Глава 58. Подводные течения
Кодик, вопреки обыкновению, сдержал свое слово. Едва Великий герцог Ларс закончил зачитывать список своих надуманных «прегрешений», как в недрах дворцовой канцелярии был поспешно подписан указ. Северный владыка, долгие годы томившийся в золотой клетке королевской столицы, наконец-то получил право вернуться в свои родные пенаты.
Теоретически, если бы Великий герцог Ларс пожелал уйти раньше, вряд ли кто-то в целом королевстве осмелился бы встать у него на пути. Однако, ведомый непоколебимой верностью короне, старый лев смиренно оставался в столице, не желая давать повода для кривотолков.
Преклонный возраст не притупил остроту его ума; он отчетливо видел, как изменилось отношение монарха к Северу. Но, будучи главой древнего рыцарского рода, старик Ларс свято чтил заветы покойного короля. В этом была и толика «глупой верности», присущей рыцарскому духу, и осознанный жест смирения. Он хотел показать королю Августину III: Север — не враг.
По крайней мере, Великий герцог Ларс искренне в это верил.
Но теперь, каким бы консервативным и преданным он ни был, старик осознал горькую истину: Августин III больше не считал семью Ларс своими верными вассалами. Отныне они были врагами.
Использование собственных детей в качестве заложников и инструмента для угроз выходило за все мыслимые рамки дворянской этики. Можно было бы возразить, что истинная политика куда более грязна и беспринципна, но даже в эти суровые времена аристократия старалась «сохранять лицо». Войны между благородными домами могли быть кровавыми, но если дело не касалось кровной вражды, всё обычно решалось выкупом. Существовали негласные границы, которые нельзя было переступать столь бесстыдно.
Великий герцог Ларс прижал к себе Луби, бросая последний взгляд из окна кареты на столицу. Город оставался прежним: древним, пропахшим нечистотами, грязным и шумным, но при этом невероятно живым.
— Господин, пора в путь, — негромко напомнил старый дворецкий, сидевший на козлах.
— Хм, трогай, — отозвался герцог. — Едем в нашу резиденцию, в Цитадель Хладного Ветра.
— Мы не заглянем сначала в Речную долину, к молодому господину Шону?
Дворецкий служил семье Ларс не одно десятилетие. Его отношения с герцогом давно переросли из формата «господин и слуга» в некое подобие суровой дружбы. Он прекрасно знал, как старик обожает своих внуков. Если уж Луби так легко угодила в лапы королевских ищеек, то Шон сейчас находился в еще большей опасности.
— Не успеем, — тяжело вздохнул Великий герцог Ларс. — Жив Шон или нет, мы обязаны сначала достичь Цитадели Хладного Ветра. Только там мы сможем по-настоящему взять ситуацию под контроль.
Судя по рассказам Луби, её похищение стало возможным из-за внутреннего предательства. Часть рыцарей дома Ларс переметнулась на сторону врага. Герцогу не нужно было гадать — он и так знал, что его непутевые сыновья уже спелись с королевским двором и начали действовать у него за спиной.
Старик не ожидал, что у его отпрысков хватит духу на столь масштабную подлость, да еще и с использованием коварных интриг в духе столичных лизоблюдов. Однако он был уверен: стоит ему переступить порог Цитадели Хладного Ветра, и эти щенки не смогут поднять даже ряби на воде. Пока он жив, рыцари семьи Ларс знают, кому присягали на верность.
— Поехали. Мы возвращаемся на Север.
Так, под порывами пронизывающего до костей утреннего ветра, правитель Севера покинул столицу. Великий герцог не рискнул привлекать лишнего внимания: с ним был лишь небольшой отряд охраны, а с кареты предусмотрительно стерли герб с изображением Борейского медведя. В эти смутные времена стоило лишь толпе увидеть этот символ, как в карету летели тухлые яйца или свежий придорожный навоз.
В то же самое время в королевском замке, на роскошном, но пахнущем болезнью ложе, покоился Августин III. В его дрожащей руке был зажат лист с донесением.
— Всё готово? — прохрипел он, обращаясь к Кодику.
— Полностью, Ваше Величество. Не извольте беспокоиться. В этот раз в плане задействованы демоны. Осечки быть не может. Великий герцог Ларс найдет свою погибель, и место его захоронения будет стерто из памяти людей!
