Глава 52. Господин лорд всё же слишком добр
Каролина пребывала в полнейшем оцепенении. Поскольку Иша лишилась своего Святого Света, именно Каролине, как практику, пришлось возглавить отряд солдат и отправиться на поиски монахинь и беженцев.
Сколько бы ни твердили разведчики о масштабах катастрофы, их слова не шли ни в какое сравнение с тем потрясением, которое испытала девушка, увидев всё своими глазами. Картины ада, представшие перед её взором, были куда ужаснее тех скупых и зловещих слов, которыми их описывал Кодик. Каролина не чувствовала радости от выполненной миссии — напротив, она всем сердцем желала, чтобы всё это оказалось лишь затянувшимся ночным кошмаром.
— Госпожа Флора! — Иша, завидев Флору, чьё тело было буквально изъедено проклятиями, не выказала ни тени брезгливости. Напротив, она в порыве чувств бросилась вперёд, желая заключить наставницу в объятия.
Для неё было важно лишь одно: они живы. Для Иши само выживание людей из Собора Богоматери-Заступницы уже было величайшим счастьем, пределом её скромных мечтаний.
Первой реакцией Флоры при виде солдат было опасение. Она до смерти боялась, что чума, терзающая их тела, перекинется на спасителей. Но когда в толпе мелькнуло лицо Иши, на измождённом лице Алой Святой Девы расцвела робкая, полная восторга улыбка.
— Малышка Иша! — Флора порывисто вскочила, желая, как в старые добрые времена, прижать девушку к груди, но тут же испуганно отпрянула назад. — Не подходи! Стой, где стоишь! — выкрикнула она предостерегающе.
Иша замерла на месте. Зловоние, исходящее от лагеря, ударило в ноздри, заставив её вновь осознать, что перед ней — не просто группа людей, а ожившее воплощение преисподней.
Солдаты выстроились за белой чертой, прочерченной алхимическим порошком. Это была их граница безопасности, призванная сдержать заразу. Одновременно с этим они внимательно следили за горизонтом, готовыми в любой момент отразить повторную атаку демонов. Глядя на жалкое состояние монахинь и беженцев, многие воины втайне жалели, что не они были там, вдали, сражаясь с врагом лицом к лицу, вместо того чтобы просто наблюдать за этим медленным умиранием.
Каролина достала два шелковых платка и протянула один Ише. Ткань была насквозь пропитана алхимическими составами и лекарственными травами — простейшее, но необходимое средство защиты от миазмов. Тем временем вдали показались повозки, гружённые медицинскими инструментами, котлами для горячей воды и запасами святой воды.
— Малышка Иша... это правда ты? — Флора всё ещё не могла поверить своим глазам.
Два отряда человеческих солдат появились словно из ниоткуда. Их действия были чёткими и слаженными: одни охраняли беженцев, другие теснили демонов, а перед ней стояла живая и невредимая Иша. Для Флоры, прошедшей через круги безнадёжности, всё происходящее казалось прекрасным сном. Она даже подумала, не была ли это последняя милость Богини Света перед её неминуемой кончиной.
— Госпожа Флора, какова обстановка? — Иша засыпала её вопросами, голос её дрожал от волнения. — Какие именно проклятия использовали демоны? Что за штаммы чумы? Я должна подготовить лекарства!
Флора горько усмехнулась, и в этом смехе было больше боли, чем в любом стоне.
— Это бесполезно, маленькая Иша. Никакие снадобья уже не помогут. Мы все — ходячие мертвецы. Многие наши братья и сестры испустили дух ещё в пути. Демоны заставляли меня поддерживать в них искру жизни лишь для того, чтобы продлить наши мучения. Мы на пределе.
Она тяжело вздохнула, глядя на небо затуманенным взором.
— Спасибо тебе, Иша. Но, возможно, для нас лучшим исходом станет очищающее пламя костра. Сожгите нас и засыпьте прах известью... этого будет достаточно.
Пока они говорили, к Флоре подбежала одна из монахинь. Лицо её было серым от ужаса.
— Святая Дева, беда! Одна из сестёр... она тонет!
«Тонет?» — Каролина, чья голова была обмотана защитным платком, недоуменно нахмурилась. Вокруг не было ни рек, ни озер, ни даже глубоких луж. Как можно утонуть посреди сухого поля?
Флора и Иша немедленно бросились на зов. Когда они добежали, Каролина поняла, о каком ужасе шла речь. Из рта и носа лежащей на земле монахини непрерывным потоком извергалась густая желто-зеленая жидкость. Несчастная судорожно хватала ртом воздух, захлебываясь собственным гноем.
На мгновение Каролину захлестнул приступ тошноты. Но то было не отвращение к умирающей женщине, а мучительный вопрос к самой себе: «Что я делала всё это время? Неужели я действительно помогала Кодику подпевать демонам, пока происходило ТАКОЕ?»
