Глава 79. Вавилонская башня
Желая, видимо, придать своим словам больше веса и внушительности, Бернис слегка качнула фонарём. В то же мгновение окружающее пространство преобразилось: они оказались в огромном соборе — величественном, суровом и залитом ослепительным, почти осязаемым светом.
Исполинская статуя Богини взирала на смертных с выражением бесконечной скорби и милосердия, невольно заставляя каждого, кто оказывался под её сенью, склонить колени в благоговейном трепете. Бернис высоко подняла фонарь, и её голос эхом разнёсся под сводами:
— Власть Богини абсолютна. Все прочие божества в этом мире — лишь лживые тени, ибо Богиня есть единственный истинный Бог!
В этом и заключалась суть догматов «Сна в фонаре» — безумных и радикальных. Именно этот фанатизм в своё время разжёг пламя кровопролитных войн веры.
— Потомок Империи, это моё последнее предупреждение, — Бернис сузила глаза. — Если не хочешь сгинуть в небытии грёз, как Августин III, покажи нам технологии Старой Империи, которыми ты владеешь. Быть может, наш архиепископ проявит милосердие и дарует тебе жизнь.
Линде украдкой проверил свои ощущения. Убедившись, что контроль над сновидением всё ещё в его руках, он спокойно спросил:
— Ты в этом уверена?
— Разумеется, — Бернис, решив, что Линде склоняется к сотрудничеству, опустила руки. Клубящийся вокруг чёрный туман начал медленно рассеиваться, уходя в пустоту. — Нам нужны знания Старой Империи, чтобы пролить свет на некоторые... загадки.
— Похоже, небо вас очень сильно занимает, — Линде не спешил, решив немного потянуть время за светской беседой.
Бернис кивнула, в её глазах вспыхнул фанатичный блеск:
— Любой Практик знает: чем ближе ты к небесам, тем ближе ты к тайнам мироздания и истинному знанию. Именно поэтому маги с таким упорством возводят свои Высокие Башни, тщетно пытаясь дотянуться до небесной выси. Но чем дальше от земли, тем разреженнее мана. Творить заклинания становится всё труднее. На сегодняшний день ни одна раса, кроме драконов, не способна свободно парить в небесах так, как это делали машины в твоих прошлых снах.
— О, вот оно как... — Линде понимающе кивнул и вдруг лукаво улыбнулся. — Что ж, в таком случае, позволь мне продемонстрировать технологию, которая действительно позволяет достичь небес.
Лицо Бернис исказилось в восторженной гримасе.
— Неужели ту самую? — выпалила она.
— Какую «ту самую»? — Линде усмехнулся. — То, что я покажу сейчас, гораздо эффектнее. Я научу тебя, как попасть на
настоящие
небеса.
— На настоящие... небеса?
Пока Бернис пыталась осознать смысл этих слов, реальность вокруг них совершила резкий кувырок. Девушка обнаружила, что стоит в тесном, странном помещении. Повсюду громоздилось непонятное металлическое оборудование, свет был приглушённым, но из узких окон-иллюминаторов открывался вид наружу. Линде заботливо добавил в комнате ещё несколько окон, чтобы гостья могла в полной мере насладиться зрелищем.
Снаружи сновали люди в диковинных одеждах, занятые какой-то лихорадочной деятельностью.
— Это и есть эпоха Старой Империи? — Бернис обернулась к Линде, но того и след простыл. Она лишь криво усмехнулась — надо же, этот имперский отпрыск неплохо умеет создавать эффект погружения.
В этот момент раздался бесстрастный, лишённый эмоций голос диктора:
[Начат обратный отсчёт до запуска.]
[Посадочные мостки отведены.]
[Шлюзы грузового отсека закрыты.]
[Подключение электромагнитной катапульты...]
[Система электромагнитного запуска подключена.]
[Пять... четыре... три... два... один.]
В сердце Бернис закралось нехорошее предчувствие.
[Запуск!]
