Глава 64. Внезапный захват
Джефферсон жил в своё удовольствие, придерживаясь старого доброго правила: вкусно есть, громко петь и наслаждаться обществом своей супруги, не обременяя себя лишними заботами. Жизнь в Фасен-тауне текла размеренно, словно ленивая река в жаркий полдень.
Недавний визит посла оставил у виконта неизгладимое впечатление. Лицо того бедолаги приобрело оттенок перезревшей говяжьей печени, и Джефферсон до сих пор гадал, что же такого должно было произойти в Пепельном Краю, чтобы довести высокопоставленного чиновника до подобного исступления.
Сразу по возвращении посла Вескер развил бурную деятельность. Письма полетели ко всем аристократам западной части Севера. Сроки были назначены, места сборов определены — готовился великий поход против «мятежных остатков семьи Ларс».
Джефферсон не мог сдержать злорадной ухмылки. Видеть Вескера в ярости было для него высшим наслаждением. И хотя сам виконт формально примкнул к лагерю Вескера, отношения между «шампанской знатью» всегда были далеки от идеала. Внешний лоск и вежливые улыбки едва скрывали старые обиды и подковёрную возню, а учитывая, что Джефферсон долгое время сам метил на место лидера, их вражда с Вескером была секретом Полишинеля.
Будучи классическим «флюгером», Джефферсон принял приглашение, но с оговоркой. Его владения находились дальше всех от Вескера и ближе всех к Пепельному Краю, поэтому он резонно рассудил, что нет смысла тащиться к месту общего сбора. Проще дождаться, когда основные силы пройдут мимо, и пристроиться в хвост.
Тем временем Фасен-таун начал неспешную подготовку. Джефферсон, в котором дух торговца всегда преобладал над духом воина, уже прикидывал, как обернуть дело так, чтобы война не коснулась его города, а если уж коснулась — как выбить из союзников максимальную компенсацию за ущерб. Мысли о прибыли и убытках роились в его голове, словно сытые мухи.
Идиллию прервал слуга, который ворвался в столовую с таким видом, будто за ним гнались все демоны преисподней сразу.
— Ваша милость! Беда! Случилось непоправимое! — выдохнул он, едва переводя дух.
Джефферсон медленно отложил приборы и смерил вошедшего ледяным взглядом.
— Что за спешка, любезный? Где твои манеры? Разве я не учил вас, что слуга аристократа должен сохранять достоинство даже во время землетрясения? Говори толком, что стряслось.
Слуга выпрямился, судорожно сглотнул и, отвесив безупречный поклон, произнёс:
— Прошу прощения, милорд. Пепельный Край… они напали. Они уже здесь!
Грох!
Джефферсон не просто вздрогнул — он кубарем скатился со стула, запутавшись в собственной мантии.
— Напали?! Ты уверен? — его голос сорвался на писк. — Они не сбежали, не спрятались в горах, а… напали первыми?!
«Клянусь всеми богами, этот Линде окончательно лишился рассудка!» — пронеслось в голове виконта.
Первой реакцией Джефферсона было чистое, незамутнённое недоумение. Против Линде собиралась мощь всего запада Севера. Вескер бахвалился пятидесятитысячным войском. Любой здравомыслящий человек, услышав о такой армаде, уже паковал бы чемоданы и мчался к границе.
Да, в этих пятидесяти тысячах было больше бахвальства, чем реальной силы, но даже если бы это были пятьдесят тысяч свиней, Пепельному Краю не хватило бы жизни, чтобы переловить их всех. Джефферсон полагал, что Линде в лучшем случае огрызнётся парой колкостей и уйдёт в Горы Гигантских Богов под крыло эльфов — те, по слухам, были к нему весьма благосклонны. Но чтобы идти в лобовую атаку?..
И тут до виконта дошло. Если Линде решил драться всерьёз, Фасен-таун, расположенный ниже по течению, становился для него костью в горле. Если город останется у коалиции, он превратится в идеальную военную базу для броска на Пепельный Край. Но если его захватит Линде… он сможет объединить обе территории в единый оборонительный узел. Фасен-таун станет его плацдармом, позволяя не просто защищаться, а диктовать условия.
Джефферсон не бежал раньше, потому что был уверен: Пепельный Край выберет тактику «черепахи» — запрётся в своих стенах, будет вести партизанскую войну в горах и ждать помощи от сторонников старого дома Ларс. Но открытое наступление? Захват города?
Это было слишком дерзко. Слишком агрессивно. Населения Пепельного Края едва хватало на собственные нужды, а тут — распыление сил. Линде фактически отказывался от защиты в пользу нападения. Это шло вразрез со всеми канонами военной науки.
Осознав реальность угрозы, Джефферсон подскочил на месте, словно ужаленный.
— Лошадей! Живо! Уходим! — закричал он, теряя остатки напускного величия.
Фасен-таун был торговым городом, изнеженным и беззащитным. Вся его «военная мощь» состояла из небольшого отряда рыцарей под началом практика второго ранга. Джефферсон слышал, что тот отряд демонов, рыскавший у Пепельного Края, исчез бесследно, а после этого в свите Линде появилось подозрительно много монахинь в масках. Виконт догадывался, что к чему, и прекрасно понимал: его гарнизон не продержится и часа против тех солдат, которых он видел во время своего последнего визита к Линде.
— И куда же вы так спешите, достопочтенный Джефферсон? — раздался спокойный, чуть ироничный голос.
