Глава 67. Позиция
Иоланда возглавляла рыцарский орден Фасен-тауна, но, к её глубочайшему сожалению, судьба не дала ей шанса проявить себя в бою — родной дом «украли» прямо у неё из-под носа.
Винить в этом рыцарей Фасен-тауна было бы несправедливо. Никто и в страшном сне не мог представить, что Пепельный Край решится на атаку. К тому же их противником выступил отряд из пятидесяти элитных всадников под предводительством самой Рейны — против такой мощи у обычных ополченцев не было ни единого шанса.
Впрочем, Джефферсон в мирное время не скупился на содержание своего ордена. Большинство рыцарей были коренными жителями Фасен-тауна, преданными своей земле до мозга костей. Но как раз в тот момент, когда Иоланда приготовилась стоять насмерть и принять последний бой, пришла весть: Джефферсон капитулировал.
Сейчас Иоланда стояла на склоне холма, возвышающегося над долиной. Легкий ветерок перебирал пряди её каштанового хвоста, пока она наблюдала, как артиллеристы вместе с рабочими из Фасен-тауна разворачивают и устанавливают тяжелые орудия.
Даже дилетант, взглянув на эту местность, понял бы: это идеальное место для засады. Однако, согласно донесениям разведки, многотысячная союзная армия перла напролом, даже не помышляя о предосторожности.
Оно и неудивительно. Командование союзников ожидало встретить лишь Рейну и её пятьдесят кавалеристов семьи Ларс. Ну и что с того, если полсотни практиков обрушатся на них со склона? Стоит им увязнуть в живом море из тысяч тел, и они превратятся в рыбу на разделочной доске — руби, сколько влезет.
Иоланда обвела взглядом лагерь на холме. Повсюду царила деловитая суета, дисциплина была железной, а эффективность — пугающей. Всё это разительно отличалось от той картины войны, к которой привыкла Иоланда.
Разве настоящий военный лагерь не должен кишеть разнузданной солдатней и проходимцами? Разве люди не должны горланить песни, драться и зубоскалить, чтобы унять дрожь в коленях, плевать на приказы и только после окрика офицера нестись в атаку, чтобы при первом же удобном случае притвориться мертвыми?
Но, честно говоря, нынешняя атмосфера нравилась Иоланде куда больше. Такой лагерь действительно походил на обитель истинных рыцарей.
— Господин Лаури, неужели этого и вправду достаточно? — в голосе Иоланды сквозило неприкрытое сомнение.
Рыцарям Фасен-тауна поручили самую примитивную работу: подносить снаряды и помогать с заряжанием. После краткого инструктажа с этим мог справиться даже ребенок. К тому же, поскольку пушки изначально были нарезными, их не нужно было чистить банником после каждого выстрела, как старые дульнозарядные образцы.
Саму же наводку и стрельбу взяли на себя артиллеристы Пепельного Края, которым не досталось личного оружия.
Это вынужденное безделье заставляло Иоланду нервничать. По её глубокому убеждению, поле битвы должно было выглядеть иначе.
— Не стоит так дрожать, — Лаури лениво прикусил травинку, не отрывая взгляда от окрестностей. — Нам нужно всего лишь дождаться сигнала, а потом палить вовсю. Проще простого, верно?
Эта долина ещё не была основной точкой засады. Настоящая бойня должна была развернуться в лесу чуть дальше по тракту. Вражеская колонна растянулась на мили, и если ударить прямо в долине, хвост армии успеет среагировать и попросту разбежится.
На самом деле Лаури тоже волновался, но его уверенность перевешивала страх. Он лично пристреливал каждое из этих орудий и знал их мощь как свои пять пальцев. Учитывая плотность вражеских порядков, можно было стрелять с закрытыми глазами — всё равно попадешь.
Если уж на то пошло, Лаури считал, что за возможность поучаствовать в такой «веселой» заварушке не жалко и жизнь отдать.
Как старый тертый калач, Лаури прекрасно знал: порой самый страшный урон наносят не вражеские заклинания, а собственные союзники, в панике топчущие друг друга. В эту эпоху битвы всё ещё велись лицом к лицу, сталью о сталь. И неорганизованная, лишенная дисциплины толпа союзников порой была куда опаснее врага, который ещё даже не добежал до твоих позиций.
