Глава 6. Три дела
На следующее утро Линде поднялся ни свет ни заря и направился к наспех сколоченному помосту у берега реки.
Почти всё население колонии уже столпилось внизу, с любопытством и опаской ожидая речи человека, которого они до этого толком и не видели. Рейна не унеслась на охоту, как обычно, а встала поодаль, решив посмотреть, что же затеял её названный супруг.
Стоя на возвышении, Линде невольно преисполнился горькой иронии. Он планировал будущее долгими месяцами, строил сложные схемы, но власть досталась ему так просто, почти случайно. Теперь задача была предельно ясна: развивать территорию и сделать всё, чтобы Рейна не втянула его в безнадежный мятеж. Хотя, глядя на неё сейчас, Линде сомневался — эта девушка совсем не походила на лидера восстания.
— Жители Пепельного Края! — голос Линде разнесся над толпой. — Многие из вас видят меня впервые. Но знайте: я — ваш лорд. С этого дня каждое моё слово — закон.
Среди рыцарей Рейны пробежал шепоток. Для них истинной хозяйкой была внучка герцога, а этот Линде Ролл — не более чем приживала, зять-неудачник, которому позволили поиграть в управление. Если бы статус Линде официально был ниже, они бы уже вовсю кричали о том, что «бедный родственник» пытается захватить власть.
Рейна жестом осадила своих воинов. Вчера вечером Линде долго что-то ей объяснял, и хотя она уснула на пятой минуте, в голове отложилось странное выражение «единство власти». Если приказы идут из двух мест, авторитет тает, а распоряжения начинают противоречить друг другу. Рейна мало что в этом смыслила, но была несказанно рада, что нашелся кто-то, готовый взвалить на себя эту ношу.
— Сегодня я прибыл в Пепельный Край, чтобы сделать три дела! — провозгласил Линде.
— Первое. Властью лорда я объявляю: все долги перед прежними хозяевами, включая великого герцога Ларса и леди Рейну, аннулируются. Неважно, как вы здесь оказались и кем были — рабами или свободными людьми. С этой минуты вы ничего не должны семье Ларс.
Линде ожидал взрыва ликования, но ответом ему была тишина. Для измученных долгами людей эти суммы были настолько заоблачными, что их наличие или отсутствие ничего не меняло. Герцог и так понимал, что они никогда не расплатятся, и за ними никто не охотился с коллекторами. Ирония судьбы заключалась в том, что долги, которые рабы не выплатили бы и за десять жизней, для Рейны были лишь горстью монет на булавки.
Поселенцы, пришедшие с самим Линде, тоже не особо удивились. Их господин всегда славился милосердием, так что прощение долгов было в его духе.
— Второе! — Линде повысил голос. — У каждого раба в Пепельном Крае появится шанс стать свободным человеком. Я ввожу систему трудовых баллов. За выполнение поручений и работ вы будете получать очки. Набрав определенную сумму, вы сможете официально подать прошение об освобождении.
В толпе началось движение. В основном оживились те, кто знал Линде лично — они верили человеку, который прошел с ними весь путь бегства. Рабы же семьи Ларс оставались безучастны. Они и раньше слышали подобные обещания от других господ, но обычно условия были невыполнимыми — вроде «убей дракона» или «добудь жемчужину со дна океана». Свободу получали лишь единицы, ставшие цепными псами аристократов.
Тут в игру вступили «подсадные утки». Лаури заранее расставил своих ветеранов в толпе, и один из них тут же выкрикнул:
— Милорд! А что за работа? Сколько нужно пахать, чтобы стать свободным?
Линде мягко улыбнулся. Вместе с навыками «главной героини» игры ему, похоже, досталась и часть её харизмы. В глазах людей он выглядел достойным доверия лидером.
— Основные задачи — это строительство мостов, дорог и жилья. Сильные мужчины могут пойти на рудники или в будущую армию — там баллов начисляют больше. Для женщин, детей и стариков найдется работа полегче: ловля рыбы или ткачество.
— Клянусь именем Богини! — торжественно произнес Линде. — Любой прилежный работник сможет обрести свободу за срок от одного до трех лет. А тех, кто совершит особый вклад в развитие края, я лично освобожу от оков и сожгу их рабские контракты!
Услышав о конкретных сроках и клятве Богиней, люди зашумели. Это было реально. Это не были сказки о подвигах, это был обычный труд, к которому они привыкли.
— Милорд! — снова подал голос «доброволец». — А нам, свободным, можно участвовать?
— Разумеется. Каждый может брать задания. За баллы можно будет получить еду, товары или звонкую монету. А те свободные люди, что наберут высший рейтинг, получат дополнительные премии.
Линде добавил, что подробные правила уже вывешены в центре поселения и грамотные люди будут разъяснять их всем желающим.
Первыми к щитам с объявлениями бросились не рабы, а рыцари Рейны. Спустя несколько минут одна из воительниц, запыхавшись, прибежала назад.
— Госпожа! — воскликнула она. — Этот парень... он и впрямь вознамерился сделать рабов свободными! Я прикинула: если бы мы были на их месте, то с нашими навыками получили бы вольную уже через полгода!
Рейна непонимающе моргнула:
— Но это же замечательно, разве нет? Что плохого в том, что люди станут свободными?
Её «чистая глупость» не позволяла ей понять, что рабство — это основа экономики аристократии. Она судила по себе: если бы она была в оковах, то сделала бы всё, чтобы их сбросить.
— Госпожа! — в отчаянии воскликнула рыцарь по имени Сусанна. — Если все станут свободными и никто не будет должен денег, кто же будет работать на нас?! Этот Линде Ролл — полный профан в управлении!
Для аристократии рабы были дешевым ресурсом, который можно было выжимать до последней капли. Они не понимали, какую выгоду может принести свободный труд.
Но Рейна вдруг проявила удивительную прозорливость.
— Сусанна, ты — рабыня?
— Конечно нет, госпожа! Я — гордый рыцарь семьи Ларс! — Сусанна опешила от такого вопроса.
— И ты должна нашей семье денег?
— Нет, что вы! Вы и ваша семья всегда были щедры ко мне. У меня нет долгов.
— Тогда почему ты работаешь на меня?
Сусанна замерла, пораженная простотой вопроса. Она начала было лепетать о рыцарской чести, верности дому и долге, но Рейна лишь отмахнулась.
— Так почему же у простых людей не может быть чести и верности? Я считаю, лорд прав. Те, кто способен честно трудиться и выполнять его задачи, уже доказали, что достойны быть свободными... а может, и стать рыцарями.
Сусанна была окончательно деморализована.
— Но госпожа... мы — дворяне! В наших жилах течет благородная кровь, а они — лишь грязь под ногами!
— Ну и что с того? — беспечно отмахнулась Рейна. — Дедушка как-то обмолвился, что наши предки, Ларсы, и вовсе были простыми кузнецами.