Глава 77. Интриганы
Лилит покидала молельню Папы в полном смятении. Вернувшись во дворец, она устроилась в ожидании Крана, который всё еще был завален делами.
Фонарь оказался удивительно изящным. Специальная заслонка позволяла полностью скрыть его свечение, и, когда Лилит прикрепила его к поясу, он выглядел как обычное, пусть и дорогое украшение. Но для неё этот крохотный предмет весил целую тонну.
«Я ведь просто хотела попасть в другой мир и наслаждаться жизнью главной героини! — сокрушалась она. — Почему всё становится таким жутким?» Лилит уже начала всерьез жалеть, что заняла место настоящей Святой Девы.
Теперь, ради собственного выживания и комфорта, ей во что бы то ни стало нужно было защитить Крана. И дело не ограничивалось только магической безопасностью — королевство нуждалось в реформах. Лилит пыталась помогать королю, используя знания из своего мира (благо, когда-то она помогала брату в делах), но реальность оказалась куда суровее теории. Сопротивление старой аристократии было колоссальным. Пока что реформы удавалось продвигать лишь на землях, подконтрольных Церкви, используя их как экспериментальные площадки.
Единственным светлым пятном было то, что из-за растущего давления со стороны Анжу, герцоги Юга и Запада начали проявлять хоть какую-то лояльность и согласились на ряд мелких преобразований.
Только сейчас Лилит начала понимать, почему реформаторы в истории так часто терпели крах. Даже в случае успеха это было лишь затягиванием агонии. Но у Крана не было выбора: его статус не позволял разрушить старый мир до основания и построить новый. Лилит оставалось лишь пытаться вырезать изящный цветок на той куче навоза, которую оставил после себя Августин III.
Тем временем в зале совещаний дворца всё еще горели огни. Молодой король, у которого не оставалось времени на балы и празднества, сидел во главе длинного стола.
— Последний вопрос на сегодня, — голос Крана звучал глухо. — Север.
В зале остались только высшие чины. Это означало, что тема не предназначена для ушей мелкой сошки.
— Нам нужно пересмотреть нашу политику в отношении северных территорий. Великий герцог Ларс мертв, и теперь Север расколот. Рейна Ларс со своим женихом разгромили западных лордов Севера и сейчас активно объединяют эти земли под своим началом. В то же время трое Ларсов, виновных в смерти отца, заняты дележкой оставшегося пирога.
От былого легкомыслия принца не осталось и следа. Кран осунулся, в его взгляде появилась непривычная суровость и безграничная усталость.
— Я считаю, что нам нужно смягчить тон в общении с Севером, но при этом не терять бдительности. По крайней мере, официально королевство должно отозвать свои войска с их границ.
Кодик, который раньше всегда лез во все дела Севера, сейчас изображал из себя безмолвное изваяние. Он лишь согласно кивал, подавая голос только тогда, когда речь заходила об угрозе со стороны демонов.
Герцог Востока, Монро, подался вперед:
— Ваше Величество, этих бешеных псов из рода Ларс нужно приструнить. Мои земли граничат с ними, и их мародеры уже несколько раз совершали набеги на наши деревни. Если они не угомонятся, я сам вышлю карательный отряд.
Кран кивнул, принимая информацию к сведению.
Герцог Запада, Скотт, тоже внес предложение:
— На Западе и Юге давление Анжу растет с каждым днем. Мы не можем позволить себе тратить ресурсы на бесконечную грызню на Севере. Сир, я предлагаю последовать заветам вашего отца: после кнута пора показать им пряник.
— И что вы предлагаете? Назначить этих Ларсов генерал-губернаторами? — Кран вопросительно обвел взглядом присутствующих. Этот титул уходил корнями еще в эпоху Империи Ром. В нынешнем королевстве таких должностей не существовало, но как способ формального контроля над мятежными лордами это могло сработать.
Тут заговорила Джудит, герцогиня Южных пределов, до этого хранившая молчание:
— В таком случае, Ваше Величество, назначьте Линде Ролла, жениха Рейны, генерал-губернатором Северо-Запада. Это не только вбьет клин между ним и остальными Ларсами, но и даст ему легальный статус, избавив от клейма мятежника.
Скотт поддержал её:
— Верно. Если Северо-Запад официально объявит о независимости, Анжу тут же протянет им руку помощи. Нам нельзя допускать появления открытых повстанцев внутри страны, хотя бы на бумаге.