— Если тебе страшно, можешь бежать прямо сейчас, я не обижусь, — Лаури покосился на рыцарей Фасен-тауна, у которых заметно подрагивали колени. — Всё-таки их там пятьдесят тысяч.
Глядя на них, он вспоминал свою службу в пограничных войсках семьи Ларс. Боевые товарищи, с которыми он когда-то шутил и делил хлеб, исчезали один за другим, а их места занимали вот такие желторотые юнцы, начинающие поносить в штаны ещё до первого залпа.
— Нет, — Иоланда решительно хлопнула ладонью по нагруднику своего нового доспеха, выданного в Пепельном Крае. — Раз уж мы получили приказ лорда и приняли ваш дар, мы будем сражаться до конца.
Эта броня была на голову выше того бутафорского хлама, что выдавал им Джефферсон. Раньше их орден из-за долгого мира деградировал настолько, что оружие рыцарей больше напоминало садовые вилы, но теперь Иоланда чувствовала себя так, словно сменила дряхлую клячу на боевого скакуна.
Особенно её впечатляли всполохи магической энергии в сочленениях доспеха. Это была настоящая зачарованная броня. Пусть чары были слабейшими, для Иоланды — рыцаря второго ранга из захолустья — это была непозволительная роскошь.
Что уж говорить об остальных рыцарях, большинство из которых даже не были практиками, а просто крепкими мужиками. Надев такие доспехи, они наотрез отказывались их снимать.
Конечно, больше всего Иоланда завидовала лучевой винтовке Лаури.
Когда Лаури впервые демонстрировал её возможности, Иоланда не особо впечатлилась. Ну, магический артефакт, способный выпускать заклинание второго ранга, эка невидаль. Для командира отряда вполне естественно иметь при себе магическую безделушку.
Но вскоре она с ужасом и восторгом осознала: хотя у простых артиллеристов таких штук не было, основные силы Пепельного Края и те странные монахини в масках были вооружены ими поголовно!
К тому же Лаури то и дело «случайно» доставал свою винтовку перед Иоландой, принимаясь её демонстративно чистить или проверять прицел.
Самое мучительное — это не когда у тебя чего-то нет, а когда это есть у всех, кроме тебя. Тем более Лаури целыми днями ходил с таким видом, будто так и ждал вопроса.
В конце концов, не выдержав, Иоланда спросила, пока Лаури в очередной раз протирал ствол:
— Это… это тоже выдал ваш лорд?
Услышав вопрос, Лаури расплылся в довольной улыбке и с упоением принялся расписывать достоинства своего оружия.
В этот момент на холм поднялся секретарь, сопровождающий новую партию снарядов.
Лаури обсудил с ним возможность оставить нескольких носильщиков из числа ополченцев, чтобы те помогали с заряжанием. Рыцарям Фасен-тауна нужно было следить за периметром, а людей для обслуживания пушек катастрофически не хватало. Работа была непыльной, и любой мало-мальски сообразительный крестьянин мог с ней справиться.
Поговорив с рабочими, секретарь отобрал нескольких самых смышленых на вид парней.
Однако Иоланда, присмотревшись к двоим из них — подозрительно белокожим и чистеньким, — почувствовала неладное. По идее, все ополченцы должны были быть местными, но она, как капитан рыцарей, видела этих двоих впервые.
Если бледность ещё можно было списать на разорившихся фермеров, пришедших в город в поисках спасения, то манеры одного из них выдавали его с головой. Иоланда, годами крутившаяся подле аристократичного Джефферсона, чуяла: этот парень явно благородных кровей, причем из весьма высокого рода.
Ей даже казалось, что она где-то его видела. Лицо казалось смутно знакомым, словно он был знаменитостью, но имя никак не шло на ум.
— Вот так, молодец! У тебя талант, парень! — Лаури был в восторге от новых помощников, особенно от того самого «белоручки». Несмотря на первую неловкость, тот схватывал всё на лету, и Лаури даже закралась мысль переманить его в свой отряд.
Глядя на юношу, который, несмотря на грязь на лице, так искренне радовался похвале простого солдата, Иоланда покачала головой. Наверное, она ошиблась. Разве мог истинный аристократ так сиять от доброго слова какого-то вояки?