Глава 68. Пламенный дождь
В лагере Фасен-тауна царило небывалое оживление. Почтовые голуби и запыленные гонцы сновали туда-сюда, позволяя Линде в режиме реального времени отслеживать каждое движение союзной армии Вескера.
— Пятьдесят тысяч… И они прут всей толпой, даже не разделившись? — Иша, как лучшая выпускница Королевской академии, уже в десятый раз перечитывала донесения.
Это настолько противоречило здравому смыслу и канонам военной тактики, что Иша невольно искала в действиях врага скрытый подвох.
— Это совершенно нормально, — подал голос Джефферсон, утирая пот со лба. Он уже сто раз успел проклясть свою привычку «сидеть на двух стульях», но сейчас старательно разъяснял ситуацию. — На самом деле там нет пятидесяти тысяч. Боеспособных солдат — от силы двадцать-тридцать тысяч. Остальные — это челядь, родственники, слуги и повара.
Джефферсон горько усмехнулся:
— А ведь поварам нужно тащить за собой обозы с провизией. Почти треть этого сброда — рабы и лакеи, чья единственная задача — поддерживать «достойный вид» господ. Такой неповоротливой махиной практически невозможно управлять, не говоря уже о том, чтобы дробить её на части для маневров.
— Вы, аристократы, всегда так воюете? — Иша была поражена. — Неудивительно, что на границах творится такой хаос.
— О нет, леди, — Джефферсон выложил на стол свиток. — Всё гораздо хуже, чем вы можете себе представить.
Иша пробежала глазами текст и надолго замолчала. В «плане кампании» подробно расписывалось, какой дворянин какой участок осады займет. Это больше напоминало ставки в казино: лорды спорили, в каком именно месте люди Пепельного Края попытаются прорвать окружение. Были даже ставки на то, когда именно Линде сдастся, но коэффициенты там были мизерными — аристократы предпочитали азарт.
— Чтобы никто не бросился вперед занимать лучшие места, было решено двигаться единым кулаком под общим командованием. Разделение войск просто исключено, — добавил Джефферсон, меняя промокший платок на свежий. Последние дни он буквально исходил потом от ужаса, особенно когда враг подошел вплотную.
— Это просто… за гранью, — выдохнула Иша. Она знала, что у дворянства низкие моральные стандарты, но реальность превзошла самые худшие ожидания.
Линде свернул карту и спокойно произнес:
— Не стоит недооценивать врага, но и паниковать нет причин. Действуем строго по плану.
Если учитывать три сотни солдат с тактическими рюкзаками, рыцарей Рейны и боевых монахинь, то по количеству практиков силы были примерно равны. А если учесть, что враг не сможет развернуться в боевой порядок в узких местах, то вся эта пятидесятитысячная армия превращалась в бумажного тигра. В пылу сражения толпа необученных ополченцев станет для своих же господ обузой, а не опорой.
Чем ближе был враг, тем холоднее становился рассудок Линде.
В этот момент в палатку вошла Рейна. На ней был огромный, явно не по размеру, доспех, делавший её фигуру неестественно массивной.
— Ну как, братец? — она со стуком опустила забрало. — Похожа я на своего деда?
Несмотря на громоздкость конструкции, Рейна, будучи практиком шестого ранга, двигалась в ней с поразительной легкостью. От её недавней меланхолии не осталось и следа — близость битвы пробуждала в ней древнюю ярость семьи Ларс.
Линде, никогда не видевший Великого герцога Ларса, лишь неопределенно кивнул:
— Помни главное: не ввязывайся в затяжной бой. У нас будет не один шанс. Если поймешь, что вас раскусили — немедленно отступайте к минному полю. Твоя безопасность важнее любой победы.
— Да не парься ты, — Рейна по-свойски хлопнула его по плечу, едва не впечатав в землю весом доспеха. — На всем Севере не сыщется того, кто сможет меня остановить.
Она попыталась принять героическую позу, демонстрируя мускулы, но под грудой металла это выглядело скорее комично.
Линде вздохнул и повернулся к Сусанне, стоявшей за спиной госпожи:
— Присматривай за ней. Головой отвечаешь.
— Защищу ценой жизни! — коротко отчеканила Сусанна.
В палатку вбежал адъютант:
— Господин, артиллерийские позиции в лесном секторе готовы!
Рейна тут же поправила шлем.
— Ну всё, братец, я пошла!
*
Тем временем армия Вескера уже почти целиком втянулась в долину. Сам Вескер во главе авангарда уже выезжал на открытое пространство.
— Господин Эванс, вы уверены, что нам стоит идти через это ущелье? — Посланник из столицы с тревогой оглядывался назад, где бесконечная змея войск медленно ползла между скал. Даже человек, далекий от ратного дела, понимал: засада в таком месте разрежет армию пополам в мгновение ока.
Вескер, чье лицо раскраснелось от выпитого с утра вина, лишь рассмеялся:
— Уважаемый посол, вы когда-нибудь слышали «анекдоты про Ларсов»?
Посланник покачал головой — столичные жители редко интересовались фольклором Севера.