Монро лишь язвительно хмыкнул:
— Джудит, я слышал, что этот Линде Ролл — потомок имперской династии. Уж не в сговоре ли ты с этими «тенями прошлого»?
Кран резко оборвал его:
— Герцог Монро, следите за языком. В моем королевстве нет мятежников. Что же касается происхождения Линде Ролла... У моей невесты тоже черные волосы и глаза, разве это делает её наследницей Империи?
В итоге решение было принято. Кран решил назначить сразу четырех генерал-губернаторов на Севере. Титулы были громкими, но по факту — пустыми: ни земли, ни реальной власти корона им не давала. Каждый должен был сам отвоевывать свое влияние у соседей. В указе разве что открытым текстом не написали: «А теперь перегрызите друг другу глотки».
Когда заседание закончилось, Кран увидел в коридоре Лилит. Напряжение в его плечах чуть спало. По привычке пересказав ей основные итоги встречи, он ждал её реакции.
«Четыре губернатора? — мысленно вздохнула Лилит. — Вы там что, решили вырастить в этой банке супер-монстра?»
Заботясь о своем будущем, она мягко заметила:
— Кран, зачем назначать всех четверых одновременно? Может, стоит сначала дать титул Линде Роллу, а затем — Дугу Ларсу? Если мы официально признаем лидерство Дуга, это спровоцирует остальных троих на конфликт. К тому же, если один губернатор падет, мы сможем быстро назначить на его место следующего, чтобы тот продолжал изматывать победителя.
Управлять хаосом, где дерутся четверо, почти невозможно. А вот поддерживать баланс между двумя сильными игроками — куда проще. Трое братьев, убивших отца ради власти, никогда не смогут договориться между собой, а значит, корона всегда сможет выставить против лидера нового марионеточного претендента.
Глаза Крана блеснули.
— Лилит, ты просто чудо! — воскликнул он, порывисто взяв её за руки. — Я уже жду не дождусь того дня, когда ты официально станешь моей королевой.
*
Вернувшись в свою резиденцию, герцогиня Джудит первым делом велела приготовить ванну. Горячая вода должна была смыть усталость этого бесконечного дня. Новый король был взвинчен до предела, его неуверенность передавалась всем остальным, заставляя аристократов заседать чуть ли не каждый день.
— От моей дальней кузины были вести? — спросила Джудит, погружаясь в ароматную пену. Она имела в виду Каролину. После её последнего письма герцогиня лично перерыла всю родословную.
— Пока нет, госпожа, — ответила служанка, подливая масло в светильник. — У госпожи Каролины только что закончилась война, полагаю, ей сейчас не до писем. Кстати... — девушка запнулась от любопытства. — Этот Линде Ролл... он и правда из рода императоров?
Джудит ответила уклончиво:
— Говорят, одна из ветвей императорской крови когда-то бежала на Север. Но кто теперь разберет правду?
На самом деле, вспоминая имя предка из своих хроник, бежавшего в те края, Джудит лишь сокрушенно вздыхала. Её «дальний родственник» оказался слишком нетерпелив. В нынешние времена статус наследника Империи Ром не давал преимуществ — он лишь рисовал мишень на спине. «Что ж, — подумала она, — помогу ему, чем смогу».
В это же время Клэр стояла у окна своей башни, вглядываясь в ночную тьму в сторону Севера. Рядом с ней не было ни слуг, ни стражи.
— Есть новости? — спросила она, обращаясь в пустоту.
— Не спеши, — прошелестел голос из тени. — Фонарь уже в пути на Север. Скоро он будет на месте.
Из черного тумана соткался силуэт. Это была женщина в вызывающе открытом наряде, отдаленно напоминающем рясу сестер Богини Света.
— Стоит ли тратить столь редкий шанс на какого-то выскочку? — промурлыкала она, подходя ближе. — Даже если он имперской крови, он не стоит того, чтобы жечь звездную крошку. Мы могли бы использовать силу фонаря на ком-то более важном... Например, на твоем брате?
— Исключено, — отрезала Клэр. — Кран что-то почуял. Он ограничил доступ во дворец и начал чистки среди слуг. В ближайшее время я не смогу начертить там новые рунные круги.
— Какая жалость, — притворная печаль в голосе монахини звучала почти издевательски.
— Всему свое время, — Клэр облизнула губы, бросив короткий взгляд в сторону королевских покоев. — Сначала наладим связь с Анжу. Я хочу видеть, как мой братец будет метаться в агонии, пытаясь спасти то, что спасти невозможно.