Глава 62. Позиция Джефферсона
Джефферсон в последнее время тоже пребывал в крайне скверном расположении духа.
Как один из видных представителей Шампанской знати, он, разумеется, получил приглашение присоединиться к карательному походу против Семьи Ларс. Более того, как ближайшему соседу Пепельного Края, ему отвели в этом плане весьма важную роль.
Но, честно говоря, Джефферсон не испытывал ни капли энтузиазма. Процветание Пепельного Края напрямую наполняло казну его собственного Фасен-тауна, стоящего ниже по течению. Если бы всё продолжалось в том же духе, Джефферсон со временем мог бы затмить Уэскера и сам стать негласным лидером их круга.
А теперь... Если Пепельный Край сотрут в порошок, в лучшем случае его богатства раздербанят все понемногу. В худшем — Семья Эванс заберет всё себе. О каком равенстве тогда пойдет речь? Джефферсону останется только ботинки Уэскеру чистить. Неудивительно, что этот старый лис раньше не проявлял интереса к делам Пепельного Края и посылал туда лишь нелюбимого младшего сына.
Впрочем, судьба подкинула Джефферсону шанс отличиться. Во время рутинного сбора пошлин с торгового судна, идущего в Пепельный Край, он случайно обнаружил в трюме спрятавшихся пассажиров: Луби и старого дворецкого Себаса.
Несмотря на маскировку — они выглядели как обычный дед с внучкой из простонародья — актерских способностей Луби не хватило, чтобы обмануть наметанный глаз Джефферсона. Он мельком видел её раньше во время своих торговых поездок и мгновенно узнал.
Было очевидно: они пробираются к Рейне. Согласно союзному договору и нынешнему положению дел, Джефферсон обязан был немедленно схватить их и выдать Уэскеру, заслужив тем самым вечную благодарность.
Но именно в этот момент он заколебался. Будучи прожженным «флюгером», Джефферсон больше всего на свете ненавидел неоправданный риск. Пусть все вокруг твердили, что Пепельный Край падет от одного щелчка пальцев, Джефферсон заметил, как рука старого дворецкого незаметно скользнула за спину. Кто знает, какие козыри припрятали Ларсы на черный день?
Решив не искушать судьбу и не лезть в бутылку, Джефферсон сделал вид, что ничего не заметил. Он непринужденно вышел из трюма и отдал приказ пропустить судно.
«Мне всё равно не достанется даже обглоданной кости с этого пира, — размышлял он, — так ради чего мне рисковать головой?»
Его отношение к войне было таким же, как к контрабанде на этих судах: мне плевать, что вы везете, главное — платите налоги, и я закрою глаза. Деньги не пахнут, чьи бы они ни были. Как сосед Пепельного Края, он совершенно не нервничал. Только безумец в Пепельном Крае решится на настоящий бой с объединенной армией, а Линде Ролл казался Джефферсону человеком весьма неглупым. Если не сдастся, то наверняка сбежит к эльфам.
В трюме Себас облегченно выдохнул. Даже если бы его магических артефактов хватило для побега, устраивать шум сейчас было бы крайне некстати.
Всю дорогу старый дворецкий наблюдал за ситуацией, и с каждым милем его охватывало всё большее отчаяние. Дворяне западного Севера даже не скрывали своего союза, открыто обсуждая, как они будут делить последний кусок наследства Ларсов. Они даже отклоняли предложения о помощи из других регионов, заявляя, что справятся сами, а на деле просто боясь, что придется делиться добычей.
Сейчас Себас мечтал лишь об одном: благополучно доставить Луби в Пепельный Край, забрать обеих юных леди и бежать в Горы Гигантских Богов под защиту эльфов.
Однако, когда судно вошло в воды Пепельного Края, Себас почувствовал неладное. Вдоль берега тянулись ряды аккуратных каменных домов, медленно и мощно вращались огромные водяные колеса. По палубам торговых судов расхаживали монахини в жутковатых клювастых масках, тщательно проверяя состояние здоровья каждого прибывшего, дабы не допустить заразу в свои земли.
Себас знал, что Рейна в своих письмах могла намеренно приукрашивать ситуацию, чтобы выбить больше помощи, описывая захолустный край чуть ли не как столичные кварталы, но реальность превзошла все его ожидания.
— Дедушка, мы уже приехали? — тихо спросила Луби. В целях конспирации ей приходилось называть Себаса дедом, что, впрочем, было недалеко от истины — она и так звала его «дедушка-дворецкий».
