Глава 55. Смена поколений
Когда суета сражения улеглась и последние распоряжения были отданы, Линде, Рейна и Лаури собрались в тишине штаба, чтобы провести финальный разбор полетов. На столе лежала карта, придавленная тяжелыми кусками искореженного металла.
— У ручных гранат слишком малая дистанция броска, — Лаури с тяжелым вздохом протянул Линде нагрудник от кольчужного доспеха, изрядно помятый в недавней стычке. — Если мы столкнемся с регулярной армией демонов, а не с этим сбродом, нам несдобровать.
Линде принял доспех, ощутимо прикинув его вес. Металл, который должен был служить надежной защитой, был испещрен глубокими, рваными бороздами. Желваки заходили на его скулах. Эти твари, даже оказавшись в заведомо проигрышном положении, умудрялись огрызаться и калечить солдат, чье снаряжение на голову превосходило их собственное. Физическая мощь демонов была пугающей — неудивительно, что Семья Ларс столько лет вела эту изнурительную войну с переменным успехом.
— Если только каждый наш солдат не станет образцом дисциплины, готовым стоять насмерть и не дрогнуть до последнего мгновения, у нас просто не будет шанса подпустить их на расстояние броска, — Лаури покачал головой, его голос звучал сурово. — Обычные ополченцы, которые привыкли лишь к ленивым тренировкам по выходным, скорее всего, швырнут гранату в панике, как только увидят несущуюся на них лавину демонов.
Линде молча признал его правоту. Несмотря на сокрушительную победу, в глубине души он понимал: в этот раз им чертовски повезло. Враг был слишком самонадеян, он презирал защитников Пепельного Края, и эта спесь подарила им бесценные возможности.
— Я и не собирался делать ручные гранаты основным калибром, — Линде поднял взгляд на Лаури и едва заметно улыбнулся. — Помнишь те пушки в лаборатории? Вот кто должен стать истинным владыкой грядущих полей сражений.
— Если бы еще решить вопрос с их маневренностью... — Лаури пожал плечами, хотя в его голосе слышалось скорее восхищение, чем критика. К мощи артиллерии он уже успел привыкнуть, почти до онемения чувств. Пушки были великолепны в обороне, но тащить эти громоздкие стальные туши в наступление казалось задачей за гранью возможного.
В этот момент с испытательного полигона донесся глухой раскат.
Бум!
Черное ядро, описывая в небе идеальную дугу, устремилось прямиком к строю рыцарей в белоснежных доспехах. Конечно, это не было настоящей атакой на людей Рейны — Линде лишь хотел выяснить, какой урон современная артиллерия его владений способна нанести элитным воинам этого мира.
Результаты заставили Линде нахмуриться от беспокойства. Судя по докладам рыцарей, прямое попадание ядра не рискнул бы принять на себя никто, даже при самой тщательной подготовке — исход зависел бы лишь от специфических навыков конкретного Практика. Но вот взрывная волна и осколки... Они почти не замедляли стремительный натиск кавалерии.
Первое знакомство с грохотом пушек наводило ужас, но стоило рыцарям привыкнуть к шуму, как они начали едва ли не дремать под аккомпанемент разрывов. В этом и заключался главный изъян тогдашней артиллерии: точность была делом случая. Против обычного войска это работало безотказно, но против элиты, пережившей первый шок, эффект стремительно таял.
Рейна пыталась его утешить:
— Послушай, Линде, армий, способных наступать под таким огнем, в мире раз-два и обчелся. Не у каждого лорда под рукой отряд Практиков в роскошных доспехах. Стоит тебе выкатить эти пушки, и восемь из десяти аристократов в ужасе забудут, где их дом.
Однако Линде страдал неизлечимой формой «фобии недостаточной огневой мощи». Нынешний уровень артиллерии не давал ему того чувства абсолютной безопасности, к которому он стремился. Единственным утешением было то, что производство и разработка шли семимильными шагами.
