Глава 53. Стерильное спасение
Вскоре рыцари Рейны взяли территорию под полный контроль, объявив в лагере осадное положение.
Наконец прибыли повозки со святой водой. Вместе с ними приехала Лира и несколько служанок, чья преданность семье Ларс не вызывала сомнений. Уровень секретности был настолько высок, что даже Каролине пришлось уйти вместе с Лаури обратно в поселение.
После короткого совещания Линде и Иши святую воду начали лить в огромную деревянную бадью так, словно это была обычная речная влага.
— Госпожа Флора, прошу вас, вы — первая, — Иша указала на наполняющийся сосуд.
Флора с недоумением наблюдала за тем, как бутыль за бутылью опорожняются в чан.
— Малышка Иша, что это?
— Сначала войдите внутрь, и сами всё поймёте, — настаивала девушка.
Видя настойчивость ученицы, Флора решила, что хуже уже не будет. Она скинула ветхое, пропитанное кровью и гноем монашеское облачение. Линде, проявив истинное благородство, удалился к окраине лагеря, где привычно присел на корточки рядом с Рейной, чтобы обсудить итоги минувшего боя.
Прохладная жидкость коснулась израненного тела Флоры. Её ярко-рыжие волосы разметались по поверхности, словно лепестки диковинного цветка. Поначалу она даже не осознала, что погружена в целую бочку святой воды — это слишком противоречило здравому смыслу. Драгоценную святую воду всегда хранили по каплям, берегли как зеницу ока. Кто в здравом уме станет измерять её бочками?
Но когда язвы и проклятия на её коже отозвались живительной прохладой, а разум начал очищаться от лихорадочного тумана, Флора внезапно вскочила. Она стояла в воде, тяжело дыша, и яростно смотрела на Ишу.
— Откуда... откуда столько святой воды?! — Голос Флоры дрожал, в нём смешались гнев и нескрываемое отчаяние.
При этих словах другие монахини и беженцы замерли. Святая вода? Неужели та огромная лохань, в которой стоит Святая Дева, полна святой воды? Это казалось невозможным, святотатственным расточительством.
Гнев Флоры перешел в глухие рыдания. Она зачерпнула пригоршню воды, глядя, как та утекает сквозь пальцы.
— Ты хоть понимаешь, сколько людей можно было спасти этим количеством?! Иша, неужели ты забыла всё, чему я тебя учила? Ты могла исцелить сотни страждущих, а вместо этого...
Она не успела договорить. В лагерь въехала еще одна повозка. Две служанки привычными, отточенными движениями выгрузили еще два полных чана и поставили их рядом с Флорой.
Слова застряли у Святой Девы в горле. Она во все глаза смотрела на бочки. Теперь, когда её сознание окончательно прояснилось, она не могла ошибиться: перед ней была чистейшая, мощнейшая святая вода. Та самая, ради получения которой самые ревностные епископы и папы молились месяцами, чтобы наполнить лишь один крохотный флакон. А здесь её использовали как помои.
Иша, не обращая внимания на шок наставницы, бережно подхватила одну из самых тяжелых больных и опустила её в новый чан.
— Хвала Богине! О, Великая Богиня Света! Благодарим за чудо, ниспосланное нам! — Монахиня, почувствовав, как боль отступает под действием благодати, начала исступленно молиться.
Однако Иша резко прервала её:
— Это не чудо Богини. Это лекарство, произведенное лордом Пепельного Края. Вы должны благодарить его и его земли, а не небеса.
В лагере воцарилась гробовая тишина. Люди переглядывались, не зная, как реагировать на столь дерзкое заявление.
Почувствовав, что атмосфера накаляется, Флора мгновенно сориентировалась. Она подхватила слова Иши, придав им иной смысл:
— Благодарим Богиню за то, что послала нам господина лорда в час нужды! Хвала лорду, ставшему орудием в её руках! Слава спасителю!
Толпа тут же подхватила её призыв:
— Слава Богине! Слава господину лорду!
