод законов времён расцвета семьи Ларс, когда они только осваивали эти земли и оттесняли демонов в Вечную Мерзлоту. По сути, это был суровый военный устав. Позже его смягчили, но в глазах нынешних изнеженных дворян он всё равно оставался драконовским сводом правил, который со временем забросили даже сами Ларсы.
Линде ничего не ответил. Он лишь бросил короткий взгляд на стоявшего за спиной Лукануса. Тот мгновенно всё понял и, выступив вперёд, заговорил певучим, театральным голосом:
— Бартон Уордсворт, тридцать четыре года. Младший брат шестого главы дома Уордсворт. Вместе с братом организовал убийство предыдущего главы. О, а когда твой брат пал в бою, ты не терял времени даром: прибрал к рукам его земли и, кажется, даже его вдову? Надо же, какая предприимчивость в столь смутное время.
Линде прервал этот поток сплетен:
— Ближе к делу. Читай обвинение.
Луканус тут же посерьёзнел и начал зачитывать список преступлений Бартона: незаконный захват земель, инцест, злоупотребление властью, незаконные поборы и эксплуатация крестьян, грабёж других дворян под шумок войны.
В обычное время на такие «шалости» закрыли бы глаза или отдали бы на суд семьи. У каждого дворянина рыльце было в пушку, и все привыкли покрывать друг друга.
— Приговор — согласно уложению, — коротко бросил Линде.
Двое рыцарей Ларсов тут же подхватили Бартона под руки и поволокли к выходу.
— Стойте! Подождите, милорд! — взвыл тот. — Я знаю, где спрятаны сокровища нашей семьи! У брата были тайники с золотыми щитами и магическими камнями! Я всё отдам!
Его вопли затихли в коридоре. Остальные дворяне, обуянные ужасом, боялись даже дышать, судорожно вспоминая каждый свой грешок.
Джим, напротив, в душе одобрил действия Линде. Таким подонкам и выродкам среди аристократии давно пора было указать на место. Север пришёл в упадок именно из-за таких паразитов. Как можно управлять краем, когда под боком копошатся подобные твари?
Линде, не проявив ни малейшего интереса к обещаниям Бартона, снова сел и кивнул Луканусу:
— Продолжай.
Один за другим дворяне покидали зал в сопровождении рыцарей. Согласно Северному уложению и законам королевства, виновных в тяжких преступлениях ждал немедленный суд, тех, чья вина была меньше — каторжные работы на рудниках. Тех же, кто был чист перед законом... таких пока не нашлось. Лишь несколько мелких сошек, чья власть была слишком ничтожна, чтобы совершить нечто по-настоящему гнусное, отделались крупными штрафами.
Никто не смел сопротивляться. Передача власти от Ларсов к Линде Роллу прошла на удивление гладко. Не было никакой междоусобицы, на которую так надеялись вассалы. Семья Ларс, казалось, полностью доверилась Линде, возведя его в ранг Патриарха.
Никто не смел заикнуться о несправедливости. Все приговоры основывались на букве закона, и даже если бы дело дошло до столицы, правда осталась бы на стороне Линде. Единственным «нарушением» было то, что он лишил дворян их права на неприкосновенность.
Впрочем, в нескольких случаях Линде счёл приговоры слишком мягкими. Северное уложение, при всей его суровости, всё же было написано аристократами для аристократов. Линде правил кодекс прямо на месте, но нынешних преступников судил по старым нормам.
— Если попадётесь снова, — предупредил он выживших, — ответите по всей строгости нового закона, вместе со всеми прошлыми прегрешениями.
Уцелевшие дворяне наперебой клялись в верности, едва ли не пытаясь облобызать сапоги Линде.