Глава 76. Власть Богини
В столице день клонился к закату. Лилит, едва закончив дневную молитву, в сопровождении безмолвных послушниц направлялась на аудиенцию к Папе.
После кончины Августина III королевский город словно погрузился в летаргический сон — жизнь здесь замерла, превратившись в стоячее болото. Даже Кодик, тот самый «героический» первый министр, который раньше не умолкал ни на минуту, в последнее время вел себя тише воды ниже травы. Он исправно являлся с докладами к новому королю, но в остальном не проявлял ни малейшей инициативы.
Настроение Лилит тоже оставляло желать лучшего. Сюжет этого мира окончательно пошел прахом. Если раньше история казалась ей просто слегка странной, то теперь она попросту сорвалась с цепи.
Старый король скончался при крайне подозрительных обстоятельствах. Великий герцог Севера пал от руки собственного сына. Семья Ларс раскололась в непримиримой вражде. Лилит хоть и прошла только первую часть игры, но, будучи хардкорным геймером, краем глаза видела анонсы сиквела в соцсетях разработчиков. Судя по тем крупицам информации, во второй части должно было начаться жесткое противостояние Южных пределов и королевства Анжу. Так почему же первым полыхнул Север? Неужели из-за того, что главная героиня отправилась именно туда?
Больше всего Лилит пугала неопределенность. Сюжет полностью вышел за рамки её понимания. Более того, согласно последним слухам, фракция Пепельного Края, где обосновались истинная героиня и Рейна Ларс, одержала какую-то немыслимую победу. И вел их за собой некий NPC, чьё имя звучало в точности как имя её старшего брата. На Севере сейчас творился такой хаос, что черту стало бы тошно.
Возможно, всё это и не касалось бы Лилит напрямую, если бы не Кран — главный фаворит, которого она планировала «заромансить». Он взошел на престол гораздо раньше положенного срока. И хотя передача власти прошла мирно, назвать это триумфом язык не поворачивался. О жутковатом состоянии Августина III в кругах аристократии шептались уже в открытую. Теперь Крану приходилось не только тащить на себе бремя угасающего королевства и пытаться утихомирить Север, но и постоянно оглядываться на королевство Анжу, которое начало действовать на опережение.
Груз ответственности давил на молодого короля непосильной ношей. По ночам он частенько изливал душу Лилит, чуть ли не плача у неё на плече. Иногда он советовался с ней по государственным делам или показывал проекты реформ, нагло скопированные у Анжу. Глядя на всё это, Лилит порой ловила себя на мысли, что чувствует себя не невестой, а его матерью.
Статус Святой Девы и будущей королевы не приносил ей того счастья, которое обещали сказки и оригинальный финал игры. Вместо того чтобы наслаждаться жизнью с прекрасным принцем, Лилит всё чаще казалось, что она не будущая супруга, а вдовствующая королева-регент при непутевом сыне.
— Ваше Святейшество, — Лилит склонилась перед восседающим на возвышении Папой, безупречно исполнив сложный церемониальный поклон.
Старик едва заметно кивнул, жестом приглашая её сесть. По его знаку свита удалилась. Сегодня Папа издал особый указ: он желал обсудить со Святой Девой нечто крайне важное с глазу на глаз.
Несмотря на свой высочайший сан, понтифик был облачен в простую полотняную рясу, на которой кое-где даже виднелись заплатки. Выглядел он изнуренным. Церковь Богини Света давно утратила былое величие. Хотя она по-прежнему оставалась главной конфессией континента, ныне её влияние ограничивалось лишь Королевством Капетов, где она превратилась в красивую, но безвольную декорацию при монаршем дворе.
— Как самочувствие старого короля? — негромко спросил он.
Под «старым королем» подразумевался Августин III. Лилит это обращение слегка сбило с толку — ведь Августин сейчас мало чем отличался от покойника, превратившись в «овощ», которого приходилось кормить с ложечки.
— Из дворца не поступало никаких новых известий, — честно ответила она.
Будь она настоящей героиней, возможно, уже нашла бы какие-то зацепки, но Лилит была лишь имитацией. Её возвышение до Святой Девы было продиктовано политической целесообразностью, а не божественной силой, которой обладала протагонистка в оригинале.
Услышав ответ, Папа помедлил, а затем медленно поднялся. Он подошел к вешалке, где покоилась его тиара, и открыл потайную нишу в стене. Оттуда он извлек небольшой фонарь, излучавший мягкое лимонно-желтое сияние.
