Глава 73. Вы ведь потомок Империи, верно
?
— Брат, ну признайся, ты ведь из них, верно?
Рейна, словно заведенная, подпрыгивала от нетерпения, следуя за Линде по пятам. Она задавала этот вопрос уже в сотый раз, и её глаза горели лихорадочным блеском любопытства.
Линде, только что закончивший распределять очередную партию пленных, тяжело вздохнул. Ему стоило немалых усилий сохранять спокойствие.
— Нет, Рейна, правда — нет, — устало ответил он, даже не оборачиваясь. — И даже если бы это было так, какая сейчас разница? Та Империя обратилась в прах давным-давно. Её кости уже мхом поросли.
— Но ведь герцогиня Юга — прямая наследница Империи Ром! — не унималась девушка, забегая вперед и преграждая ему путь. — У неё такие же черные волосы и темные, как южная ночь, глаза. Прямо как у тебя, брат! Она даже считается дальней родственницей Каролины, и у её семьи есть древняя родословная, подтверждающая это документально.
Рейна явно не собиралась сдаваться. Она, всегда ненавидевшая скучные уроки истории и генеалогии знатных домов, внезапно проявила к ним поразительное рвение. Раньше для неё лекции по истории аристократии были лучшим снотворным — по силе воздействия они могли сравниться разве что с чтением длинных отчетов Линде. Но теперь она была готова рыться в пыльных свитках часами.
— И что, по-твоему, каждый черноволосый и черноглазый человек обязан быть тем самым «потомком Империи»? — Линде остановился и с недоумением посмотрел на неё. — Где ты вообще набралась этой чепухи?
Он действительно не понимал, почему вокруг этого поднялся такой шум. Неужели этот вопрос был настолько важен сейчас, когда на кону стояло будущее их земель?
В этот момент в лагерь как раз прибыла Каролина, приехавшая из Пепельного Края. Услышав их спор, она мягко вмешалась:
— Не каждый черноволосый — потомок Империи, Линде. Но каждый истинный потомок Империи обязательно обладает черными волосами и глазами.
Из-за своего особого статуса и несмотря на то, что она была практиком, Линде не позволил ей участвовать в сражениях. Он оставил её в тылу, доверив организацию производства и снабжения. Теперь, когда исход битвы был предрешен, Каролина наконец-то получила возможность выбраться из кабинетов и вдохнуть свежего воздуха.
— Как я уже говорила, — продолжила Каролина, подходя ближе, — моя дальняя кузина, герцогиня Юга, действительно принадлежит к имперскому роду. В моих жилах тоже течет капля этой крови, именно поэтому мои волосы темнее, чем у многих северян.
— И какой же прок от этой хваленой «имперской крови»? — скептически прищурился Линде.
— В плане практической выгоды... пожалуй, никакого, — Каролина на мгновение замялась, а затем внимательно посмотрела ему в глаза. — Но, господин Линде, скажите честно... вы ведь действительно из их числа? Если это так, то мы с вами можем оказаться в какой-то степени родственниками.
— Нет. По крайней мере, с самого моего рождения в семье об этом не было сказано ни единого слова.
— Но, господин, — Каролина покачала головой, — сейчас об этом шепчутся на каждом углу. Даже те пленные дворяне... Они с пеной у рта доказывают, что вы — истинный наследник Империи. В конце концов, они — знать Севера, и их свидетельства имеют... определенный вес.
Каролина и сама пребывала в сомнениях. С одной стороны, можно было предположить, что побежденные аристократы просто пытаются сохранить лицо. Куда приятнее заявить, что ты проиграл не какому-то выскочке-виконту, а отпрыску древнейшей династии, чья кровь правила миром столетиями. Но многие из них говорили об этом с такой убежденностью, будто видели родословную Семьи Ролл своими глазами — хотя её не видел даже сам Линде, нынешний владелец этого тела.
Впрочем, слова были лишь словами. Главным источником сомнений Каролины были те самые загадочные зелья, которыми исцеляли людей в Соборе Богоматери-Заступницы.
Поскольку производство было строго засекречено и замаскировано, Каролина до сих пор не знала тайны Святой воды. Она полагала, что Линде просто привез эти запасы из своего захолустного родового гнезда. Но могла ли захудалая семья виконтов хранить в подвалах целые залежи эликсиров, по силе не уступающих божественным чудесам? Каролина в это не верила. Это не поддавалось логике. Но Линде молчал, и ей оставалось лишь принимать всё как данность.
Однако теперь в её голове всё начало складываться в единую картину.
«Эти эликсиры действительно были найдены им в родовом поместье... Более того, Линде явно владеет секретом их создания. А ведь это — не что иное, как утраченные технологии Древней Империи!» — думала она, чувствуя, как по спине пробегает холодок.
