Глава 74. Старейшины
Линде резко оборвал начавшийся разговор, не желая в сотый раз выслушивать теории о своем происхождении.
— Сначала отчет. Докладывай о результатах сражения, — холодно скомандовал он.
Видя, как Линде уходит от ответа, Лаури лишь еще больше распалился от любопытства. Ему казалось, что господин просто пытается скрыть очевидное, напуская туману. Впрочем, спорить он не посмел и, подавив вздох, начал доклад.
Цифра в пятьдесят тысяч солдат со стороны противника была сильно раздута, однако почти все дворяне западной части Севера так или иначе приняли участие в этой авантюре. И хотя тем, кто еще не успел войти в ущелье, удалось сбежать, верхушка коалиции была либо уничтожена, либо захвачена в плен.
Тем, кто оказался зажат в центральной части долины, повезло меньше всего. С одной стороны, им не пришлось столкнуться лицом к лицу с рыцарями Семьи Ларс и их лучевыми винтовками. С другой — паника в замкнутом пространстве стала их главным врагом. От давки, обезумевших коней и хаоса погибло больше людей, чем от огня артиллерии.
Что касается практиков, которые до последнего прятались за спинами солдат, а затем сумели ускользнуть — Лаури не стал их преследовать. Силы были на исходе.
По законам благородных войн Линде мог бы сейчас потребовать огромные выкупы и передачу земель. Но это не была обычная стычка феодалов. Линде не видел смысла соблюдать правила чести с теми, кто первым их нарушил. Его план был прост: поглотить столько территорий, сколько он сможет удержать.
Пути назад не было. Больше никаких светских улыбок и реверансов перед этими лордами. Чтобы продолжить свои исследования — токарные станки, новые источники энергии, улучшенный порох и Башни магических камней — Линде требовались колоссальные ресурсы и рабочие руки.
Людей в Пепельном Краю было слишком мало, чтобы контролировать такие обширные земли. Поэтому старый дворецкий Себас уже отправил весть в Цитадель Хладного Ветра, к старейшинам Семьи Ларс. Линде нуждался в их авторитете и людских ресурсах, чтобы закрепить успех.
Когда Лаури закончил, Линде отдельно отметил двух ополченцев. Парни выглядели молодыми и крепкими — отличный материал для будущих офицеров. В Пепельном Краю уже начали чеканить медали для героев этой битвы, и Линде решил сделать этих двоих символом мужества простого народа, чтобы воодушевить остальных.
Услышав похвалу из уст самого лорда, Шон и Колин едва не задохнулись от восторга. Они вытянулись в струнку и отдали честь — коряво, по-военному, как их только что научили.
В этот момент в лагерь въехал Себас, ведя за собой Луби. Малышка, завидев Линде, кубарем скатилась с седла и бросилась к нему.
— Зять! — закричала она, сияя от счастья. — Мы ведь победили, да?
— Именно так, — Линде присел на корточки и ласково потрепал девочку по голове. — Все злодеи разбежались, поджав хвосты.
Луби обернулась, её взгляд упал на двух ополченцев, стоявших неподалеку. Её глаза расширились, и она радостно вскрикнула:
— Братья! Вы живы! Зять, ты нашел брата Шона и брата Колина? Ты самый лучший!
Подбежавший Себас, задыхаясь от бега, вторил ей:
— Молодые господа! Слава Богине, вы целы!
Над лагерем повисла тяжелая, почти осязаемая тишина.
(Актуальные главы без задержек — только на сайте LiNovel.ru)
Шон, видя, что скрываться больше нет смысла, неловко кашлянул.
— Позвольте представиться заново. Я — Шон Ларс, а это мой младший брат, Колин Ларс. Зять... мы искренне рады видеть тебя.
Лицо Линде потемнело. В мыслях он уже отозвал все награды и похвалы. «Эти двое что, совсем не ладят с Рейной?» — пронеслось у него в голове. Приехать в Фасен-таун и молчать в тряпочку, прикидываясь простыми работягами... Это было за гранью его понимания.