Заметив на лице Лилит недоумение, старик облегченно вздохнул. Он поставил фонарь на стол и снова сел. Только теперь Лилит разглядела, что внутри вместо фитиля светился странный кристалл. Свет был неярким, на него можно было смотреть не мигая, и само это созерцание рождало в душе странное чувство покоя и защищенности.
Папа не спешил с объяснениями. Вместо этого он предложил:
— Подойди, дитя. Давай сначала вознесем молитву Богине и поблагодарим её за то, что она даровала нам еще один мирный день.
Когда Лилит закончила свою подчеркнуто благочестивую молитву, понтифик спросил:
— Святая Дева Лилит, помнишь ли ты, в чем заключается власть нашей Богини?
— Свет, исцеление и очищение, — отчеканила она зазубренные в церковной школе ответы. — А также власть над солнцем, луной, звездами, днем и ночью.
Последние пункты обычно знали лишь священнослужители и самые преданные прихожане. У Богини Света было множество имен: Матерь Спасения, Свет Карающий, Богиня Исцеления, Владычица Небесных Светил. Её сфера влияния была настолько обширной и запутанной, что среди ученых-теологов даже ходила шутка: «Если не знаешь, какому богу приписать ту или иную вещь, молись Богине Света — точно не ошибешься». Это напоминало привычку археологов записывать любую непонятную штуковину в разряд «ритуальных предметов».
Папа кивнул и добавил:
— Вера в свет зародилась из поклонения небесным светилам. Изначально Богиня была владычицей звезд и смены дня и ночи, и лишь много позже стала олицетворением Света как такового. У неё много полномочий, и все они связаны с нашими таинствами. Но знаешь ли ты, Лилит, что сновидения — это тоже её власть?
В голове Лилит мгновенно всплыл образ полуживого Августина III, застывшего в состоянии вечного сна. Заметив перемену в её лице, Папа пододвинул фонарь поближе к ней.
— В этом светильнике заключена звездная крошка, дарованная самой Богиней. Это её откровение. Свет фонаря способен указывать путь в мире грез и позволяет проникать в чужие сны. С помощью этого артефакта ты должна защитить нашего нового короля.
Лилит не спешила брать фонарь.
— Ваше Святейшество, — голос её слегка дрогнул, — что случится, если кто-то проникнет в чужой сон и убьет там хозяина сновидения?
— Ты ведь и сама уже видела ответ, не так ли? — печально произнес старик.
Её догадка подтвердилась. Лилит почувствовала, как по спине пробежал ледяной пот.
— Не нужно так нервничать, — попытался успокоить её Папа. — Проникнуть в чужой сон невероятно сложно. Условия должны быть специфическими, и без посторонней помощи извне пробраться в грезы Его Величества практически невозможно.
— Значит, во дворце есть предатель? — Лилит, забыв о приличиях, выпалила вопрос в лоб. Речь шла о безопасности Крана, а значит — и о её собственном будущем.
— Не исключено, что «крот» засел в самом сердце дворца, — озвучил Папа самое худшее опасение.
— Ваше Святейшество, если кто-то убил отца Крана в его же сне, значит, у них тоже есть такой фонарь? И почему такая важная вещь хранилась в тайнике? — Лилит отбросила маску кроткой святой, засыпая старика вопросами.
— Ты помнишь историю об исчезновении Святой Девы двести лет назад? — начал издалека понтифик. — Официальная версия гласит, что она связалась с еретиками, осквернила свою душу их лжеучениями и увела за собой толпу последователей, что привело к расколу и войне. Но правда куда страшнее. Не было никаких еретиков со стороны. Та Святая Дева долго молилась перед этими фонарями и сама, из собственного разума, вывела то искаженное учение. И чем праведнее были её последователи, тем охотнее они принимали её слова. Это и привело к катастрофе.
Он тяжело вздохнул, глядя на мерцающий огонек.
— Звездная крошка внутри — это последний дар Богини, её финальное чудо. Мы поместили её в фонари, веря, что Богиня, подобно маяку, укажет нам путь во тьме. Но мы не учли одного: чем сильнее вера человека, тем легче ему поддаться безумию, молясь у этого света. После того как Дева стала отступницей, мы спрятали артефакт. К сожалению, было поздно — один из двух фонарей она успела похитить.
Договорив, старик замолчал. Между ними повисла неловкая тишина. Было очевидно: и Лилит, и сам Папа только что молились рядом с фонарем, но... ровным счетом ничего не произошло.
— Не терзайся, Лилит, — криво усмехнулся Папа. — Возможно, в наши смутные времена умение смотреть на Богиню без слепого фанатизма — это не грех, а благословение.
Два высших иерарха Церкви, как выяснилось, были не самыми ревностными верующими.