Глава 59. Резкий поворот
Столбы пламени взмывали в ночное небо, окрашивая облака в кроваво-красные тона. Несколько арбалетных болтов с прикрепленными к ним стальными крюками со свистом устремились к мчащейся карете, но разбились о невидимую преграду, не причинив вреда.
— Живучий старик, — процедил один из аристократов, наблюдавший за погоней с далекого склона холма через магическое «Орлиное око».
— Не суетись. Он всё-таки правитель Севера. Было бы странно, если бы у него не припряталось пары козырей в рукаве, — отозвался его спутник.
— Но если так пойдет и дальше, скоро рассветет! Они чертовски крепкие орешки — уходят от погони уже почти всю ночь.
Стоящий рядом демон щелкнул крышкой карманных часов и возразил: — Если быть точным, всего четыре часа.
— Четыре часа! Целых четыре часа! — вскинулся первый аристократ, в голосе которого сквозила нарастающая паника. — Ты хоть понимаешь, что будет, если старый Ларс доберется до своей Цитадели Хладного Ветра? Он тут же узнает, что мы напали на его любимого внука. Он поймет, что мы не просто в сговоре с короной, а спелись с вами, отродьями бездны!
— Вообще-то, Великий герцог Ларс уже всё понял, — демон перевел взгляд на элитную кавалерию своих сородичей, которая следовала по пятам за человеческими всадниками. — И ты, человек, весьма самокритичен. Напасть на собственного племянника, а следом и на отца — это и впрямь достойно крысиного отродья. Но мы, демоны, совсем другие. Мы куда благороднее вас, так что избавь меня от своих сравнений.
— Хм! — Аристократ лишь злобно хмыкнул. — Если он сбежит, вам, может, ничего и не будет, а вот мне — конец!
Демон продолжал говорить неспешно, словно смакуя каждое слово: — Верно. Твоя участь будет незавидной. Стоит герцогу вернуться в резиденцию, и его колоссальный авторитет в мгновение ока лишит тебя всего, что ты успел отнять у племянника. Сейчас наш единственный шанс — нанести удар одновременно по твоему отцу, племяннику и племяннице. Только стерев их с лица земли, мы гарантируем, что вы останетесь единственными наследниками рода Ларс.
— Раз ты это понимаешь, какого черта не пришлешь еще людей?
— Я же сказал: не спеши. Ты и сам знаешь, что семья Ларс славится своими рыцарями-практиками. Они упрямы и крепки, как панцирь черепахи. Грызть их — сомнительное удовольствие. Именно поэтому мы решили ждать здесь, разве нет?
Демон впился взглядом в карету, окруженную кольцом верных рыцарей. Он не мог не признать, что люди сказочно богаты. За эти четыре часа преследуемые активировали не менее десятка магических артефактов мифрилового ранга, а предметы уровня орихалка и вовсе выбрасывали, как дешевый мусор. Несмотря на заранее расставленные ловушки, засады и магические барьеры, карета всё еще двигалась.
В какой-то момент беглецы даже использовали артефакт кристального ранга, вызвавший магическое безмолвие в целом округе. Тогда они едва не выскользнули из капкана. К счастью для преследователей, у Ларсов не оказалось под рукой пространственных артефактов, а магия теней никогда не была их сильной стороной. В противном случае никто на этом холме не осмелился бы так открыто покушаться на жизнь Великого герцога королевства.
Внутри кареты Великий герцог Ларс тяжело дышал. Сейчас самым разумным было бы подхватить Луби, вскочить на лучших коней и пробиваться сквозь окружение малым элитным отрядом. Но это означало бы бросить защитные чары кареты и большую часть магических запасов.
Когда герцог применил кристальный артефакт, он уже пытался отправить группу лучших рыцарей на прорыв, но враг подготовился слишком основательно. Даже самым закаленным бойцам не удалось пробить эту стену.
Враги наступали яростно. Старик Ларс не был уверен, что сможет уберечь Луби в этой мясорубке, тем более что противники, судя по всему, не собирались оставлять свидетелей. Видя, как королевские магические легионы действуют плечом к плечу с зеленокожими демонами, герцог — при всей своей прямолинейности — окончательно осознал масштаб катастрофы.