— Как-то раз рыцари Ларсов преследовали троицу демонов, — начал Вескер, покачиваясь в седле. — Те перебрались через глубокую реку, а моста нет. Рыцари достали луки, но вот незадача: родовая (Этот перевод распространяется бесплатно на LiNovel.ru. Поддержите переводчиков, читая оригинал там.) магия тех демонов как раз подавляла стрелы. И вот стоит целая толпа рыцарей на берегу и только чешет затылки сквозь шлемы, не в силах ничего поделать.
— Ха-ха-ха! Неужели эти хваленые рыцари не знают ни одного заклинания дальнего боя? — Посланник заметно расслабился.
— В том-то и дело! — подхватил Вескер. — Эти «консервные банки» даже убить толком никого не могут. Бывало, после целого дня сражения у противника всего десяток раненых. Семья Ларс — это ходячий анекдот. Если бы нашим врагом был круг магов, я бы и близко не подошел к этой долине. Но против нас — рыцари Ларсов. Ха-ха-ха! Мне уже смешно!
Посланник тут же поддакнул:
— Господин Эванс, вы истинный стратег. Просчитали врага до мелочей. Жаль только, что Джефферсон оказался предателем, иначе эти недобитки из старого рода даже не узнали бы, как мы оказались у них под дверью.
— Плевать, — Вескер небрежно махнул рукой. — Я даже благодарен Джефферсону. Без него моя личная эпическая сага началась бы слишком скучно.
Луканус, ехавший рядом, елейным голосом добавил:
— Истинно так. Предательство и неизвестность лишь добавляют красок в великую историю.
— Верно подмечено! Лу, дружище, мне тут в голову пришли пару строк для начала моей поэмы. Оцени-ка…
Но не успел Луканус пришпорить коня, как впереди раздался глухой, утробный рокот.
Из-за хмеля в голове Вескер не сразу понял, что произошло. Неужели гром? Он нахмурился. Плохая примета. Если пойдет дождь, дворяне в хвосте колонны начнут ныть. Кому охота мокнуть и терять «благородный вид»?
«Может, переждать ливень, разбив лагерь на склоне?» — подумал он и поднял взгляд, ища глазами удобную площадку.
И в этот миг рокот повторился. На этот раз звук был совсем близко, прямо над головой. Вескер отчетливо увидел, как в небе что-то стремительно несется прямо на них.
Свист...
Тяжелый снаряд с воем прорезал воздух и с сокрушительной силой рухнул в гущу авангарда.
Бум!
Земля вздыбилась, фонтан камней и грязи взметнулся вверх, создавая непроглядную завесу из пыли и черного дыма.
На доспехах Вескера вспыхнули защитные руны, но следом за первым снарядом посыпались десятки других. Взрывы гремели не переставая.
Несмотря на магическую защиту, Вескер почувствовал, будто ему в грудь ударили кузнечным молотом. Во рту разлился вкус железа, и он, не удержавшись в седле, рухнул на землю, сплевывая кровь.
А канонада и не думала стихать. Казалось, сотня магов одновременно обрушила на землю огненный ливень, а раскаты грома были лишь предвестниками смерти.
Удар пришелся не только по голове колонны. В самой теснине долины тоже гремели взрывы. Армия союзников превратилась в обезумевшее стадо.
Огонь, дым, крики боли и ржание раненых лошадей слились в единый кошмар. То тут, то там вспыхивали огни защитных заклинаний, но их тут же затаптывала толпа обезумевших солдат.
Авангарду пришлось хуже всего. Простые солдаты, не имея защиты, гибли сотнями. Те, кто выжил, метались в панике: кто-то пытался бежать обратно в ущелье, кто-то — врассыпную по полю.
Дорогие чары помогли Вескеру выжить, а преданные телохранители успели окружить его живым щитом, не дав толпе растоптать своего господина.
«Засада?! Но почему маги не почуяли маны? Откуда у Ларсов такая дальнобойная мощь?!» — в голове Вескера гудело, как в пустом котле. Неужели на помощь Линде пришли основные силы из Цитадели Хладного Ветра?
Когда канонада чуть стихла, Вескер, пошатываясь, поднялся, опираясь на плечо слуги. И тут он увидел их.
Из леса, словно призраки, выходила армия. Странные люди с «палками» в руках и непонятными рюкзаками за спиной.
Не успели союзники издать ни звука, как воздух прошили сотни ярко-красных лучей.
Пламенный луч
косил ряды авангарда, словно коса — спелую пшеницу.
Стрелки целились в первую очередь по тем, над кем развевались пышные знамена. Не успел Вескер сделать и шага, как державшего его телохранителя прошило насквозь.
Снова упав в грязь, Вескер увидел неподалеку Лукануса.
— Луканус! Помоги мне! — взревел он, пытаясь перекричать хаос.
Но тот словно оцепенел. Луканус стоял посреди бойни, задрав голову к небу, и сквозь прорези маски смотрел на разрывы снарядов. На его губах играла странная, пугающая улыбка.
— Луканус, черт бы тебя побрал! Ты оглох?! Помоги мне встать!
В этот момент яркий костюм Лукануса привлек внимание стрелков. Несколько красных лучей одновременно впились в его тело, а следом прямо в грудь прилетел снаряд.
На глазах у Вескера его советника разорвало в клочья.