В отличие от своих предшественников-попаданцев из других историй, Линде не нужно было с нуля изобретать сталелитейное дело или биться над повышением температуры в печах. Даже не используя Олимпиадный магический круг, он опирался на местные рунные массивы. Грубая магическая сила позволяла разогревать горны до таких температур, что он мог отливать орудия из кованого железа, просто «задавив» физику мощью магических потоков. Главной бедой оставался высокий процент брака и чудовищный вес, но для стационарной обороны этого хватало с избытком.
А вот с огнестрельным оружием дело застопорилось. Несмотря на то, что Линде задал общее направление и первые прототипы уже были созданы, ключом к современному стрелковому бою был гранулированный Бездымный порох. Линде помнил, что когда-то видел видео о древних способах грануляции, но тогда это не вызвало у него интереса. Что же касается химического состава бездымного пороха... О, если бы он знал его формулу, эта история могла бы закончиться слишком быстро.
Разрыв между кустарным черным порохом и современными составами был подобен пропасти. В отличие от пушек, ружья нельзя было создать методом «силы и напора». Любая заминка с качеством пороха превращала разработку в бесконечную череду проб и ошибок. Пороховой вопрос тормозил всё, из-за чего нынешние пушки казались Линде безнадежно примитивными.
Пах!
Рейна выстрелила из устройства, которое рунные мастера собрали по чертежам Линде, используя алхимическую ковку. Это было нечто среднее между мушкетом и Капсюльным ружьем девятнадцатого века — Линде решил перескочить этап кремнёвых замков, но о массовом производстве речи пока не шло.
Пуля врезалась в кольчугу, надетую на чучело. Судя по тому, как разлетелась солома за металлом, человеку, получившему такой удар, пришлось бы очень несладко, но рана вряд ли стала бы смертельной.
Лаури подошел к мишени и со странным выражением лица коснулся вмятины.
— Командир... — он обернулся к Линде, и в его глазах читалось немое потрясение. Нужно понимать, что кольчуги в Пепельном Крае теперь не были обычным железом — каждая проходила через базовое зачарование. И если даже магически укрепленная броня не могла полностью сдержать удар этого «механизма», значит, это уже не просто игрушка, а предмет уровня магического артефакта.
Лаури воровато огляделся и, придвинувшись к Линде, прошептал:
— Босс, признайся честно... ты что, восстание готовить собрался?
— Этого всё еще недостаточно, — Линде покачал головой, его голос был сух и серьезен.
Лаури лишился дара речи. Недостаточно?! Мощь, способная пробивать магическую броню, кажется лорду «недостаточной»? Неужели его господин и впрямь вознамерился перевернуть этот мир с ног на голову? В душе старого солдата закипела нешуточная борьба.
Рейна тем временем сделала еще несколько выстрелов и, словно что-то осознав, принялась прямо на месте разбирать оружие, погрузившись в раздумья. Линде же жестом подозвал Сусанну, рыцаря из свирепой свиты Рейны. Он хотел увидеть, как огнестрел покажет себя против элиты этого времени «вживую».
Сусанна поначалу недовольно скривилась, но в итоге нацепила шлем и встала на приличном расстоянии.
Пах! Пах! Пах!
У Линде не было врожденного таланта Рейны к стрельбе. Ему потребовалось время, чтобы привыкнуть к отдаче и весу, прежде чем пули начали ложиться в нагрудник Сусанны, сияющий от наложенных на него чар. Однако девушка даже не шелохнулась.
— Как будто камешком бросили, — флегматично бросила она из-под забрала.
Линде нахмурился. Технически, Капсюльное ружье опережало эпоху и должно было шить кольчуги и латы насквозь. Но уникальная система зачарований этого мира смешала все карты. Большинство доспехов здесь ковались для защиты от дробящего удара — молотов и цепов, чтобы рыцаря не выбило из седла и не оглушило. Чары были направлены на гашение импульса, и по иронии судьбы они идеально сработали против пуль, которые еще даже не были изобретены.
Чем выше был уровень зачарования, тем меньше урона наносил огнестрел. В мире, где высокоуровневые рыцари были настоящими «стальными монстрами» с запредельной живучестью, обычное кинетическое оружие теряло эффективность. Пока ружья не достигли уровня современных винтовок, прорвать фронт тяжелой кавалерии было почти невозможно. Впрочем... оставались маги.