Виконт замер. В дверях столовой стоял Линде. Он был в полном боевом облачении, а за его спиной теснились солдаты, сжимавшие в руках странные металлические палки, больше похожие на диковинные кочерги.
— О-о, брат мой! — Джефферсон мгновенно нацепил на лицо маску радушного хозяина, хотя его руки предательски дрожали. — Какими судьбами? Что же ты не предупредил о визите? Я бы подготовился, встретил тебя как полагается…
Он заискивающе засучил ладонями, пятясь к столу. «Как они прошли так быстро? Слуга только вошёл, а они уже в моем доме!» — паника билась в его висках холодным пульсом.
На самом деле Линде и сам был слегка озадачен. С формальной точки зрения, они находились в состоянии войны, но Фасен-таун встретил их абсолютной беспечностью. Когда солдаты входили в город, местные торговцы вдоль дорог даже пытались всучить им свой товар, не понимая, что происходит. Лишь когда рыцари Рейны начали брать под контроль ключевые точки и занимать оборонительные посты, до горожан дошло: «верховья» пришли за ними.
Гарнизон Фасен-тауна попытался было подать голос, но рыцари Рейны подавили их одним своим присутствием. У защитников города не было ни единого шанса даже на организованное сопротивление.
Линде по-хозяйски уселся напротив Джефферсона.
— Полагаю, вы уже в курсе, господин виконт, — начал он, — что некие личности на Севере, вступив в сговор с внешними врагами, совершили тягчайшее преступление: убили отца и предали свой род. Небо и земля содрогаются от их низости. Мы должны были бы плечом к плечу выступить против этих бесчестных предателей, но, увы, нашлись те, чьи глаза ослеплены золотом и жаждой власти. Они стали цепными псами узурпаторов и вознамерились напасть на мой Пепельный Край.
Линде сделал паузу, внимательно наблюдая за реакцией собеседника.
— Вы же знаете, мы — люди мирные. Мы никогда не ищем ссор. Но когда к нашему горлу приставляют нож, нам ничего не остается, кроме как защищаться.
Джефферсон лихорадочно соображал. Глаза его бегали по комнате в надежде увидеть своих телохранителей-практиков. «Нужно тянуть время, — решил он. — Пока они не придут на помощь, нужно поддакивать».
— Совершенно верно! — воскликнул виконт. — Вескер — подлец и лизоблюд! У него вместо глаз — медные монеты, раз он пошёл на такое!
— О, так вы тоже так считаете? — Линде тонко улыбнулся. — Отрадно слышать.
С этими словами он выудил из-за пазухи пачку заранее заготовленных писем и протянул их одному из своих людей.
— Найди парочку толковых наёмников. Пусть доставят это лично в руки Вескеру.
Слуга взял письма и мгновенно исчез. Джефферсон, обладавший острым зрением, успел заметить, что на конвертах стояло его собственное имя.
— Э-э… брат мой, а что в тех письмах, если не секрет? — осторожно спросил он.
— Да сущие пустяки, — небрежно отозвался Линде. — В них говорится, что вы наконец-то прозрели. Что вы осознали всю глубину падения Вескера и его клики, и что Фасен-таун решил до последнего вздоха бороться против этих «животных в человеческом обличье».
Это была грубая, шитая белыми нитками провокация. Письма несли не слуги Джефферсона, а случайные авантюристы. Линде даже отправил несколько копий разными путями, чтобы хоть одна точно дошла.
Джефферсон внутренне усмехнулся. «Он что, принимает Вескера за идиота? Мы враждуем годами, он сразу поймёт, что это подстава. Он пришлёт войска, чтобы вытащить меня…»
Словно прочитав его мысли, Линде тихо добавил:
— Господин Джефферсон, вы ведь не тешите себя иллюзиями, что Вескер бросится вас спасать?
Руки виконта, продолжавшие тереть друг друга, замерли.
Действительно. Интрига была очевидной, но… какая разница? Вескер и остальные аристократы только и мечтают о том, чтобы пирог стал меньше, а едоков поубавилось. Теперь же сам Джефферсон превратился из сотрапезника в часть этого самого пирога.
Виконт вдруг отчетливо представил: даже если он чудом вырвется от Линде и доберется до лагеря коалиции, эти «благородные господа» прирежут его в первом же леске, а потом, обливаясь крокодиловыми слезами, объявят, что он пал от рук врага, и с чистой совестью приберут к рукам его земли.
Только сейчас до Джефферсона дошло: у Фасен-тауна больше не получится быть «флюгером». В этом мире нет места нейтралитету — есть либо полезные территории, либо бесполезные. Раньше его город терпели, потому что он был второстепенным, но теперь ставки возросли.
В этот момент окно с грохотом разлетелось в щепки. В комнату ворвались несколько практиков — личная охрана виконта. Они стеной встали перед своим господином. Солдаты Линде мгновенно вскинули свои «кочерги» — лучевые винтовки, целясь незваным гостям в грудь.
— Господин Джефферсон, мы спасём вас! — выкрикнул старший охранник, чья преданность явно превосходила его сообразительность. Несмотря на то что город был захвачен, они пробились сюда, чтобы исполнить долг.
Джефферсон посмотрел на них, потом на Линде, потом на нацеленное на него оружие. И вдруг, отвесив своему спасителю звонкую затрещину, рявкнул с неожиданной твёрдостью в голосе:
— Какое ещё спасение?! Кто просил меня спасать? Вы что, не видите — я со своим названым братом обсуждаю важнейшие военные тайны!
*