Таинственный белый сахар, рецепты восстанавливающих зелий, невиданное оружие... Всё это указывало на один источник — великое прошлое. В этом не было ничего удивительного: разве не так же возвысилась семья её кузины на Юге, используя крохи имперских знаний?
Логика была безупречной. В сердце Каролины крепла уверенность: Линде — потомок Империи. Поддавшись этому порыву, она даже успела отправить официальное письмо своей семье в столицу. Раньше Каролина игрировала все их послания, но в этот раз она составила ответ по всем правилам этикета, и весточка уже летела в сторону королевского дворца на крыльях самого быстрого почтового голубя.
Если это и был тот самый «подарок», о котором говорил Луканус, то Линде чувствовал легкое разочарование. Статус имперского потомка не давал реальных преимуществ, зато сулил гору проблем с доказательствами. Империя мертва, и вряд ли он сможет предъявить какие-то права на трон, основываясь на одних лишь слухах.
Линде и не подозревал, что почти все окружающие уже выстроили в своих головах точно такую же логическую цепочку, как и Каролина.
Особенно усердствовали побежденные лорды. Они в один голос твердили, что Линде — это затаившийся дракон, «имперский принц», который годами притворялся слабаком, чтобы в нужный момент нанести удар. С этой мыслью им было гораздо легче сдаваться на милость победителя. Они даже начали бахвалиться своим поражением, разнося весть о «возвращении Империи» повсюду.
— Да не из этих я... — в очередной раз безнадежно выдохнул Линде.
Но Каролина лишь одарила его многозначительным взглядом, в котором читалось: «О, я всё понимаю, господин, ваша тайна в безопасности».
Хотя Августин III и демонстрировал великую милость, позволяя открытым потомкам Империи охранять важные южные рубежи, было наивно полагать, что он не держит ухо востро. А теперь, когда появился еще один претендент, да еще и с такой военной мощью, за ним точно установят двойную слежку.
Едва Линде удалось отделаться от Каролины, как Рейна снова возникла за плечом.
— Брат, — прошептала она, озираясь по сторонам, — здесь только мы двое. Скажи мне правду, я никому не выдам! Клянусь! Кем бы ты ни был, я всегда буду на твоей стороне.
— Я действительно не из них... — повторил Линде, чувствуя, как силы покидают его.
Но, к его удивлению, в этот раз Рейна кивнула. Она облегченно выдохнула, и тень напряжения исчезла с её лица.
— Хорошо. Я верю тебе.
С этими словами она развернулась и ушла. На мгновение Линде даже почувствовал укол нежности — надо же, Рейна оказалась единственной, кто действительно поверил его слову без всяких условий.
Вскоре вернулся отряд сестер милосердия. Они принесли добрую весть: им удалось захватить Вескера.
Флора выглядела умиротворенной. После того как она отреклась от мирских дрязг Святого Престола, решив служить лишь Богине и своему господину, ей казалось, что небеса вновь обратили на неё свой взор. Обычная молитва перед трапезой внезапно обернулась явью — враг сам шел им в руки.
Вескер понимал: пусть он и не был зачинщиком этой бойни, вины с него это не снимало. Сдаваться на милость побежденным он не собирался, но в его облике больше не было вчерашней апатии. Напротив, он держался бодро, даже с каким-то вызовом, так что со стороны было трудно понять, кто здесь на самом деле проиграл.
Когда его вели мимо Линде, Вескер поднял голову и внимательно оглядел виконта.
— И впрямь имперская кровь... — произнес он с горьким восхищением. — Не зазорно и проиграть такому человеку.
«Да когда же это кончится?!» — в сердцах выругался про себя Линде.
Тут подоспели Лаури и Иоланда. Отряд Лаури не был полностью укомплектован снаряжением, поэтому они лишь символически преследовали беглецов, после чего занялись зачисткой поля боя.
— Господин Линде! — Лаури подтолкнул вперед двух молодых парней в одежде простых ополченцев. — Вот те самые смышленые ребята, о которых я говорил. Я бы хотел зачислить их в свой отряд, если позволите.
Представив их, Лаури подошел поближе к Линде и заговорщицки прошептал:
— Босс, а вы и вправду из Империи?
— Нет, — отрезал Линде с каменным лицом.
Заметив, что настроение предводителя оставляет желать лучшего, Лаури поспешно отступил.
Но тут Шон, один из тех самых парней-ополченцев, сделал шаг вперед. Его глаза светились странным огнем.
— Господин Линде, — спросил он, — вы ведь действительно потомок Империи?