Глава 61. Шампанское
Тем временем в главном поместье Уэскера Эванса, главы Шампанской знати, царило небывалое оживление. Только что проводив посланника из королевской столицы, Уэскер, чьи глаза горели лихорадочным блеском предвкушения, спешно созвал семейный совет.
— Господа, — провозгласил он, обводя присутствующих торжествующим взглядом, — пробил час, когда наш род Эванс наконец-то сбросит оковы и возвысится!
Он сделал эффектную паузу, наслаждаясь тишиной, воцарившейся в зале.
— Ныне нечестивая Семья Ларс пала. Предательство — или, вернее сказать, прозрение — Дуга Ларса в союзе с подкреплением из столицы и нашими друзьями на границе стерло их с лица земли. Нам осталось лишь одно: выкурить последнюю крысу из старого выводка Ларсов, затаившуюся на западе. Сделав это, мы навсегда покончим с их владычеством в Северном крае и откроем двери в новую эпоху!
Зал взорвался восторженными аплодисментами. Многие уже слышали эти новости краем уха, но лишь официальное подтверждение из уст Уэскера заставило их сердца забиться спокойнее. Семья Ларс пустила корни в этих землях слишком глубоко. Все понимали: если не выкорчевать их всех до единого, неизбежен страшный, кровавый ответный удар.
Но теперь всё изменилось. Одна из ветвей рода Ларс полностью переметнулась на сторону короны. Опираясь на поддержку королевской власти и, по слухам, даже силы демонов, они одним махом захватили огромные территории, включая Речную долину, и устроили засаду Великому герцогу Ларсу, когда тот пытался вернуться на север.
Путь был расчищен. Оставалось вытащить последнюю занозу, и род, правивший Севером с самого основания королевства, превратится в послушного пса на привязи у династии Августинов.
Конечно, методы Дуга Ларса были далеки от понятий чести. Если оставить в стороне правила «Войны Наследников», установленные самим Великим герцогом, дворянские войны этой эпохи всё ещё придерживались причудливых, почти архаичных ритуалов: официальное вручение вызова, согласование места и времени, чуть ли не совместный отсчёт перед началом резни.
Каким бы глупым ни казался этот этикет, нарушать его так грубо считалось дурным тоном. Дуг Ларс, пользуясь своим родством, выманил двух племянников из города под предлогом дипломатических переговоров, а сам в это время отправил войска захватывать их пустые замки. Ударить в спину своим, да ещё и в союзе с чужаками — это было верхом бесстыдства.
Впрочем, победителей не судят. Дуг Ларс и его братья выиграли. И пусть племянникам удалось ускользнуть из ловушки, а маленькая племянница улизнула от засады по пути, главное было сделано — Великий герцог Ларс был мертв. Цитадель Хладного Ветра, оплот былого величия, пока держалась, но это был лишь вопрос времени. Отрезанные от снабжения, старики в крепости могли лишь ждать смерти или позорной капитуляции.
Теперь всё внимание было приковано к Пепельному Краю, где укрылась Рейна Ларс. Стоило раздавить этот последний очаг сопротивления, и мир изменится навсегда.
Уэскер Эванс, будучи лидером Шампанской знати, сделал свою ставку задолго до этих событий. Он поставил на Дуга Ларса — или, точнее, на стоящую за его спиной королевскую семью. И теперь пришло время собирать урожай.
Крошечное, едва оперившееся виконтство казалось Уэскеру легкой добычей, которую можно раздавить одним пальцем. После этой победы термин «Шампанская знать» перестанет обозначать рыхлую коалицию мелких дворян. Он будет принадлежать только Семье Эванс. Они перестанут быть местечковыми баронами, запертыми в глуши западного Севера, и станут великим домом первого эшелона.
Хотя основные силы союзников были заняты подавлением мятежей на недавно захваченных землях, Уэскер не унывал. В этом и заключался смысл существования Семьи Эванс — быть здесь и сейчас. К тому же, на зов откликнулись и другие «союзники».
Уэскер, по правде говоря, предпочел бы обойтись без них. Эти стервятники, едва почуяв, что исход войны предрешен, тут же слетелись с криками о «помощи в искоренении остатков нечестивых Ларсов». Было очевидно, что они пришли лишь за тем, чтобы урвать кусок пирога. Это раздражало Уэскера, уже считавшего всю добычу своей, но он понимал политическую необходимость. Разделив трапезу над трупом общего врага, они свяжут себя узами крови и выгоды. Теперь они все будут в одной лодке.
— Господа! — Уэскер возвысил голос, призывая к тишине. — Позвольте представить вам человека, чей вклад в создание нашей коалиции невозможно переоценить. Мой близкий друг, мастер слова и вдохновения, бард школы Эпических Сказаний — Луканус!
Под приветственные возгласы в зал вошел человек в вызывающе ярком, почти шутовском костюме. Его глаза были скрыты плотной повязкой, но двигался он с удивительной уверенностью. Гости давно привыкли к его странному виду.