— Я... я не уверен, — пробормотал старик, не веря своим глазам.
Матросы на судне смотрели на него как на деревенщину, впервые увидевшего город. Для них это всё давно стало привычным.
— Имя, возраст, — раздался холодный, бесстрастный голос монахини, возвращая Себаса к действительности.
Только сейчас он заметил, что на территории введен строгий контроль. Это ощущение было ему (Этот перевод распространяется бесплатно на LiNovel.ru. Поддержите переводчиков, читая оригинал там.) слишком знакомо — так пахнет земля, перешедшая на военное положение.
Себас не стал отвечать. Вместо этого он извлек из-за пазухи жетон с изображением Борейского медведя.
...
— Луби!
— Сестренка!
Рейна и Луби бросились друг другу в объятия, заливаясь слезами. Это был первый раз, когда Рейна позволила себе по-настоящему разрыдаться с тех пор, как узнала о смерти отца.
— Сестренка, мне было так страшно... Я боялась, что засну, и меня снова схватят.
— Всё хорошо, теперь я защищу тебя, — всхлипывала Рейна, размазывая слезы по щекам. Её слова звучали не слишком убедительно, учитывая, что плакала она громче младшей сестры, но сейчас она наконец-то снова была старшей в семье.
Глядя на то, как Рейна наконец дает выход копившемуся горю, Линде тоже почувствовал, как с его плеч спадает часть груза. Сюжет этого мира окончательно сорвался с цепи. Линде и в страшном сне не могло привидеться, что дяди Рейны действительно решатся на убийство Великого герцога Ларса.
Удивление Линде от этой новости было сопоставимо разве что с тем моментом, когда он узнал о восстании Иши.
С этого дня Пепельный Край официально перешел в режим подготовки к войне. И хотя об этом не говорили вслух, все понимали: теперь это место — последний оплот Семьи Ларс на западе.
Конечно, формально были и другие претенденты на роль «наследников»: всё еще неприступная Цитадель Хладного Ветра, два пропавших без вести брата Рейны, многочисленные группы сопротивления... Но врагам было плевать. Им нужно было уничтожить организованную силу, а кто именно её представляет — дело десятое.
Даже Линде, еще не успевшему обвенчаться с Рейной, каким-то образом приклеили ярлык «защитника легитимности Ларсов», просто потому, что он не поспешил публично отречься от невесты.
«Ну вот, — иронично подумал Линде, — докатился. Теперь я — оплот законности».
— Господин Линде Ролл, — произнес Себас с глубоким почтением. Старый дворецкий оценил верность Линде: тот не продал Рейну при первой же опасности и даже начал готовиться к обороне. Это превосходило все ожидания старика. — Я безмерно благодарен вам за всё, что вы сделали для юной леди. Но сейчас я должен забрать её к эльфам. Разумеется, если вы пожелаете, вы можете отправиться с нами.
— Господин Себас, вы предлагаете мне бежать? — Линде не был трусом, иначе не стал бы готовиться к бою. Но он также не был из тех, кто в порыве чувств бросает вызов всему миру ради женщины. Его отношения с Рейной были именно такими, как она сама и говорила: «мы — братаны». Ну, по крайней мере, Линде так считал.
А сражаться против всего мира за братана — это ведь звучит куда логичнее, верно? На самом деле Линде просто не видел смысла в капитуляции. В глазах внешнего мира Пепельный Край уже стал частью владений Ларсов. Сдашься ты или нет — тебя всё равно нарядят в мундир врага и пустят в расход.
— Иногда отступление не означает поражение, — мягко возразил Себас. — Нам нужно накопить силы, связаться с другими верными сторонниками Ларсов... Придет день, и мы нанесем ответный удар.
Это был самый разумный план. Власть дядей Рейны была зыбкой, они погрязли в подавлении мятежей на захваченных землях. С точки зрения Себаса, один маленький Пепельный Край не продержится против блокады. Единственный выход — просить убежища у эльфов.
Но если бежать сейчас... то ради чего создавалось всё это оружие? К тому же население Пепельного Края выросло до нескольких тысяч человек. Их нельзя просто взять и увести. А если забрать только верхушку, технологии неизбежно попадут в руки врага, и воевать потом станет в разы сложнее.
Конечно, Линде мог бы просто выкинуть «белый флаг» в лучшем французском стиле, но какой попаданец пойдет на такую низость?
Пока Линде взвешивал все «за» и «против», в Пепельный Край прибыл еще один гость. Посланник с предложением о сдаче не заставил себя долго ждать.