— Вот и славно... Кхм-кхм! — Король зашелся в приступе надсадного кашля. — Не оставляй хвостов. Всех щенков Ларса — под нож. И их дядьев тоже... Пусть сначала вырежут племянников, а потом пообещай им власть над Севером. Пусть грызутся между собой, как псы за кость, а потом мы прихлопнем их всех одним махом... Кхм-кхм-кхм!
Августин III захлебывался кашлем, но продолжал излагать свой ядовитый замысел. Семью, правившую краем сотни лет, невозможно уничтожить просто физически — нужно искоренить само их влияние. Раскол — лучший инструмент. Поддержать одну фракцию, стравить её с другой, поджечь фитиль измены, а когда они окрепнут — ударить по ним их же методами.
Достаточно было признать каждого из этих бастардов законным наследником семьи Ларс, дать каждому «право» на владение Севером, и они сами вышибут друг другу мозги. А если добавить к этому демонов, жадно взирающих на границы, то Север падет без единого удара со стороны королевской армии. Семья Ларс развалится на куски, и мечта о едином Севере канет в лету.
Размышляя об этом, Августин III внезапно ощутил некую странность. Дело было не в его планах — с ними всё было в порядке. Просто окружающий мир начал подозрительно расплываться.
Где служанки? Где свита? Он кашлял так долго, почему никто не поднес ему чашу с водой? Комната незаметно погрузилась в тишину, и в ней остались лишь он и Кодик.
Сквозь пелену забытья Августин увидел на губах Кодика ледяную, торжествующую усмешку. Веки короля стали невыносимо тяжелыми, словно на них навалился сам кошмар.
— Э-э... — Августин III попытался позвать стражу, хотел активировать магические амулеты на своем теле, но из горла вырвался лишь жалкий хрип.
— Ваше Величество, вам пора отдохнуть, — мягко произнес Кодик.
Как только эти слова сорвались с его губ, Августин III закрыл глаза.
— Всё устроено? — из пустоты за спиной Кодика появилась женщина. На ней было вызывающее одеяние монахини с глубокими разрезами, а в руке она держала тускло мерцающий фонарь.
— Всё прошло идеально. Он даже не понял, что с самого начала погрузился в сновидение, — Кодик в присутствии этой женщины мгновенно утратил облик «героического канцлера». Исчезло и его подобострастие перед королем. Остались лишь глубокий страх и рабская покорность.
Магические артефакты на теле Августина III попытались было среагировать на угрозу, но черная дымка, струящаяся из фонаря женщины, мгновенно подавила их волю.
— Ты справился неплохо. Сказать по правде, мы и не чаяли, что такое беспринципное ничтожество, как ты, зайдет так далеко, — голос женщины сочился ядом. Казалось, даже её, привыкшую к тьме, коробила жестокость Кодика. — Нам нужно было разжечь конфликт, а не превращать его в неуправляемый хаос. Ты слишком перестарался. Некоторые противоречия уже выходят за рамки контроля нашего «Сна в фонаре», понимаешь?
Кодик стоял неподвижно, боясь даже вздохнуть в ответ на обвинение.
— Впредь веди себя тише. Не ввязывайся в такие авантюры. То, что ты приплел сюда демонов, очень не понравилось Его Преосвященству.
Не успел Кодик осознать услышанное, как видение оборвалось так же внезапно, как началось.
— Ваше Величество! Ваше Величество!
Внезапно появились служанки и лакеи, они суетились у кровати Августина III, выкрикивая его имя. Рядом с обливающимся потом Кодиком стояли такие же вспотевшие придворные лекари и лучшие магистры Королевской академии.
В тот самый день, когда Великий герцог Ларс покинул столицу, Августин III, правивший Королевством Капетов долгие десятилетия, впал в беспамятство. Однако для внешнего мира была подготовлена иная весть: король, изнуренный многолетними трудами на благо страны, мирно скончался во сне.
Поскольку наследник был назначен заранее, Кран Августин немедленно взял бразды правления в свои руки, стремясь стабилизировать ситуацию перед коронацией. Но смерть старого монарха была слишком внезапной, и столица всё равно погрузилась в хаос.
Среди знати поползли зловещие слухи. Поговаривали, что смерть Августина III окутана мрачными тайнами. Кто-то даже шептался, будто король всё еще жив, его тело дышит, но разум канул в бездонный океан вечного сна, из которого нет возврата.