Глава 69. Разгром
Маги в рядах союзников лихорадочно возводили магические щиты, но их главным врагом были не снаряды, а собственная армия, окончательно потерявшая рассудок.
Узкий выход из долины превратился в смертельную ловушку. Обезумевшие люди, перепуганные лошади, брошенные телеги — всё это смешалось в кровавый фарш.
Некоторые неопытные практики ещё пытались перегруппировать бойцов, но ветераны уже давно поняли, куда дует ветер. Они сбивались в кучки со своими верными слугами, активируя личные барьеры и экономя силы.
Никто не заметил, как среди этого ада оторванная голова Лукануса, а точнее — то, что осталось от его рта, зашевелилось. Лишенная горла и мозга челюсть на земле заговорила:
— Да… именно это чувство. Этот вкус… О-о-о, это просто великолепно!
Пока рот вещал, невидимая сила подтащила к нему валяющийся в грязи нос и приставила его на место. Нос жадно втянул воздух, пропитанный гарью.
— Запах крови и огня… Такой прекрасный, такой яростный. Это станет фундаментом Империи!
Та же невидимая сила выковырнула из расщелины между камнями глазное яблоко и вогнала его в пустую глазницу.
— Вот оно! Истинное величие! Лучшее начало для эпической саги! Я чувствую… чувствую, как величие Империи возвращается! Тысяча лет… целая тысяча лет ожиданий! Ха-ха-ха! Мозг… мой мозг трепещет!
Пока челюсть содрогалась в экстазе, невидимые нити стянули воедино остатки серого вещества.
Тем временем в долине продолжался ад. Армия была разбита, но практики всё ещё держались. Они сжимали свои порядки, выставляя магические заслоны. Однако обезумевшая толпа ополченцев, не разбирая дороги, ломилась под эти щиты, давя друг друга и мешая магам концентрироваться.
Но окончательно союзников добило не это.
Пока авангард барахтался в крови, из густого порохового дыма на опушке леса показалась конница. Над всадниками гордо реяло знамя, которое невозможно было спутать ни с чем.
Знамя Великого герцога Ларса.
— Великий герцог воскрес!
— Ларс жив! Он вернулся за нашими душами! — крики ужаса прокатились по рядам солдат.
Рейна, закованная в исполинские доспехи, точные копии дедовских, вела своих рыцарей в атаку.
Следуя наставлениям Линде, она метила в самую гущу нафуфыренных дворян. С активированным на полную мощь рыцарским полем она прорубалась сквозь врага, словно раскаленный нож сквозь масло. Громоздкая броня ничуть не мешала ей — она просто сметала любого, кто оказывался на пути.
Прежде чем один из знатных лордов успел хотя бы вскрикнуть, фамильная секира Ларсов обрушилась на него сверху вниз. Зачарованный доспех лопнул, как яичная скорлупа. Смерть была мгновенной.
Ледяное дыхание рыцарского поля и слаженность элитной кавалерии не оставляли сомнений: перед ними те самые легендарные рыцари Ларса, о которых слагали легенды и… анекдоты.
Под грохот пушек Рейна, подобно выходцу из преисподней, разила одного аристократа за другим.
В сторону рыцарей летели десятки заклинаний, но в этом хаосе они были разрозненными и слабыми. Теперь никто не смеялся над «черепашьей скоростью» Ларсов. Когда эти бронированные чудовища врываются в гущу смятого строя, они превращаются в неостановимую стихию. Обычная магия едва царапала их щиты, а в ближнем бою рыцарь был приговором для любого практика.
Кое-кто из наиболее хладнокровных дворян догадался, что под маской Великого герцога скрывается Рейна, но было поздно. Весть о «воскрешении» Ларса со скоростью лесного пожара неслась по рядам, становясь последним гвоздем в гробу союзной армии.
Мораль рухнула. Те, кто поумнее, уже вовсю пришпоривали коней, бросая свои отряды и пытаясь найти лазейку для бегства.
В обычной ситуации, какой бы сильной ни была Рейна, её бы рано или поздно задавили числом. Но сейчас авангард был смят артиллерией, а практики были слишком заняты спасением собственных шкур.
Впрочем, как и говорил Джефферсон, даже пятьдесят тысяч свиней не переловишь за один присест. Кое-где группы практиков начали организовывать сопротивление. Один из них, применив заклинание «Ловушка-яма», сумел замедлить продвижение Рейны.