Маги традиционно были «стеклянными пушками»: колоссальный урон при крайне слабой защите. Их магические щиты затачивались на противодействие магии, а порох не давал магического отклика. Пуля могла проскользнуть мимо их сенсоров и оборвать жизнь высокомерного чародея прежде, чем он успеет закончить заклинание.
Рейна подтвердила его догадки. Семья Ларс славилась своими рыцарями, а магов там недолюбливали, считая их профессии «недостойными». Если бы Лаури знал, о чем сейчас думает Линде, он бы точно решил, что его господин сошел с ума. Элитные Практики — это не сорняки в поле, их не так-то просто устранить.
Но обсуждать это было рано. Сейчас каждое ружье создавалось алхимиками вручную — процесс был долгим, трудоемким и безумно дорогим. Технологический уровень Пепельного Края напоминал замок из песка.
По-хорошему, нужно было сначала создать Магический паровой двигатель или накопитель маны, затем построить промышленные станки и только потом приступать к массовому выпуску оружия. Но в Пепельном Крае не было даже элементарных токарных станков.
Линде внедрил стандартизацию — например, поврежденные части кольчуг можно было легко заменить. Но с точными механизмами ружей так не выходило. Всё держалось на мастерстве старых умельцев, которым Линде диктовал размеры, а те пытались воплотить их в металле, как бог на душу положит.
Линде прекрасно понимал, что станок — это мать промышленности. Но он в своей жизни видел только навороченные станки с ЧПУ, поэтому здесь ему пришлось начинать с самого примитивного — ножного токарного станка. Почему ножного? Потому что он понятия не имел, какой Олимпиадный магический круг использовать в качестве стабильного источника энергии. Он не был инженером-механиком, и мысли о том, как превратить паровой двигатель в магический или сразу создать магический мотор, заставляли его в бессилии чесать затылок.
Принципы он знал, но не хватало рук. Сейчас все силы были брошены на оружие.
Рейна, закончив разбирать ружье, подняла на него свои изумрудные глаза. В них плясали озорные огоньки.
— Слушай, напарник... — она задумчиво повертела в руках затвор. — А что если использовать это устройство, чтобы выстреливать не куском свинца, а... магией?
В лаборатории воцарилась тишина. Линде замер, словно на него снизошло озарение. Черт возьми, он так зациклился на опыте своего прошлого мира, что пытался решать все проблемы земными методами. По сравнению с ним, Рейна с её гибким, не зашоренным мышлением куда больше походила на настоящего прогрессивного мыслителя.
— Точно! — воскликнул Линде, его глаза загорелись. — Если установить Магический триггер на ружье и активировать Олимпиадный магический круг внутри ствола... мы получим магическую винтовку! Рейна, ты просто гений!
Обычный огнестрел и магические ружья могли бы дополнять друг друга. Против «толстокожих» рыцарей — магические заряды, а против магов с их щитами — обычный свинец. Это была бы идеальная синергия.
Линде не скупился на похвалу, отчего Рейна даже смущенно заерзала и почесала затылок.
— Но есть проблема, — неловко добавила она. — Нам нужно упростить магический круг до предела. Я одна вряд ли справлюсь. К тому же углы выброса заклинания, силу, всё придется настраивать заново.
Это фактически означало изобретение новой школы магии. Линде кивнул.
— И вопрос зарядки. Это оружие, оно должно работать безотказно, а не как наши производственные линии, которые требуют постоянной подстройки в процессе.
Проект был многообещающим, но требовал колоссальных вложений умов. Причем умов, системно обученных магии. Рыцари Рейны не подходили — они, как и их госпожа, колдовали «по наитию», полагаясь на чувства, а не на расчеты. Их вычислительные способности были, мягко говоря, плачевными.
Линде задумался. Есть ли в его владениях еще Практики, которых можно запрячь в работу? Желательно из тех, кто грыз гранит науки в академиях...