Глава 70. Благодарность за дары Богини
Вескер, безвольно свисавший с крупа лошади, наконец пришёл в себя. Мир вокруг него вращался в безумном танце, а ритмичная тряска от скачки в конце концов сделала своё дело: его вывернуло наизнанку прямо на ходу. Увидев, что господин очнулся, свита немедленно натянула поводья. Оруженосцы поспешили стащить Вескера на землю, поддерживая его под руки, чтобы тот не рухнул в дорожную пыль.
— Воды… Дайте мне воды! — прохрипел он, едва шевеля пересохшими губами.
Вескер жадно вырвал бурдюк из рук ближайшего слуги и припал к нему, словно к источнику жизни. Только осушив добрую половину, он начал осознавать реальность. Последнее, что он помнил перед тем, как тьма поглотила его разум, — это ослепительная вспышка взрыва и разлетающиеся во все стороны ошметки того, что ещё мгновение назад было Луканусом. Очевидно, верные оруженосцы не бросили его в той мясорубке, сумев перекинуть через седло и вывезти из объятого хаосом ущелья. Вытащить своего господина из подобного кошмара — это требовало от простых воинов недюжинной храбрости и преданности.
— Мы… проиграли? — Вескер с трудом выдавил эти два слова. Голос его был тихим, почти умоляющим. Он отчаянно нуждался в подтверждении исхода битвы, но в то же время до смерти боялся услышать правду.
— Господин… — один из оруженосцев замялся, отводя взгляд. — По крайней мере, когда мы уходили, союзные войска уже обратились в бегство. Повсюду царил разгром.
— Где мы сейчас? — Вескер огляделся, пытаясь узнать местность.
— В долине было слишком жарко, возвращаться тем же путем было невозможно. Нам оставалось только скакать в одном направлении, надеясь оторваться от погони. Сейчас мы вышли к берегам Реки Слёз.
Не успел слуга закончить фразу, как кулак Вескера с глухим стуком врезался ему прямо в лицо.
— Мерзавцы! Ничтожества! — взревел Вескер, его лицо исказилось в гримасе ярости. — Почему вы не привели меня в чувство раньше?! Будь я в седле, я бы переломил ход сражения! Я бы сплотил войска и стер этих выскочек Ларсов в порошок! Это всё из-за вас! Да, именно из-за вашей трусости я потерпел неудачу! Это не моя вина, слышите?! Не моя!
Он вцепился в воротник упавшего оруженосца, тряся его как тряпичную куклу:
— Признавайся! Ты шпион?! Тебя подкупили Ларсы, чтобы ты вывел меня из игры в решающий момент?!
— Милорд, пощадите… — простонал тот. — Я служу дому Эванс с малых лет, неужели вы забыли?
Вескер, которому на самом деле просто нужно было найти козла отпущения, чтобы очистить свою совесть перед семьей, резко оттолкнул слугу. Оправдание было найдено, тяжесть вины переложена на чужие плечи, и на душе у него сразу стало легче.
— И что нам теперь делать? — спросил он уже спокойнее.
— Нужно найти дорогу домой, господин. Мы уже определили примерное направление. У нас есть кони, так что мы доберемся до ваших земель довольно быстро.
Вескер кивнул. Главное — вернуться в свои владения, а там он быстро соберет новые силы и возьмет реванш. Но чтобы не привлекать лишнего внимания и не стать легкой добычей для мародеров, он приказал всем снять тяжелые доспехи. Оставив лишь самое необходимое, они двинулись в путь.
К вечеру желудок Вескера начал подавать недвусмысленные сигналы. Голод скручивал внутренности, и он раздраженно обернулся к свите:
— У вас есть еда? Хоть что-нибудь?
Оруженосцы переглянулись в неловком молчании. Все припасы остались у повара, а тот бесследно исчез еще во время первых взрывов. В этот момент Вескер заметил тонкую струйку дыма, поднимающуюся над верхушками деревьев неподалеку. Почуяв запах возможной трапезы, он знаком приказал людям следовать за ним, и они осторожно двинулись на разведку.
Раздвинув густые ветви кустарника, Вескер увидел небольшой лагерь. На огне булькал котелок, распространяя манящий аромат, а перед костром, повернувшись спиной к незваным гостям, на коленях застыла группа женщин. Судя по их одеждам, это были монахини, погруженные в вечернюю молитву.
«Всего лишь кучка монашек», — Вескер облегченно выдохнул. Вероятно, сестры из какой-нибудь провинциальной церкви несли слово Божье по деревням и остановились на привал. Приведя в порядок одежду и накинув запасной плащ, протянутый слугой, Вескер постарался придать себе максимально величественный вид. Гордой, истинно аристократической походкой он вступил в круг света от костра.
— Эй! Вы ведь сестры из церкви Богини Света, верно? — громко возвестил он. — Я — верный последователь Богини и дворянин. Мне нужна ваша…
Договорить он не успел. Монахини синхронно, словно по команде, повернули головы. На их лицах застыли жуткие клювастые маски, а из узких прорезей для глаз струился зловещий алый свет. В их взглядах не было смирения — только холодный расчет хищников, обнаруживших легкую добычу.