Луканус хотел было склониться в глубоком поклоне, но Уэскер порывисто подхватил его под локоть.
— Полно, господин бард, — с напускной скромностью произнес он, — не стоит.
— Для меня это честь, господин граф, — упрямо закончил поклон Луканус.
— Какая там честь! — Уэскер расплылся в улыбке. — Вы — тот благодетель, что указал мне путь. (Примечание: оригинальный и бесплатный перевод читайте на LiNovel.ru) Если бы не вы, я бы до сих пор сидел в кабинете и пересчитывал медяки.
Собрание разразилось смехом. Для тех, кто еще не был знаком с бардом, Уэскер пояснил:
— Нашим нынешним успехом мы обязаны красноречию и мудрости господина Лукануса. Именно благодаря ему наша семья не упустила шанс и стала ведущей силой Севера. Если бы мы, подобно этому Джефферсону, пытались усидеть на двух стульях, то так и остались бы мелкими лавочниками с титулами.
Луканус скромно опустил голову:
— Я лишь направил вас по пути, предначертанному судьбой. Мы, барды школы Сказаний, отличаемся от простых летописцев. Мы не просто записываем историю — мы входим в неё, помогая создавать великие, величественные саги. И ныне, господин граф, вы — главный герой моего эпоса.
Уэскер так и засиял от гордости, но Луканус, не давая ему вставить ни слова, продолжал с фанатичным блеском в голосе:
— Недостаточно просто ждать, пока герои совершат подвиги. Истинный бард сам творит мифы! Я верю, что под предводительством Семьи Эванс человечество вернет себе величие времен Империи Ром!
Упоминание империи Ром заставило некоторых присутствующих вздрогнуть. Это было древнее человеческое государство, павшее тысячу лет назад — легендарный золотой век, от которого ведут свою родословную и Капе, и Анжу. Назвать нынешнее время преддверием возрождения империи было почти кощунством по отношению к правящим Августинам, но здесь, в кругу заговорщиков, на это никто не обратил внимания. Напротив, люди вскакивали с мест, аплодируя Луканусу и откупоривая бутылки шампанского — в самом прямом, физическом смысле.
— Как только прибудут союзные войска и последний из Ларсов будет повержен, — запел бард, касаясь струн своей лютни, — я поднесу вам законченную поэму. И в ней вы предстанете истинным спасителем Севера.
В разгар этого ликования, когда воздух был пропитан парами вина и лестью, раздался резкий, диссонирующий голос:
— Отец! Дуг Ларс не просто растоптал дворянскую честь и традиции. Чтобы угодить демонам, он душит налогами купцов и обирает собственных крестьян. Он убил родного отца! Неужели мы действительно хотим стоять в одном ряду с таким чудовищем?
Уэскер замер, так и не дорезав проволоку на очередной бутылке. Это был его младший сын, Джим, известный своим строптивым нравом.
Обычно в семьях любят младших, но Уэскер с каждым днем всё больше разочаровывался в сыне. Он отсылал его с самыми тяжелыми поручениями в самые глухие углы, надеясь, что жизнь его обломает. Но вышло наоборот: чем больше Джим видел мир, тем тверже становились его убеждения и тем чаще он перечил отцу.
— К тому же, — продолжал Джим, не обращая внимания на тяжелый взгляд отца, — я был в Пепельном Краю. Их люди сплочены так, как нам и не снилось, а лорд пользуется искренней любовью народа. Взять их будет не так просто, как вы малюете.
— Любовь народа на хлеб не намажешь! — рявкнул Уэскер, выходя из себя. — Что могут сделать эти лапотники? Ты бы еще про те пятьдесят вшивых всадников вспомнил, что у них остались. Эй, стража! Уведите Джима. Пусть посидит под замком и поразмыслит над своим поведением!
— Отец! — Джим пытался что-то добавить, но стражники уже подхватили его под руки и поволокли прочь из зала.
— Прошу прощения, господа, — Уэскер натянул на лицо улыбку, — у моего мальчика не всё в порядке с головой. Продолжим праздник! Сегодня я угощаю!
В глубине души Уэскер понимал, что в словах сына есть крупица смысла. Как будущий правитель западного Севера и глава великого дома, он не хотел, чтобы его победа выглядела так же грязно, как у Дуга Ларса.
Конечно, он не собирался играть в «три-два-один — начали» по старым правилам, но отправить официальный ультиматум и посла — это было необходимо. Победа должна быть эстетичной. А если удастся заставить их сдаться без боя — еще лучше. Тогда «союзникам», жаждущим крови и грабежа, не достанется ни крошки от его законного пирога.
Уэскер решил посоветоваться с Луканусом, и бард горячо поддержал его идею.
— Принудить врага к капитуляции без единого выстрела... — Луканус мечтательно прикрыл незрячие глаза. — Это придаст вашему эпосу истинное благородство.
Услышав это, Уэскер довольно погладил бороду. В своих мыслях он уже видел, как некогда надменные Ларсы склоняются перед ним, моля о пощаде.