Глава 8. Не презирай бедную девушку
Как бы то ни было, Пепельный Край наконец начал подавать признаки жизни. Подстегиваемые новой системой, крепостные работали с таким рвением, которое трудно было даже вообразить. Теперь на улицах поселения вместо надсмотрщиков, размахивающих плетьми, всё чаще можно было увидеть рабочих, которые сами тащили бригадиров за рукав, требуя принять выполненную задачу.
Большая часть товаров, присланных Семьей Ларс, была оценена Линде в трудовых баллах и выставлена на «продажу». Впрочем, пока строительство только разворачивалось, люди тратили баллы неохотно, в основном выменивая их на дополнительную еду.
Поскольку связи с внешним миром пока не было, баллы временно взяли на себя функции валюты. Однако Линде понимал: как только экономика задышит, баллы превратятся в показатель заслуг, а для покупки товаров у заезжих купцов потребуются настоящие деньги. Именно поэтому он ввел параллельную систему выплаты жалованья.
Утро Линде началось как обычно. Он сладко потянулся в своей палатке, но когда его руки затекли в ожидании привычной помощи, он вспомнил: Лира и все грамотные горничные теперь при деле на объектах. Роскошная жизнь аристократа, которой он наслаждался всего пару дней, была разрушена его же собственными руками.
Пока он философски размышлял о том, как быстро праздность развращает душу, полог палатки откинулся. Там, вопреки обыкновению (в это время она обычно уже вовсю охотилась в лесах), стояла Рейна.
Дождавшись, пока Линде приведет одежду в порядок, она вошла и отвесила ему такой церемонный поклон, какой только позволяли её познания в этикете. От этого зрелища у Линде по коже побежали мурашки. Он поспешно усадил её на стул, пристально вглядываясь в лицо — не заболела ли она или, чего доброго, не объелась ли какими-нибудь ядовитыми грибами.
Хотя формально они считались женихом и невестой, их отношения оставались, мягко говоря, своеобразными. Оба молчаливо игнорировали факт помолвки, живя каждый своей жизнью. На Севере король далеко, а Семья Ларс пока не торопила с венчанием. Казалось, о Рейне в столице просто предпочли забыть.
Видя, как Линде кружит вокруг неё, Рейна наконец не выдержала:
— Спокойно, бро, со мной всё в порядке. Просто сегодня у меня к тебе разговор исключительной важности.
Чем больше она так говорила, тем сильнее становилось беспокойство Линде. В игре Рейна была мастером на безумные идеи. Однажды она даже выдала себя за мужчину и писала любовные письма главной героине, чтобы отвлечь её внимание.
— Я ужасно нервничаю и не знаю, как тебе об этом сказать... и поддержишь ли ты меня, — Рейна, обычно гордая и решительная, сейчас выглядела потерянной и непривычно робкой.
Линде, не склонный к сантиментам, отрезал:
— Раз не знаешь, как сказать, то и не говори вовсе.
Он всерьез опасался, что она сейчас выдаст нечто вроде: «Брат, я тут решила поднять мятеж, ты ведь за меня, верно?». При всей его административной власти, реальная военная сила — полсотни профессиональных рыцарей — подчинялась только ей. Эти ребята могли разнести всё его ополчение из ветеранов за считанные минуты. Если Рейна захочет «устроить шоу», она заберет власть в мгновение ока.
— Ну уж нет! — Рейна вскочила, с силой хлопнув ладонью по столу. Похоже, напускная робость испарилась, сменившись азартом. — Не буду скрывать от тебя, бро. На самом деле я была невестой четвертого принца. Меня оклеветали враги и сослали сюда, в Пепельный Край.
Сделав это признание, она словно сбросила тяжкий груз и заговорила быстрее:
— Если ты поможешь мне вернуться в столицу, я добьюсь справедливости от королевской семьи! Я снова стану невестой принца, а когда взойду на престол как королева — клянусь, я назначу тебя верховным канцлером королевства!
Линде на мгновение лишился дара речи. Количество логических дыр в её плане зашкаливало.
Во-первых, дорогая, ты серьезно собралась соперничать с главной героиней? Ты против Неё? Серьезно?
Во-вторых, как ты собралась возвращаться? С боем прорываться к трону?
И в-третьих, даже если старый король вдруг впадет в маразм и восстановит тебя в правах, как ты собралась назначать канцлеров? Это что, женский деспотизм или захват власти фаворитами? В средневековье такое случалось, но обычно только после смерти короля.
Больше всего речь Рейны напоминала Линде спам-рассылку в духе: «Я — выживший император, скинь мне 50 монет на карту, и я сделаю тебя генералом». Разницы не было никакой.
Тем не менее, он сохранил невозмутимое лицо. Чтобы прощупать почву и понять, не собирается ли она объявлять войну всему миру, он осторожно спросил:
— Леди Ларс, я всей душой хочу вам помочь. Но как именно вы планируете вернуться в столицу?
— Разумеется, став официальной наследницей Семьи Ларс! — ответила она так уверенно, будто это было делом решенным.
И тут в памяти Линде, который не слишком внимательно следил за сюжетом игры, всплыла одна деталь. Наследники четырех великих герцогов обязаны были обучаться в столичной Академии. Формально они были чем-то вроде почетных заложников, но обладали огромной свободой и статусом. Этот сюжетный ход был нужен разработчикам, чтобы свести главную героиню с высокопоставленными красавцами. Теперь же Рейна видела в этом свой единственный шанс.
