Глава 72. Кровь
Линде слушал Лукануса с долей скепсиса, но не преминул подробно расспросить его о делах северных дворян. Позже он сверрит эти данные с донесениями разведки, чтобы понять, насколько можно доверять новоявленному «верному подданному».
С одной стороны, предатель, переметнувшийся от Вескера, не заслуживал доверия. С другой — способности Лукануса были за гранью понимания. Обычные кандалы и стены для него не существовали. Человеку с таким даром не нужно было притворяться пленником, чтобы спасти свою шкуру.
В ходе беседы Луканус рассказал о самом сословии бардов. Оказалось, что, подобно магам-практикам с их бесконечными школами, барды владеют собственной магией. Однако их чары лишены разрушительной силы — они заточены под скрытность, наблюдение и сбор информации. В открытом бою такой бард вряд ли справится даже с рассерженным гусем.
Но Линде нутром чуял подвох. Ни одна магическая школа бардов никогда не становилась достоянием общественности. Никто не знал, на каких принципах строится их волшебство. Сами они держались в тени, и для простых обывателей мало чем отличались от бродячих артистов.
— Скажи, — прищурился Линде, — как вы набираете новых людей? Есть ли у вас ученики?
Любая организация нуждается в свежей крови, чтобы выжить. Должен быть способ передачи знаний и кодекса.
— О нет, мой Король. Нам не нужна «свежая кровь». С момента нашего появления общее число истинных бардов остается неизменным. Конечно, у нас есть сеть информаторов из обычных людей, но они — лишь инструменты, а не часть Школы.
Луканус странно улыбнулся, и его глаза за повязкой, казалось, сверкнули.
— Знаете ли вы, что больше всего нужно тому, кто хочет быть свидетелем истории?
— И что же?
— Долголетие. Срок жизни, превосходящий даже эльфийский.
Линде вздрогнул от неожиданности, но быстро взял себя в руки. В мире, где существуют боги и магия, подобные существа — лишь еще одна деталь мозаики.
— Значит, вы — некие долгоживущие создания, которые любят стравливать людей и записывать результаты?
— Нет, мой Король, — голос Лукануса внезапно утратил шутовские нотки. — Клянусь вам, мы — люди. Мы всегда были людьми и останемся ими навеки.
Линде на мгновение опешил. То, как Луканус произнес слово «люди», явно отличалось от его собственного понимания. Но, по крайней мере, стало ясно, что бард очень дорожит своей человеческой идентичностью.
Перед уходом Линде задал последний вопрос:
— Итак, что конкретно ты можешь мне дать?
— Информацию. Везде, где ступает нога барда нашей ветви, у вас будут глаза и уши. Мы можем достать сведения и из других регионов, но там наше влияние слабее, так что достоверность придется проверять вам самим.
Разумеется, барды не были всеведущими. Там, где Линде ввел жесткий контроль, как в Пепельном Крае, просочиться было трудно даже им. Луканус был скорее исключением из правил.
— А еще мы приготовили для вас подарок, — добавил бард. — Уверен, он станет мощным подспорьем на вашем пути. Что это? Узнаете завтра утром, когда проснетесь.
Линде не спешил официально принимать Лукануса на службу. Он решил понаблюдать. Бард отвечал на вопросы охотно, но явно что-то недоговаривал, особенно касательно своей природы. Однако дефицит разведданных в Пепельном Крае был настолько острым, что Линде решил принять предложение. Он приказал Луканусу составить подробный список всех своих людей и зон влияния. Если они будут под его контролем — это уже победа.
На следующее утро Линде встал как обычно. Солдаты продолжали приводить в лагерь пойманных аристократов, и Линде привычно подбадривал подчиненных улыбкой. Но вскоре он заметил неладное.
Взгляды солдат изменились. Это не было просто уважение к победителю. В их глазах читалось нечто иное: жгучее любопытство и неудержимая тяга к сплетням.
Когда Линде пришел в общую столовую, разговоры мгновенно стихли, и все уставились на него. Казалось, у каждого второго на языке вертится какой-то важный вопрос. Ничего не понимая, Линде принялся за завтрак, параллельно просматривая свежие отчеты. Вскоре к нему подсела Рейна. Она не сводила с него испытующего взгляда.
— Говори уже, — не выдержал Линде. — Что вы все от меня хотите?
— Брат, скажи честно… Ты — потомок Империи Ром?
Линде едва не поперхнулся супом.
— Какой еще потомок? Что за бред?
Он быстро доел завтрак, надеясь поскорее уйти. С чего они это взяли? Прежний владелец этого тела был обычным виконтом из глуши, и в его памяти не было ни намека на императорское родство.
— Ну, той самой человеческой империи, что пала тысячу лет назад. По лагерю ползут слухи, что ты — последний представитель императорской крови.
Рейна выглядела на удивление серьезной. Похоже, она и сама начала в это верить.
— Да? И откуда такие новости? — фыркнул Линде. — Прошло больше десяти веков! Даже если это правда, я что, должен пойти и занять пустой трон?
Его поражало, как люди могут верить в такую откровенную чепуху. Видимо, в этом мире было слишком мало развлечений, раз любая нелепая байка разлеталась со скоростью лесного пожара. «Надо будет организовать в армии какие-нибудь спортивные состязания, чтобы дурью не маялись», — подумал он.
— Но ведь легенды гласят, что истинные носители крови Империи Ром обладали черными волосами и черными глазами. Прямо как ты, — Рейна понизила голос, и все вокруг затаили дыхание.
— И что с того? — Линде собрал свои бумаги. — Мало ли в мире черноволосых людей? Спустя тысячу лет облик императорской семьи наверняка стерся из памяти. Не могут же все обладатели темных глаз быть претендентами на престол.
Линде привык мыслить логически. Тысяча лет — огромный срок. В его прежнем мире у любого живущего человека в предках наверняка были короли, если копнуть достаточно глубоко. Кровь важна только для породистых собак.
Но он фатально недооценил то, какую силу имеют подобные слухи в мире, застрявшем в тисках феодализма.