Линде подсознательно уже списал их со счетов, полагая, что наследники Семьи Ларс либо погибли, либо сгинули без вести. Появление двух законных претендентов на наследство Великого герцога Ларса вносило хаос в его планы. Если они заявят о своих правах, старейшины из Цитадели Хладного Ветра мгновенно переметнутся на их сторону.
На долю секунды в голове Линде мелькнула холодная, жестокая мысль — избавиться от них здесь и сейчас. Но он тут же отогнал её. Во-первых, они были родными братьями Рейны. Если они погибнут на его земле, подозрений не избежать. А во-вторых... «Когда я успел стать таким мясником?» — спросил он себя.
Глядя на сияющих братьев, Линде лишь сухо кивнул. Его былой энтузиазм испарился без следа.
Однако Шон, казалось, не заметил перемены в настроении зятя.
— Зять, — горячо заговорил он, — у нас в Фасен-тауне и окрестностях еще остались верные люди. Мы соберем их всех, чтобы помочь тебе навести порядок. Отныне они — в твоем полном распоряжении.
Только после этих слов лицо Линде немного разгладилось.
Братья всё еще пребывали в эйфории от похвалы, но старый Себас, умудренный опытом, сразу всё понял по глазам господина. Положение Линде стало крайне двусмысленным. Он только что одержал великую победу и готовился подмять под себя остатки Семьи Ларс, как вдруг из небытия возникли два законных наследника. Любой на его месте почувствовал бы угрозу.
Себас видел: ни у Шона, ни у Колина не было таланта лидера, способного возродить величие их рода. Но его преданность покойному Великому герцогу заставляла сердце разрываться от сомнений.
Вскоре появилась Рейна. Увидев братьев, она замерла, а затем бросилась к ним. Слезы, объятия, взаимные упреки и радостные возгласы — сцена воссоединения семьи была достойна лучшего романа.
В последующие дни посыпались письма от северных лордов. Все они наперебой открещивались от связи с Вескером, присылали золото и умоляли отпустить их родственников из плена. Многие семьи разом лишились и глав родов, и наследников, которые отправились в поход «за славой». Линде не спешил с ответом — он ждал, когда корабли Семьи Ларс вновь появятся на Реке Слёз.
И они появились. Победа Линде и переменчивые настроения в столице ослабили хватку врагов вокруг Цитадели Хладного Ветра. Корабли привезли не только припасы, но и старейшин рода.
Эти люди не были прямой ветвью семьи, но обладали огромным влиянием. Впрочем, при феодализме слово старейшины весило меньше, чем право законного наследника. Великий герцог Ларс в свое время не сделал Шона преемником лишь из опасения внутренних распрей, а не из-за нехватки власти.
Старейшины прибыли, чтобы обсудить передачу власти. Поскольку Луби была слишком мала, единственной взрослой наследницей первой линии считалась Рейна. Но все знали, что Рейна не смыслит в управлении, и фактически всем заправляет Линде. Старейшины планировали оставить за Рейной титул, а Линде передать реальную власть — лишь бы сохранить род Ларс и не дать предателям захватить главенство.
Но появление Шона и Колина спутало все карты. Теперь у них было два новых варианта.
Идеальный сценарий для них: Линде продолжает работать на благо Семьи Ларс, а Шон или Колин становятся официальными главами рода. Худший — открытый конфликт, где старейшины используют все ресурсы Ларсов, чтобы поддержать братьев против «чужака» Ролла.
Они были уверены, что Линде нуждается в них. Кто еще поможет ему управлять захваченными землями? Если он откажется, Цитадель Хладного Ветра может заявить, что Линде воевал под знаменами Ларсов и за их месть, а значит, и земли принадлежат им.
Никто из них не хотел отдавать власть. Для них Линде был вторым Августином I — тот тоже пришел в семью как зять, а в итоге прибрал всё к рукам. Линде был талантливее, сильнее, но его база была еще слаба.
С такими мыслями старейшины ступили на землю Фасен-тауна.