Глава 60. Улыбка, расцветающая в ритме магических залпов
Ши-и-их!
Странное устройство, больше похожее на голый металлический скелет, чем на оружие, изрыгнуло ослепительный пламенный луч. Мощь этого выстрела пока не дотягивала до полноценного заклинания практика второго ранга, но это, без всякого сомнения, была магия второго порядка, облеченная в форму снаряда.
Линде придирчиво осмотрел прототип. В своем нынешнем виде магическое оружие больше напоминало короткий пистолет-пулемет, чем винтовку. Он откинул кожух ствола, с интересом разглядывая внутреннюю поверхность, испещренную множеством гравированных колец — сложнейших магических контуров.
«Всё-таки академическое образование — это сила», — подумал Линде. Монахини проделали колоссальную работу: они не просто упростили структуру Пламенного луча, но и оптимизировали её с помощью каскада рунных массивов.
Суть была проста: они разбили единое заклинание на множество мелких составляющих. В обычном понимании магия требует не только структуры, но и задания параметров мощности, угла вылета, силы толчка и многого другого. Монахини же оставили в основном контуре только саму суть Пламенного луча, а все параметры вынесли в отдельные вспомогательные массивы.
С точки зрения классического мага, такое дробление было избыточным и неэффективным. Но для оружия, которое не требует участия практика для активации, это стало прорывом. Разделение одного большого массива на несколько малых позволило сэкономить пространство. Линде даже подозревал: если бы не необходимость в системе охлаждения, эту штуку можно было бы крепить прямо на запястье, как скрытый клинок.
Что самое поразительное, материалом для этих массивов послужили обычные алхимические реагенты, закупленные в Фасен-тауне и у Торговой палаты «Мерцающее золото». И Линде видел, что здесь еще есть простор для улучшений.
Лаури крутился вокруг готового образца, как старый холостяк-маг вокруг суккуба. Он то и дело поглаживал вороненый металл, протирал его тряпицей, вскидывал оружие, прицеливаясь, и замирал с пальцем на спусковом крючке. Затем опускал ствол и расплывался в такой идиотской, блаженной улыбке, что казалось, он готов с этой пушкой и спать, и есть, и в нужник ходить.
А в стороне главные создательницы этого чуда — Флора и её сестры-монахини — вовсю «тестировали» оружие на дальних мишенях. Они заявляли, что испытания необходимы для выявления дефектов, но Линде становилось не по себе от доносившегося из-под их масок смеха, который с каждым новым залпом становился всё более неистовым и зловещим.
— Они и раньше были такими... своеобразными? — шепотом спросил Линде у стоящей рядом Иши.
— Я... я не уверена, — Иша смахнула капельку пота со лба, с опаской поглядывая на сестер, чей хохот уже сливался в канонаду магических выстрелов. — Я слишком долго не была в Соборе Богоматери-Заступницы. Может, память меня подводит, но... кажется, я привела тебе каких-то неправильных монахинь.
Проблема с питанием оружия решалась просто: пока добыча магических камней шла по графику, дефицита энергии не предвиделось. Однако эффективность зарядки всё еще требовала доработки. Линде хотел добиться того, чтобы одного небольшого осколка камня хватало на несколько десятков выстрелов.
В планах Линде было снарядить каждого стрелка тактическим ранцем. В нем размещалось бы не только зарядное устройство для лучевой винтовки, но и другие необходимые в походе вещи. Если не повысить КПД зарядки, то к каждому стрелку придется приставлять по тыловику, который будет таскать на себе тяжеленные аккумуляторы.
Закончив осмотр, Линде заметил Рейну. Девушка стояла поодаль, безучастно глядя куда-то вдаль. Линде подошел и легонько коснулся её плеча. Рейна вздрогнула, словно от удара током, и резко обернулась. Лишь узнав Линде, она заметно расслабилась.
— Напугал ты меня, брат. Как это ты умудряешься подкрадываться так бесшумно?
Линде нахмурился. Рыцарь шестого ранга не заметила приближения такого дилетанта, как он? Сама Рейна, похоже, тоже не до конца верила в свои слова.
— Ты как, в порядке? — спросил он.
Рейна вела себя странно уже несколько дней, и это всерьез беспокоило Линде. К тому же припасы от семьи Ларс, которые должны были прибыть в Пепельный Край, задерживались. На пристани до сих пор не было видно ни одного корабля с гербом Борейского медведя.
Это случилось впервые. Педантичные, до мозга костей правильные рыцари Севера нарушили договор? Даже Рейна понимала: что-то идет не так. Последние слухи лишили её сна и аппетита. Только вечерние отчеты Линде о делах в Пепельном Крае позволяли ей ненадолго забыться — впрочем, так было и раньше.
— Конечно, я в порядке! О чем ты? — Рейна нацепила свою привычную улыбку и принялась лихорадочно хлопать себя по карманам. — Помнишь, ты говорил про какой-то ранец и оружие для ближнего боя? Я тут набросала пару идей...
Она продолжала улыбаться, но Линде видел: это лишь маска, за которой скрывается глубокая тревога.
— Странно... я же точно помню, что клала его в этот карман, — пробормотала она.
Наконец Рейна вытащила из-за нагрудника свернутый лист бумаги. Она с торжествующим видом развернула его перед Линде, но лист оказался абсолютно чистым.
Девушка замерла. Она смотрела на пустую бумагу, и в её глазах начала скапливаться невыразимая горечь. Плечи её поникли, а в уголках глаз заблестели слезинки.
— Тебе нужно отдохнуть, — мягко сказал Линде, погладив её по золотистым волосам. — Если совсем невмоготу, сходи на охоту, развейся. Если что-то прояснится, я сразу тебе сообщу.
Рейна заметно осунулась. Слухи, которые привозили купцы, подтверждали её худшие опасения. Она была неглупа и, скорее всего, давно предчувствовала беду, просто не умела облекать свои страхи в слова.
— Прости, брат, я просто... — Она осеклась, не зная, как выразить то, что творилось у неё на душе.
— Я уже поручил Лире собрать все доступные сведения. Скоро мы будем знать больше. Если понадобится, мы сами отправимся в Цитадель Хладного Ветра и всё выясним, договорились?
Эти слова стали для Рейны спасательным кругом. Она шмыгнула носом и выдохнула: — Да. Брат, я верю тебе.
То, что в семье Ларс случилась беда, для Линде было уже свершившимся фактом. Если уж до западных окраин Севера докатились такие слухи, значит, ситуация критическая.
Но насколько всё плохо? Это еще предстояло выяснить. Линде с горечью признал, что его разведка никуда не годится. Раньше он был сосредоточен на развитии своих земель и получал информацию лишь пассивно, что было крайне опасно.
Сейчас его глазами и ушами были купцы и бродячие певцы. С торговцами проблем не было — за монету они расскажут что угодно. Но Линде терпеть не мог менестрелей с их вечной тягой к пафосу и преувеличениям. Он до сих пор помнил, какую несусветную чушь они несли, когда он пытался разузнать о Рейне в Фасен-тауне.