Раздался оглушительный рев зажигания. Внезапно Бернис ощутила чудовищную силу, толкнувшую её в подошвы ног. Её собственный вес начал стремительно расти. Казалось, на каждое плечо, на каждый дюйм её тела навалилось по нескольку таких же Бернис.
Головокружение и тошнота нахлынули мгновенно. Если бы это не был сон, она бы лишилась чувств в ту же секунду. С трудом доползя до окна, Бернис увидела, как земля внизу стремительно уменьшается. Бескрайние города превратились в крошечные, едва различимые узоры. Сомнений не было: она неслась ввысь с немыслимой скоростью.
Заметив пролетающие мимо такие же странные комнаты, Бернис осознала, внутри какого колоссального сооружения она находится. Размеры этого объекта превосходили всё, что она могла себе вообразить. Комната неслась по направляющим прямо в зенит, а бесконечные вертикальные рельсы, уходящие в пустоту космоса, внушали первобытный ужас. Город за окном, казавшийся бесконечным даже с такой высоты... это было далеко за пределами технологий Старой Империи.
Под контролем Линде космический лифт миновал стратосферу и устремился ещё выше. Если раньше Бернис чувствовала смесь страха и любопытства, то теперь в её душе царил только леденящий ужас. Они уже давно оставили позади предел высоты, на которой могли летать легендарные драконы. Выше, согласно священным текстам, лежали лишь чертоги богов.
Для Бернис всё, что находилось выше, было миром Непознанного.
«Вавилонская башня», — внезапно всплыло в её сознании забытое название. Легендарная твердыня, связывающая мир богов и мир людей, вершина которой терялась в бесконечности. Неужели этот имперский выскочка видел её? Нет... неужели он
был
там? Но ведь Вавилонская башня — это миф Золотого века! Даже во времена Старой Империи она считалась не более чем красивой сказкой.
Комната продолжала проноситься сквозь исполинские кольца космического лифта. Бернис увидела под собой огромный лазурный шар мира, и в этот момент её тело пронзило странное чувство невесомости. Бездонная черная бездна космоса, раскинувшаяся вокруг, давила на психику, вызывая приступы отчаяния и безумия.
«Это и есть мир небес? Невозможно! — билось в её голове. — Пусть Линде и потомок Империи, но даже самые искусные сказители тех времён не могли вообразить ничего подобного!»
Но разве на небесах не должно быть Царства Богини? Бернис вскинула голову, и в этот миг холодный голос диктора прозвучал вновь:
[Идентификация пройдена. Доступ в транзитную зону разрешён.]
[Добро пожаловать в сектор стыковки А7 Международной Космической Станции «Ковчег».]
[Желаем вам приятного рабочего дня.]
И тогда Бернис увидела его — кольцеобразное Царство Богини. Вокруг него в пустоте трудились белокрылые ангелы... хотя крыльев у них почему-то не было.
В одно мгновение Бернис ощутила всю свою ничтожность. Царство Богини, которое она рисовала в своих молитвах, по сравнению с этим истинным величием было лишь тусклой искрой рядом с полной луной. Жалкой насмешкой.
Она впала в исступление. Прямо там, в невесомости, она рухнула на колени, пытаясь молиться. Грандиозность увиденного заставила её напрочь забыть, что всё это — лишь чужой сон.
Вспышка — и декорации сменились. Теперь они были внутри станции. Через огромное панорамное окно виднелось кольцо «Ковчега». Линде слегка подправил гравитацию, и Бернис, зависшая было в воздухе, неловко повалилась на пол.
— Ну как? — Линде с мягкой улыбкой взирал на скорчившуюся девушку, чьё лицо исказила гримаса потрясения. — Впечатляет? Почерпнула для себя что-нибудь новое?
Хотя он не мог воссоздать все детали в точности, Линде постарался максимально достоверно симулировать работу космического лифта.
— Вы... вы вовсе не потомок Империи! — Бернис, припав к полу, в ярости закричала на него.
— Я же тебе сто раз говорил, — Линде закатил глаза. Столько времени твердил одно и то же, а поверила ему, кажется, одна только Рейна.