Глядя на просветлевшие лица людей, Иша осознала, какую опасную черту едва не переступила. Она чуть было не противопоставила Линде Богине, что могло закончиться плачевно. К счастью, мудрая Флора вовремя «исправила» её слова, сохранив веру людей и одновременно направив их благодарность к истинному благодетелю.
Иша громко объявила всем присутствующим:
— Послушайте! Это не святая вода в обычном понимании. Это древний фамильный состав лорда Линде. Он отдал последние запасы, чтобы спасти вас. Как только они закончатся — больше не будет!
Монахини понимающе закивали, а беженцы, хоть и не до конца осознали суть, согласно закивали в ответ. Хотя, глядя на бесконечный поток бочек, въезжающих в лагерь, слова о «последних запасах» звучали не слишком убедительно.
Разумеется, однократное купание не могло исцелить их полностью. Для окончательного избавления от проклятий требовалось длительное лечение, и количество необходимых «препаратов» исчислялось астрономическими цифрами. Но Линде это не заботило. Он решил свалить всё на «наследие предков». Его родные земли были разрушены, архивы сожжены, так что проверить правдивость его слов было попросту некому.
Когда служанки, облаченные в защитные костюмы, начали обтирать больных святой водой, в лагере впервые за долгое время зазвучал смех. Люди, еще недавно мечтавшие о смерти, вновь обрели надежду.
Хотя святая вода не могла мгновенно убрать уродливые шрамы и язвы, она уняла невыносимую боль. К Флоре постепенно возвращалось её былое величие и достоинство Алой Святой Девы.
— Малышка Иша, — прошептала Флора, всё еще не в силах отвести взгляд от повозок. — Ты говоришь правду? Он действительно производит это сам?
Иша рассказала ей о происхождении воды, умолчав о деталях процесса, но твердо приписав все заслуги Линде.
— Да. Господин лорд способен создавать флакон такой воды каждые три минуты. Всё это — плод его трудов.
— Что? — Флора едва не поперхнулась. — Ты уверена, что он мужчина? Может, он — избранная Дева Света? Он же буквально ходячее чудо!
Ей нестерпимо захотелось выбежать наружу и лично убедиться в реальности существования такого человека. Если бы Церковь узнала об этом, Линде бы похитили и заперли в самом глубоком подземелье Ватикана, заставив работать до конца дней.
— Уж не бастард ли он самой Богини? — озвучила Флора ту же мысль, что когда-то посетила Ишу.
— Госпожа Флора! Это кощунство! — Иша, которая раньше сама так думала, теперь с жаром защищала репутацию лорда.
— Прости, да... Богиня, прости меня, но это просто уму непостижимо...
Флора обернулась. Служанки уже начали просвещать беженцев о правилах жизни в Пепельном Крае. Многие плакали, называя эти земли Царством Божьим на земле, а Линде — новым мессией. По лагерю поползли слухи: кто-то шептал, что лорд получил откровение, кто-то — что он откопал источник жизни в подвалах своего замка.
Несмотря на шок, Флора сохраняла удивительную ясность ума. За время своего долгого и мучительного пути она о многом передумала. Верила ли она еще в Церковь? Глядя на свой угасающий Святой Свет, она понимала: прежней веры в иерархов больше нет.
Но она не отреклась от Богини. Напротив, она поняла, что людям вера необходима как воздух. Тем, кто прошел через ад, нужен светлый и справедливый ориентир. И старая добрая Богиня Света подходила на эту роль лучше всего.
Сама того не замечая, Флора и её люди провели черту между Божеством и коррумпированным Святым Престолом. Верить в Богиню — можно и нужно. Верить Церкви — вовсе не обязательно.
Если бы Линде сейчас вошел и объявил, что по воле небес он становится новым Папой, эти люди пали бы ниц без тени сомнения. Флора пришла к своему главному выводу: Богиня покинула погрязший в грехах Престол, и теперь истинный путь указывает не догма, а тот, кто несет спасение.