— Это не Ларс! Это подделка! — заорал он, собирая вокруг себя людей. — Сдержите их, и мы перейдем в контратаку!
Многие начали стягиваться к нему. Они поняли: эти взрывы — не магия, а работа каких-то мощных метательных машин. А у Ларсов никогда не было нормального дальнего боя. Если остановить «лже-герцога», численное превосходство всё равно возьмет своё.
В следующую секунду на них обрушился ливень из
Пламенных лучей
.
Как только кавалерия ворвалась в ряды врага, пушки замолчали, но им на смену пришел Первый легион. Солдаты Линде, вооруженные лучевыми винтовками и тактическими рюкзаками, вышли из засады, оказывая рыцарям огневую поддержку.
Дарси стрелял почти не целясь — его палец уже онемел от нажатий на спуск. Эта штука была в сто крат круче любого лука! Раньше, будучи простым охотником в лесах, он никогда не промахивался, а теперь с этой винтовкой он просто «выключал» любую яркую цель на поле боя.
Светится у дворянина доспех от чар? Получи луч в грудь. Маг начал плести заклинание? Лови заряд в голову.
Это был конец. Солдаты Пепельного Края закрыли последнюю брешь в тактике Ларсов — отсутствие дистанционной мощи. Стальные ряды рыцарей при поддержке стрелков безжалостно втаптывали знамена союзников в грязь.
Один за другим лорды срывали с себя плащи, сбрасывали тяжелые кирасы и, бросая знамена, бежали прочь под охраной горстки телохранителей.
Весть о том, что Великий герцог Ларс восстал из мертвых со своей железной ратью, неслась впереди беглецов.
Те, кто находился в хвосте колонны и лишь слышал отголоски канонады, при виде первых дезертиров тут же разворачивали коней.
Глупцы верили, что Ларс воскрес, и спешили в свои поместья, чтобы поскорее заявить о своей непричастности к походу. Мудрецы понимали, что Ларс — фальшивка, но это уже не имело значения. Армия перестала существовать. Сейчас было важнее сберечь свои силы для будущих политических игр.
Стоя на вершине холма, Лаури наблюдал за вспышками лучевых винтовок в долине.
— Кажется, там всё кончено. Первый легион начал зачистку.
Взглянув на заваленное трупами ущелье, он хмыкнул:
— Неужели они и вправду привели одних поваров? Я-то думал, кто-нибудь попытается штурмовать наши высоты. Даже к смерти приготовился, эх…
Иоланда, стоявшая рядом, всё ещё не могла прийти в себя.
— Всё… закончилось? Вот так просто?
— Нет, — Лаури снова вскинул винтовку, выцеливая кого-то внизу. — Не расслабляйся. Война не кончается, когда враг бежит. Настоящая работа только начинается. Умереть от случайной стрелы в такой момент было бы чертовски обидно.
Он сплюнул на землю:
— Отловить остатки пятидесятитысячной оравы и не дать им собраться снова — вот что будет по-настоящему трудно.
Иоланда смотрела на бегущую толпу с чувством глубокого нереализма. Она видела, что многие сильные практики внизу даже не пытались сражаться в полную силу — они просто имитировали сопротивление, а потом давали дёру.
Шон, всё ещё притворявшийся простым рабочим, смотрел на бойню с застывшей на лице пугающей улыбкой.
«Победили? Мы действительно победили?!»
Лорд Пепельного Края… нет, его зять! Он просто взял и размазал их!
Шон сидел на корточках у пушки, и его ноги мелко дрожали. Смог бы он сделать так же на месте Линде? Шон не знал. Даже владей он таким оружием, его первой мыслью было бы запереться в замке и ждать подкреплений. Артиллерия ведь неповоротлива, она создана для обороны стен.
В этот миг Шон окончательно понял, почему дед всегда говорил, что ему не хватает смелости поставить всё на карту. Глядя на этот триумф, он осознал горькую истину: он не подходит на роль наследника.
Да. Это место по праву принадлежит лорду Пепельного Края. Только «зять» сможет вернуть семье Ларс былое величие. Только он, обладая такими технологиями, достоин вести их род вперед.
Глаза Колина горели фанатичным огнем. Те стычки, в которых он участвовал раньше вместе с дядями, теперь казались ему детской возней в песочнице. Грабежи и поборы не имели смысла — никакое золото не заменит этого пьянящего чувства победы. Пусть он всего лишь подносил снаряды, причастность к такому грандиозному событию наполняла его душу восторгом.
Битва. Это было… чертовски круто!