— Вы… вы еретики?! — Вескер попятился, его голос сорвался на визг. — Что вы задумали? Я — Шампанская знать! У меня полно золота! Сколько вы хотите? Я заплачу…
Вместо ответа «монахини» поднялись, доставая из-под складок одеяний странные металлические жезлы. Вескер похолодел: он узнал это оружие. Именно такие «кочерги» изрыгали смертоносный пламенный луч на поле боя, превращая его рыцарей в пепел.
— Богиня всё же вняла нашим молитвам! — раздался из-под маски глухой, искаженный голос. — Благодарим за дары Богини.
Это было последнее, что Вескер услышал перед тем, как сознание милосердно покинуло его от неописуемого ужаса.
*
В это время в главном лагере Линде не позволял себе ни минуты отдыха. Почти все его силы были брошены на прочесывание окрестностей и поимку беглых аристократов. Это были не просто трофеи — Линде понимал: нельзя дать этим людям вернуться домой, иначе они снова соберут армии. Особенно его беспокоил Вескер.
Впрочем, после такого сокрушительного поражения дворяне вряд ли оправятся в ближайшее время. Честно говоря, если бы среди них нашелся лидер, способный навести порядок в таком хаосе, они бы не бежали так позорно с самого начала.
Многие аристократы сдавались сами, причем делали это с таким высокомерием, будто оказывали Линде великую честь. Они искренне верили, что их ждет радушный прием, мягкие постели и переговоры о выкупе. Такова была логика традиционных войн знати: проиграл — заплати и гуляй на свободе. Некоторые даже надеялись, что Линде, как новый амбициозный лорд, будет заискивать перед ними, чтобы привлечь на свою сторону других.
Но эти господа забыли одну маленькую деталь. Они пришли сюда не за славой, а за головами, не планируя оставлять живых. И Пепельный Край ответил им тем же. Это была война за выживание и месть, а не рыцарский турнир. Линде продолжал методично отдавать приказы о захвате, и вскоре «благородных» предводителей, лишенных доспехов и спеси, запирали в клетки одну за другой.
Победа далась легче, чем Линде смел надеяться. Им даже не пришлось использовать резервные минные поля, а Иша так и не обрушила на врагов свой метеоритный дождь. Хотя, по правде говоря, Линде никогда и не строил свои планы, полагаясь исключительно на подобные магические чудеса.
Несмотря на то, что лагерь почти опустел из-за облав, Линде чувствовал себя в полной безопасности. Он знал, что ни один безумец не рискнет напасть на его ставку, пока здесь остается Рейна.
В этот момент сама виновница его спокойствия, облаченная в легкую домашнюю рубаху и сжимающая в руках аппетитную жареную утку, бесцеремонно ввалилась в его шатер.
— Брат, пора ужинать! — провозгласила она.
Линде, как и всегда, устроился вместе с ней прямо на земле перед входом в шатер. Они рвали сочное мясо руками, глядя, как солнце медленно тонет в горизонте, уступая место первым звездам и серебристому серпу луны. Линде не слишком любил сидеть на корточках — он предпочел бы удобное кресло, — но Рейна обожала эту позу. Для неё это было высшим проявлением свободы от этикета и самым удобным положением. Чтобы оставаться с ней на одном уровне во время беседы, Линде пришлось привыкнуть.
Рейна только что из душа. После битвы и долгих часов в тесном, неудобном доспехе она наверняка взмокла до нитки. Тонкий аромат мыльного корня, смешанный с едва уловимым, терпким запахом крови с поля боя, донесся до Линде вместе с вечерним бризом. Он впервые почувствовал такое странное сочетание.
— Ты использовала мыло? — с любопытством спросил он.
У каждой знатной семьи были свои алхимики-мыловары, создававшие дорогущие бруски, но Рейна никогда не жаловала подобные излишества. Даже отправляясь в Пепельный Край, она не взяла с собой мастера по мылу.
— В прошлый раз попросила дедушку прислать пару кусков, да всё забывала попробовать, — Рейна поморщилась. — Ужасно неудобная штука. Тёрла-тёрла, а запах крови всё равно до конца не вымыла.
Легкий ветерок шевельнул её золотистые пряди. Девушка лениво поправила волосы, чтобы они не лезли в лицо.
— Ну как? Тебе нравится? — спросила она, глядя куда-то вдаль.
Линде не сразу понял, о чем именно она спрашивает — о запахе мыла или о чем-то другом, — но именно в этот миг он остро осознал: эта девушка, только что вернувшаяся из пекла сражения и всё еще пахнущая сталью и кровью, — его невеста.
Не дождавшись ответа, Рейна оторвала огромную, лоснящуюся жиром утиную ножку и протянула ему:
— На, держи, брат! Самый сочный кусок, как раз для тебя.
Весь романтический флёр мгновенно рассыпался в прах.
— Премного благодарен, — пробормотал Линде и с обреченным видом принялся терзать утиную ногу.