Глава 54. Занавес опускается
Спустя несколько дней, когда Иша и Флора подтвердили, что жизни всех монахинь и беженцев вне опасности, Линде распорядился начать их расселение в Пепельном Крае.
Конечно, чума и проклятия не исчезли бесследно. Даже ежедневные ванны в святой воде не могли сотворить невозможного: на лицах и телах людей остались уродливые шрамы и омертвевшие участки кожи. Однако самое страшное — заразные миазмы — было уничтожено. Теперь, при соблюдении элементарной гигиены, риск повторной вспышки был практически нулевой.
На этом военная кампания могла считаться официально завершенной.
Солдаты сопровождали новых жителей к специально подготовленным участкам земли на окраине поселения. Лица воинов светились гордостью. Особенно усердствовал Лаури и его люди — они задирали носы так высоко, что, казалось, вот-вот зацепятся за облака. Последние дни они только и делали, что травили байки о том, как демоны разлетались в щепки от одного их грозного взгляда.
Линде приказал солдатам идти во главе колонны в полном парадном облачении. Чеканя шаг, воины вышагивали с таким энтузиазмом, словно каждый из них только что в одиночку сокрушил легион Тьмы. Даже раненые, вопреки протестам лекарей, встали в строй, не желая пропускать триумф.
Потерь в этом бою не было, но без травм не обошлось. В основном пострадали те, кто попал под ударную волну кавалерийской атаки демонов. Нескольким бедолагам не повезло оказаться на пути обезумевших коней. К счастью, скорость животных была уже не той, а вовремя влитое восстанавливающее зелье вытащило их с того света.
Жители Пепельного Края встретили процессию ликованием. В официальных отчетах было четко сказано: основной удар нанесли люди Лаури, а рыцари Ларс лишь помогали зачищать тылы. Это дало простому люду невероятный подъем сил — ведь если обычные ополченцы смогли одолеть демонов, значит, они под надежной защитой. Это было именно то, чего добивался Линде. Обычному ополчению, в отличие от кадровых военных, критически важен боевой дух, и первая победа должна была стать фундаментом их уверенности.
Однако, когда толпа увидела цзингуань, крики восторга на мгновение стихли. Хоть демонов было всего двадцать, Лаури проявил смекалку: он сложил их головы в небольшую пирамиду, поместил её в прочную сеть и вывесил на всеобщее обозрение, словно жуткое знамя. Обильно посыпанная известью конструкция выглядела зловеще. Многие родители поспешно закрывали глаза детям.
Но стоило появиться монахиням и беженцам, как ропот недоумения сменился сочувственным молчанием. Несмотря на чистую одежду, их изможденный вид, спутанные волосы и виднеющиеся на руках шрамы говорили красноречивее любых слов. Люди вспомнили свои собственные тяготы на пограничье.
Внезапно из толпы раздался выкрик — кто-то узнал старого знакомого. Из рядов беженцев ответили. Оказалось, что среди выживших были те, кто когда-то встречался в Соборе Богоматери-Заступницы. Атмосфера мгновенно потеплела. Горечь отступила перед радостью встречи, и даже пирамида из голов демонов перестала казаться такой уж ужасной.
Нашлись и те, кто, вдохновившись победой, тут же изъявил желание записаться в армию. Уничтожение двадцати демонов силами простых людей было беспрецедентным событием для пограничья. Обычно такие подвиги приписывались исключительно элитным рыцарям, а здесь — вчерашние крестьяне и ремесленники!
Монахини с изумлением разглядывали окрестности. Всё было именно так, как рассказывали служанки: аккуратные двухэтажные дома, чистые мощеные улицы, отсутствие вони и мусора. Для них Пепельный Край действительно выглядел как земное отражение небесного града.
Линде и Рейна ждали их в конце главной улицы. Когда лорд ответил на приветствие солдат воинским салютом, толпа взорвалась овациями. Это была мастерски поставленная сцена, призванная не только укрепить веру в правителя, но и сплотить всех жителей — и старых, и новых, и даже тех «дикарей», которых недавно «убедили» спуститься с гор. Теперь никто не называл себя беженцем или вольным горцем. Все они были людьми Пепельного Края.
В разгар торжества Линде подошел к Флоре и вручил ей странный предмет. Это была маска с длинным птичьим клювом, напоминающая облачение чумных докторов из его прошлой жизни. Он заказал их через Торговый союз Шокцзинь в спешном порядке.
В отличие от своих средневековых прообразов, эти маски были наполнены настоящими алхимическими фильтрами. Они не только защищали окружающих, но и помогали самим монахиням быстрее восстанавливаться. Кроме того, такой необычный облик выделял их среди прочих горожан.
Линде не собирался давать этим образованным женщинам долго прохлаждаться. Как истинный прагматик, он решил использовать их таланты на полную катушку. Обычные беженцы могли отдыхать до полного выздоровления, но монахини — нет.
Годы службы на пограничье превратили их в опытных врачей. В Пепельном Крае не было своей церкви, и людям приходилось обращаться к сомнительным бродячим лекарям в Фасен-тауне. Теперь же монахини возьмут на себя роль медиков, учителей и социальных работников. Разумеется, под строгим контролем Линде — светская власть должна была стоять выше духовной.
К тому же, среди них было немало практиков. Флора и вовсе была мастером пятого ранга. Пусть её специализация — поддержка, для Линде это был ценнейший ресурс.
— Добро пожаловать домой, госпожа, — Линде лично закрепил маску на лице Флоры. Клюв скрыл её шрамы, оставив лишь пронзительный взгляд ясных глаз.
— К вашим услугам, мой лорд, — склонилась она.
Все детали были обговорены заранее. Для монахинь и беженцев выделили целый квартал с новыми домами. Прежним жильцам Линде выплатил щедрую компенсацию материалами и золотом, так что те остались более чем довольны.
Пока беженцы находились в карантине, монахини в своих «птичьих» масках, перчатках и плотных облачениях могли свободно передвигаться по городу. Они не только не возражали против такой работы, но и восприняли её как высшую милость. В их глазах Линде воплощал идеалы Богини: он не отверг их из-за проклятий, а дал возможность служить людям. Для них это стало формой священного подвижничества.
В сердцах многих из них теперь сияло лишь одно солнце. Папа? Они уже и забыли, кто это.
Так в Пепельном Крае родилась новая традиция — монахини в птичьих масках, ставшие символом милосердия и защиты, чей образ будет передаваться из поколения в поколение.