— Разве у Семьи Ларс сейчас нет наследника? — недоуменно спросил Линде. В игре другие герцогства имели своих представителей, влюбленных в героиню, но от Севера там была только Рейна, и она наследницей не считалась.
При упоминании об этом лицо Рейны омрачилось.
— Прежним наследником был мой отец, — тихо произнесла она. — Но пять лет назад он бесследно исчез.
Вот оно что. Это объясняло, почему в игре северный наследник даже не упоминался.
Не успел Линде подобрать слова утешения, как Рейна снова воодушевилась:
— Так что место наследника сейчас вакантно. Дедушка установил правило: тот из потомков, кто владеет реальными землями и покажет лучшие результаты в управлении и на полях сражений, станет следующим герцогом.
Линде примерно понял ход мыслей старого герцога. Его любимый преемник пропал, вассалы зашевелились. Чтобы уберечь род от подковерной грызни и убийств, он превратил борьбу за власть в открытое состязание. Жестокий метод — своего рода «выращивание ядовитого насекомого», где выживает сильнейший. Но это также означало, что старик уже не полностью контролирует клан.
— Значит, пока мы официально не женаты, я всё еще считаюсь частью Семьи Ларс, — рассуждала Рейна.
— Верно, — кивнул Линде. Фамилию она сменит только после свадьбы.
— А раз Пепельный Край под нашим общим управлением, его можно считать моим владением?
— Пожалуй, — согласился Линде. Спорить было чревато — рыцари за дверью уже многозначительно положили руки на эфесы мечей.
— Значит, я подхожу под все условия! — Рейна торжествующе посмотрела на ошарашенного Линде. — Раньше мне было плевать, кто там станет главным, ведь я готовилась уйти в другую семью. Но теперь, когда я увидела твои таланты... почему бы нам не рискнуть? Ты будешь управлять краем, я — вести войска. Мы с тобой, бро, — непобедимый дуэт! Кто против нас выстоит?
Линде едва не поперхнулся. Выходило, что он сам, своим рвением, разбудил в ней эти амбиции.
Рейна, решив, что он боится конкуренции, поспешила его успокоить:
— Не дрейфь! Да, земли моих дядей и братьев богаче, но у них нет поддержки дедушки. Раз он прислал мне столько добра, значит, он хочет видеть именно меня на своем месте!
Линде очень хотелось заметить, что если бы герцог действительно этого хотел, он не засунул бы её в такую глухомань. Но следующая фраза Рейны заставила его проглотить все возражения.
— Я заставлю тех столичных выскочек, что смеялись надо мной, умыться слезами! Тридцать лет к востоку от реки, тридцать лет к западу... Не презирай бедную девушку!
Линде окончательно лишился дара речи. Переждав шок, он осторожно спросил:
— «Водка — внутри, а снаружи — бутылка»?
— Чего? Бро, ты выпить хочешь?
— Нет-нет, забудь.
Линде вытер пот со лба. Черт возьми, неужели в этом мире тоже в ходу эти пафосные фразочки из сянься-новелл? Если подумать, Рейна — вылитый типаж «гения, потерявшего силы и помолвку». Может, у неё в кольце тоже сидит какой-нибудь дедушка-наставник? Это бы объяснило, почему она так сильна в свои годы.
С другой стороны, идея побороться за наследство была не так уж плоха. Если Рейна станет герцогиней, их помолвку можно будет расторгнуть под благовидным предлогом. К тому же, пока жив старый герцог, эта «война наследников» вряд ли перерастет в кровавую бойню. Выгода очевидна, риски приемлемы.
Как только Линде выразил поддержку, их отношения стали заметно теплее. Пользуясь случаем, Рейна принялась пересказывать столичные события со своей колокольни. Но на середине её рассказа Линде резко её прервал.
— Погоди, леди Ларс. Ты сказала, как зовут ту новую Святую, что увела четвертого принца?
— Лилит Долин. Кажется, из мелких дворян Восточного Края. Маленькая такая, миловидная, но я её терпеть не могу. У неё, знаешь ли, два лица: одно для принца, другое для всех остальных.
Рейна продолжала болтать, не замечая, как изменился в лице Линде.
Что-то было не так. Совсем не так.
Линде нервно застучал пальцами по столу. В игре главную героиню звали Иша Неберт. И она была не черноволосой лолитой, а сереброволосой красавицей. Более того, происхождение героини было фиксированным: она была простолюдинкой с Севера. Откуда взялась дворянка с Востока?
Чтобы подтвердить свои подозрения, он снова прервал поток речи Рейны:
— Леди Ларс, вы знали в Академии северянку по имени Иша Неберт?
Рейна нахмурилась, недовольная тем, что её перебили, но, видя серьезность Линде, задумалась. Семья Ларс следила за всеми северянами в столице, а уж за простолюдинкой в элитной академии — тем более.
— Такая сереброволосая, очень красивая? Да, помню её. Но я уехала до её выпуска, так что не знаю, где она теперь. Она твоя родственница?
Линде почувствовал, как по спине пробежал настоящий холод.
В этом мире был другой «попаданец». И этот некто уже успел занять место главной героини.