— Вы — человек Золотого века! Древний человек!
— Чего? — Линде опешил. Похоже, у Бернис на почве космических лифтов окончательно поехала крыша.
— Это единственный ответ! — продолжала она, и в её голосе звенела фанатичная убеждённость. — Только люди Золотого века могли использовать Вавилонскую башню, чтобы достигать обители богов!
Чем больше Бернис думала об этом, тем логичнее ей казался этот вывод. Даже тот сон с самолётом демонстрировал уровень технологий, далеко превосходящий Старую Империю. А космический лифт и вовсе находился за гранью её воображения. Только легендарный Золотой век мог похвастаться подобным могуществом.
— Да, это так... только так! Только люди Золотого века видели это своими глазами. Только они могли запечатлеть истинный лик Царства Богини!
Бернис вцепилась в свои волосы, её зрачки налились кровью. Она отвесила низкий, полный благоговения поклон в сторону маячившей за окном станции. Линде и сам не ожидал такого эффекта. Неужели вид космического лифта оказался слишком сильным потрясением для неокрепшей психики средневекового человека?
Впрочем, сейчас было не время для дискуссий. У Линде накопилось множество вопросов о природе снов, которые он хотел задать этой фанатичке. Но в следующее мгновение Бернис, охваченная безумным порывом, прижала к груди свой фонарь и, окутавшись черным туманом, бесследно исчезла из сна.
*
В окрестностях Фасен-тауна, неподалеку от лагеря, Бернис в своём разрезанном облачении монахини бежала сломя голову. Даже мягкий свет фонаря в её руках не мог унять дрожь и успокоить мечущееся сердце.
Внезапно дорогу ей преградил Луканус в своём неизменном театральном костюме.
— Ну как, мой Король? — вкрадчиво спросил он. — Оказались ли его сны достаточно изысканными?
Но он тут же осёкся. Бернис выглядела жалко: застывший, остекленевший взгляд, растрёпанные волосы, а в глазах — дикая смесь безумия и священного ужаса. Завидев Лукануса, она разразилась безумным хохотом:
— Ха-ха-ха-ха! Твой Король... он вовсе не потомок Старой Империи!
Луканус даже не повел бровью.
— Разве это важно? — парировал он. — Я даже не утруждал себя проверкой. Если я сказал, что мой Король — потомок Империи, значит, так оно и есть.
— Важно! Это невероятно важно! — Бернис продолжала смеяться, глядя на него свысока. — Вы, бродячие сказители, ничтожны. Просто смех берёт! Тысяча лет — это лишь мгновение перед ликом божества. У вас ещё есть шанс присягнуть нашей Богине, пока не поздно!
— Сумасшедшая, — бросил Луканус.
Ему было чертовски любопытно, что же такого она увидела в снах Линде, но было очевидно: Бернис столкнулась с чем-то фундаментальным. И она ни за что не откроет ему эту тайну.
Тем временем Линде, проснувшись, анализировал произошедшее. Бернис упомянула, что их секта — это и есть «истинная» церковь Богини Света. Нужно будет расспросить об этом Ишу и Флору. Но сейчас его ждала гора дел. Судя по состоянию Бернис, в ближайшее время она вряд ли решится на повторное нападение. Придётся решать проблемы по мере их поступления.
Закончив утренний туалет, Линде вышел из шатра. Небо на востоке уже подёрнулось нежной белизной зари. Навстречу ему шла Рейна, явно собравшаяся на утреннюю тренировку.
— О, здорово, дружище! — она с любопытством воззрилась на него. — Чего это ты сегодня подскочил в такую рань?
— Как ты меня только что назвала? — Линде на рефлексах перехватил её руку.
— Д-дружище? — Рейна мгновенно залилась краской и поспешно отдернула ладонь. — Тебе... тебе не нравится?
«Вот теперь порядок», — удовлетворённо подумал Линде, с наслаждением вдыхая прохладный утренний воздух.