Но больнее всего было видеть среди нападавших всадников тех, кто использовал боевые построения семьи Ларс.
Земли Шона, скорее всего, уже пали. Старик готовил себя к этой мысли, но в этот миг он окончательно сдал, превратившись из грозного владыки в изможденного семидесятилетнего старика.
— Сколько еще до Цитадели Хладного Ветра? — спросил он, с трудом поддерживая рыцарское «поле воли» для защиты от шальных стрел.
Вопрос был адресован дворецкому, не выпускавшему вожжей из рук. Конечно, в нем не было практического смысла. Они едва миновали крепость Гран, отделяющую центральные земли от Севера. Даже если гнать лошадей во весь опор всю ночь, до Цитадели было не добраться. Задавая этот вопрос, герцог лишь хотел окончательно убить в себе надежду.
— Боюсь, мы не успеем, господин, — донесся глухой ответ.
Тяжелое дыхание дворецкого было слышно даже сквозь свист стрел и грохот заклинаний. Взглянув на Луби, которая дрожала в углу просторного экипажа, Великий герцог Ларс принял решение.
— Дедушка... меня снова заберут? — прошептала девочка, до боли сжимая в руках плюшевого мишку.
— Когда выйдем, слушайся дядю Себаса, хорошо? — Старик нежно погладил младшую внучку по голове.
Четыре часа непрерывного боя выжали из него все соки. Волосы всклокочены, лицо осунулось, он словно стал меньше ростом. В этот момент он не был великим лордом — лишь дедом, чей век подходит к концу.
Старик подхватил внучку, спрятал её под полами своего широкого плаща и решительно выбрался на козлы, пересаживаясь на одну из лошадей, тянувших карету.
— Себас, сколько лет мы знакомы?
— Кажется, пятьдесят, господин. Или пятьдесят два... я уже сбился со счета.
Пока они говорили, герцог неуловимым движением пересадил Луби в седло к старому дворецкому. Под плащом самого герцога теперь остался лишь плюшевый медвежонок.
— Пора проучить моих неблагодарных сыновей. Ты забирай Луби и уходи на запад. Ищи убежища у эльфов, понял меня?
Десятилетия службы позволили дворецкому мгновенно понять замысел господина. Он лишь молча кивнул, сжимая челюсти.
В один миг они перерубили упряжь кареты. Кони, почувствовав свободу, рванули вперед, отдавая последние крупицы сил.
— Воины Ларса, за мной! В атаку! — взревел герцог.
Рыцари, чьи доспехи из белоснежных превратились в обугленные и закопченные, вскинули оружие. — За Север! — прогремел ответный клич.
Магические системы на доспехах и мечах вспыхнули с такой силой, что на миг стало больно глазам. В этот ослепительный момент старый дворецкий накинул на себя и девочку тонкую, словно крыло бабочки, ткань.
Семья Ларс не знала толк в магии теней, но у них были редкие артефакты. Этот Саван Безмолвия не делал человека невидимым, он лишь гасил ауру и стирал присутствие. Если бы на них смотрели в упор, он бы не помог, но сейчас...
Сейчас Великий герцог Ларс, прижимая к груди медвежонка, вел своих рыцарей в самоубийственную атаку. Никто не обратил внимания на старого слугу, который вместе с истинной Луби бесшумно растворился в ночи, пока отряд уходил в другую сторону.
— Старик пошел на прорыв! Всё как мы и думали — рвется в сторону Цитадели! — Аристократ на холме радостно захлопал в ладоши.
В такой ситуации спасение было только там. Логика диктовала: собрать все силы в кулак и пробиться к своим. Стоило ему выйти из окружения и связаться с гарнизоном Цитадели Хладного Ветра, как ситуация развернулась бы на сто восемьдесят градусов. Именно на этот маневр и была рассчитана ловушка.
Но никто не мог предположить, что Великий герцог отправит Луби на запад. Ради её спасения он отдал дворецкому лучшие защитные артефакты, из-за чего его собственный прорыв был обречен с самого начала.
Старик исходил из того, что весь Север уже охвачен пламенем мятежа, и его попытка пробиться к дому закончится крахом. Всегда нужно готовиться к худшему — таков был последний урок, который Великий герцог Ларс преподал своим вероломным сыновьям.