Глава 57. Простой и бесхитростный заговор
Гибель отряда демонов, зашедшего далеко на север, не привлекла особого внимания. Связь в этом отряде была односторонней, и их куратор лишь решил, что Буркен слишком увлекся резней где-то в лесах.
Что же касается слухов о странных монахинях в клювастых масках, появившихся в Пепельном Крае, то они бродили лишь по Фасен-тауну. В эпоху, когда новости передавались криком, а письма — пешим ходом, события в захолустном владении Линде были скрыты густым туманом неопределенности.
Зато в столице даже легкое дуновение ветерка могло вызвать настоящий шторм. Сегодня утром Кодик, всемогущий секретарь-зала королевства, переступил порог резиденции Великого герцога Ларса.
Толпы студентов и мелких дворян провожали его вдоль улиц. В воздухе витало пафосное и тревожное настроение, словно Кодик уходил на решающий, смертный бой. Сам он не раскрывал цели визита, лишь бросал короткое: «Ради мира». В толпе шептались, что герой-секретарь идет на переговоры с суровым герцогом, чтобы уладить дела Севера, и многие искренне опасались за его жизнь.
Их страхи имели под собой почву. Разъяренный Великий герцог Ларс едва сдерживал магию, бурлящую в его жилах. Его аура давила на стены комнаты, но Кодик, сидевший напротив за столом переговоров, оставался безмятежен. Он небрежно попивал чай, словно находился в уютной кофейне.
— Ну так что, ваше сиятельство? Вы надумали? — Кодик поставил чашку на блюдце с легким звоном. — Если подпись не появится на бумаге в ближайшее время, я не могу гарантировать безопасность вашей драгоценной внучки.
За спиной секретаря, под надзором двух гвардейцев, стояла маленькая девочка. Она сжимала в руках потрепанного плюшевого мишку, а её глаза были красными от слез. Это была Луби Ларс, младшая сестра Рейны.
У Рейны было двое братьев и сестра. После исчезновения их отца Великий герцог планировал устроить «войну наследников», чтобы выявить сильнейшего — им стал Шон Ларс. Остальных детей он наделил землями, чтобы они укрепляли позиции брата. Луби тоже получила свой удел, которым от её имени управляли люди Шона.
И вот теперь Луби стояла здесь, в столице, в когтях его злейшего врага. Голова герцога готова была взорваться от гнева и осознания собственного бессилия. Если Луби здесь, а он об этом не знал, значит, в её владениях случилась беда, а земли Шона, возможно, уже на грани краха.
— Кодик... — голос герцога был низким, полным скрытой угрозы. — Я полагал, ты знаком с правилами благородного сословия.
Это было неписаное правило политических войн: как бы жестока ни была борьба, она не должна касаться семей. Именно поэтому герцог не боялся отправлять маленькую Луби в её владения.
— Разве в законах королевства есть такая статья? — Кодик изобразил искреннее удивление. — Что-то не припомню. Я знаю лишь одно: Луби Ларс притесняла народ, вызвала гнев подданных и была изгнана разъяренной толпой. Её судьба была неизвестна... до этого момента.
— Она еще ребенок! — прорычал герцог, ударив кулаком по столу так, что дерево жалобно хрустнуло. — В её землях почти нет людей! Она даже налогов не собирала!
— Как вы думаете, ваше сиятельство, — Кодик гордо выпрямился, — кому поверит столица? Вам, «неспособному» герцогу, или мне — «секретарю-герою»? Ведь именно я принес долгожданный мир на ваши северные границы!
Кодик бросил взгляд на обломки стола, достал из-за пазухи новый экземпляр документа и протянул его старику:
— Подписывайте. Его Величество милостиво разрешит вам покинуть столицу сразу после этого. Вы сможете забрать внучку и катиться на все четыре стороны.
Это был классический метод кнута и пряника. Герцог взглянул на своего дворецкого, и тот дрожащими руками принял договор. Но Кодик не остановился. Он вытащил еще один свисток бумаги.
— Не спешите, герцог. Есть еще кое-что. Это не договор, не волнуйтесь. Вам просто нужно прочитать этот текст (Примечание: оригинальный и бесплатный перевод читайте на LiNovel.ru) завтра утром на Площади Королевы. Прилюдно. Как только закончите — внучка ваша.
Герцог пробежал глазами текст. Это было не просто признание вины — это был «указ о самобичевании». Там были подробно расписаны все грехи, которые он совершал или не совершал. Большинство пунктов были делами рук самого Кодика, но теперь они ловко перекладывались на плечи Семьи Ларс.
Герцог дернулся, его лицо побагровело от ярости, но Кодик лишь слегка поднял руку. Гвардеец за его спиной мгновенно обнажил меч и приставил холодное лезвие к тонкой шее Луби.
— Дедушка... — прошептала девочка, и слезы покатились по её щекам.
На следующее утро Площадь Королевы была забита до отказа. Дворяне, студенты, торговцы и бродячие поэты — все собрались здесь, чтобы увидеть падение титана. Великий герцог Ларс, лишившийся былого величия, стоял на высоком помосте. Он выглядел как дряхлый, сломленный старик.
Ему нужно было как можно скорее выбраться из этого змеиного логова и узнать, что на самом деле происходит на Севере. Интуиция подсказывала ему: в Пепельном Крае и землях Шона творится нечто ужасное, но Кодик сумел полностью блокировать все каналы информации.
— Я — грешник. Я предал доверие Его Величества. Моё упрямство и гордыня привели Север к упадку, — голос герцога звучал глухо, он читал по сценарию, написанному Кодиком.
По мере того как он озвучивал один абсурдный «грех» за другим, толпа начала закипать. Кодик умело подогревал настроения. Кто-то из толпы швырнул в старика тухлое яйцо.
Шмяк!
Желтая жижа потекла по расшитому камзолу.
— Повесить его! Повесить предателя! — взревела толпа.
— Искупи свою вину перед народом!
Некоторые случайные прохожие в недоумении спрашивали: «А кто этот старик?»
— Да это же дед того самого «Позора Аристократии»!
— А-а, этот... Ну, яблоко от яблони. Неудивительно, что он воспитал такое ничтожество. Старый бесстыдник!
Вскоре на площади появились стражники. Они «наводили порядок», демонстративно хватая тех немногих северян, что пытались кричать в защиту своего лорда. Среди людей шныряли нанятые поэты, воспевая мудрость Кодика, который «заставил герцога прозреть».
— Слава секретарю Кодику! — неслось со всех сторон.
Словно по команде, град из тухлых яиц и гнилых овощей обрушился на помост. Герцог стоял под этим обстрелом, утирая лицо от яичного желтка. Осенний ветер пронизывал его до костей, но он продолжал читать, глотая унижение ради жизни ребенка.
В этот день столица утопала в двух чувствах: в яростном презрении к Великому герцогу Ларсу и в фанатичном обожании Кодика. Поэты слагали оды его храбрости и уму, хотя на самом деле у Кодика не было ни того, ни другого. У него было лишь полное отсутствие принципов и безграничная подлость.