Иша среагировала мгновенно. Не колеблясь ни секунды, она приподняла женщину, усаживая её ровнее, и засунула пальцы ей в рот, буквально выгребая вязкую слизь из горла и носоглотки. Монахиня повалилась на бок, содрогаясь в мучительной рвоте, а Иша лишь сострадательно похлопывала её по спине.
— Зачем... зачем ты спасла меня? — едва отдышавшись, закричала спасённая в полном отчаянии. — Я почти умерла! Смерть была так близко... мучения могли закончиться! Зачем ты вернула меня в этот ад?!
Иша растерялась, не зная, что ответить на этот полный боли упрёк. Но Флора мягко отстранила её и приобняла плачущую женщину.
— Сестра, в каком бы состоянии мы ни находились, мы не имеем права так обращаться к своей спасительнице.
— Простите меня, госпожа Флора... я просто... — Монахиня сорвалась на рыдания, уткнувшись в плечо святой.
— Госпожа Флора, лорд Пепельного Края подготовил для вас восстанавливающее зелье, — поспешила добавить Иша, стараясь перехватить руку наставницы, но та ловко уклонилась. — Как только прибудут основные запасы, мы сможем если не исцелить вас полностью, то хотя бы облегчить эти страдания.
— Благодарю этого доброго лорда, — тихо ответила Флора. — Но если только Богиня не ниспошлет чудо и не омоет нас бесконечными потоками святой воды, мы обречены. Любые меры — лишь отсрочка неизбежного. Поэтому прошу тебя, Иша... хотя бы не дай нашим грехам множиться.
В этот момент к лагерю подошли Линде и Рейна. Алая Святая Дева Флора в оригинальной истории была персонажем эпизодическим, и Линде знал о ней немного. Однако он глубоко уважал таких людей — тех, кто до последнего вздоха лечил страждущих на пограничье и умудрялся сохранять самообладание в столь безнадёжной ситуации.
«Неудивительно, что в этой временной линии она стала наставницей Иши», — подумал он.
Одного взгляда на монахинь и беженцев было достаточно, чтобы волосы на загривке встали дыбом. Трудно было даже вообразить, через что прошла Флора, чтобы довести этих людей сюда. Рыцари Рейны даже попытались силой оттащить свою госпожу назад, опасаясь, что она подхватит заразу.
— Милорд! — Каролина первой заметила Линде и склонилась в глубоком поклоне.
Иша поспешила представить лорда своей наставнице:
— Госпожа Флора, позвольте представить вам правителя Пепельного Края, виконта Линде Ролла, и его невесту, леди Рейну Ларс.
При упоминании фамилии Ларс Флора на мгновение замерла, но быстро взяла себя в руки. Превозмогая слабость, она совершила изящный поклон, подобающий её сану.
— Благодарю вас за доброту, господин лорд. Ваша мудрость и отвага очевидны каждому.
Линде принял приветствие с достоинством и ответил поклоном равного статуса.
— Святая Дева, вы — самый сильный духом человек из всех, кого я встречал. Я искренне желаю, чтобы вы и ваши люди поправились.
— Только если сама Богиня ниспошлет чудо, — горько и устало улыбнулась Флора.
— Чудо будет, — отрезал Линде, поворачиваясь к приближающимся повозкам.
В это время Лаури со своими солдатами притащил двадцать изуродованных трупов демонов. Линде окинул их холодным взглядом. Эти твари погибли косвенно из-за него, но он не чувствовал ни капли вины. Не было даже той тошноты, о которой часто пишут в книгах, описывая первое убийство героя.
Возможно, лёгкое отвращение и присутствовало, но Линде понимал: оно вызвано не фактом смерти, а самой природой этих существ.
— Сложите из них цзингуань, — приказал Линде Лаури.
— Цзингуань? — не понял капитан.
— Возведите пирамиду из их голов и тел. Пусть это станет памятником их поражению.
Услышав объяснение, Лаури бросил взгляд на измученных беженцев и громко расхохотался.
— Будет сделано, милорд! Уж поверьте, я сложу этих тварей так красиво, что залюбуешься!
Дарси, который впервые участвовал в настоящем сражении с демонами, невольно вздрогнул от слов Линде. «Неужели наш лорд настолько жесток и кровожаден?» — пронеслось в его голове.
Но когда Дарси прошел чуть вперед и увидел воочию мучения монахинь, когда его едва не вывернуло наизнанку от запаха гноя и разложения, он замер. Юноша представил на месте этих женщин свою сестру... Он тряхнул головой, отгоняя жуткое видение, и с глубоким вздохом прошептал:
— Господин лорд всё же слишком добр...