Глава 51. Пленных не брать
Буркен просчитывал множество вариантов. Он даже допускал, что люди могут выставить заградительный отряд лучников.
В эту эпоху подготовить хорошего стрелка было делом долгим и затратным. Видя, что враг не стреляет, Буркен решил, что перед ним обычный сброд, который просто ждет, пока всадники приблизятся, чтобы хоть как-то попасть в цель.
Но он никак не ожидал, что в них полетят странные округлые предметы. Камни? Или что-то еще?
Он не успел додумать. Разведчик, скакавший на фланге, оказался самым невезучим — граната прилетела ему прямо в лицо.
Бум!
Оглушительный взрыв разорвал тишину, за ним последовал удушливый вихрь из гари, пыли и стальных осколков. Буркен резко натянул поводья, его конь испуганно заржал, вставая на дыбы. Сбоку, там, где только что был разведчик, расцвел огненный цветок, поглотив всадника целиком.
Осколочные гранаты, детонируя в воздухе, выпускали тысячи смертоносных фрагментов. Настоящий свинцовый шторм накрыл ряды демонов.
Доспехи разведчика разлетелись в щепки под ударом взрывной волны. Кровь и ошметки плоти мгновенно забрызгали соседних всадников.
Сердца демонов сжались от первобытного ужаса. Казалось, невидимая рука схватила их за горло. Лица исказились в гримасах боли и непонимания — они просто не могли осознать, что за магия обрушилась на них.
Хотя большинство гранат упало вокруг всадников, не нанеся прямого урона, сам грохот и вид растерзанного товарища выбили почву у них из-под ног. Демоны, давно не знавшие поражений, впали в панику. Они лихорадочно дергали поводья, а кони, обезумев от запаха серы и шума, окончательно перестали слушаться.
Сам Буркен был на грани истерики. Ему казалось, что они попали в засаду могущественных практиков, использующих заклинания невидимости.
Он надеялся, что магический запас врага вот-вот иссякнет, и тогда он перегруппируется. Но страшные взрывы не прекращались. Только тогда Буркен понял: источником смерти были те самые невзрачные железки, которые люди швыряли с невозмутимым видом.
Лаури использовал тактику трех очередей, обеспечивая непрерывное давление. Большинство гранат ложилось за спины всадников, отрезая им путь к отступлению.
— Вперед! В атаку! Растоптать их! — взвизгнул Буркен.
Он был в ярости. Неужели эти магические артефакты ничего не стоят? Почему люди швыряют их так легко, словно обычный щебень? Буркен судорожно пытался вспомнить, какому лорду в Пределе Вечного Снега он так насолил, что тот решил извести его столь расточительным способом.
Но было поздно. Инстинкты воина подсказали Буркену единственный выход: только вперед. Такая разрушительная магия наверняка бесполезна в ближнем бою — маги просто побоятся задеть своих. Назад пути нет, единственный шанс выжить — вгрызться в строй врага.
Несколько лошадей пали, сраженные осколками, но Буркен и оставшиеся всадники всё же сумели доскакать до человеческих рядов.
Лаури, не колеблясь, выхватил меч и проревел:
— Клинки наголо! Братцы, за каждого нашего — по двое их ляжет! В БОЙ!
С этими словами он вместе с секретарем первым бросился в гущу схватки.
Лошади демонов были напуганы, разбег получился скомканным, и мощь кавалерийского удара сошла на нет. Тем не менее, туши коней всё же ворвались в строй пехоты.
И тут солдаты Пепельного Края, подстегиваемые адреналином, превратились в истинных хищников. Пока одни подрезали жилы коням, другие тяжелыми молотами крушили доспехи всадников. Поле боя превратилось в кровавый хаос.
Буркен быстро осознал: в рукопашной они проигрывают. Эти «низшие людишки» сражались с каким-то запредельным неистовством.
Самый большой урон нанесла лишь первая волна столкновения. Теперь же солдаты, словно одержимые берсерки, облепили всадников со всех сторон.
Но что пугало больше всего — это не ярость, а порядок. Люди работали тройками, прикрывая друг друга. В тесноте свалки численное преимущество пехоты стало решающим фактором. Отряд Буркена, в котором осталось едва ли полтора десятка бойцов, увяз в этой живой массе, как в болоте.
Последней каплей для Буркена стало зрелище того, как один из солдат, продолжая рубить мечом, на ходу зубами выдернул пробку из флакона с восстанавливающим зельем.
Такая подготовка и цена победы... Эти люди были готовы потратить целое состояние, лишь бы прикончить его отряд. Это было за гранью его понимания.
— Я сдаюсь! Сдаюсь! — закричал один из демонов, бросая оружие и вскидывая руки.
Но ослепленные яростью солдаты не слушали. Тяжелый молот с хрустом опустился на череп демона.
— Нам на рудниках такие зеленокожие твари не нужны! — прорычал боец, сплевывая кровь.
Обычно отказ принимать капитуляцию заставляет врага драться с отчаянием обреченных. Но демоны не учли одного: эти люди сами пришли сюда, готовые умереть.
Солдаты, прибывшие из Собора Богоматери-Заступницы, плакали и убивали, убивали и плакали. Эта смесь горя и безумия пугала демонов больше, чем любые гранаты.
К счастью для Буркена, людей было не так много, чтобы окружить их плотным кольцом. Верхом на своем единственном коне, защищенном попоной, он сумел вместе с двумя верными слугами прорваться сквозь строй.
В конце концов, люди были пешими. Лошади, запряженные в повозки, годились лишь для грузов. Стоило Буркену вырваться из кровавой сечи, и он мог просто ускакать за горизонт.
— Жрите пыль, ничтожные черви! — выкрикнул Буркен, не удержавшись от прощального оскорбления.
В душе он уже поклялся: больше ни ногой в земли людей. Как только он вернется на территорию демонов, он немедленно доложит Королю, что люди нарушили договор.
«Подумаешь, проводил эксперименты на людях, — рассуждал он, пришпоривая коня. — Ну, заразил их чумой и проклятиями, ну, отправил их назад разносить заразу... Но убивать-то за это зачем?! Людишки совсем обезумели, раз пошли на такое вероломство!»
— Хм, жалкие людишки, на большее вы не способны! — Буркен пытался вернуть себе остатки самообладания. Обернувшись к спутникам, он добавил: — Будь я на месте их командира, я бы непременно оставил здесь засаду, и тогда...
Он не успел договорить. Его слуги замерли, глядя вперед. Там, прямо на их пути, развевались знамена. Целый отряд всадников в полном вооружении преграждал им дорогу.
Если снаряжение пехоты казалось Буркену чрезмерным, то вид этой кавалерии внушал истинный, могильный ужас.
Даже не будучи разведчиком, Буркен чувствовал: каждый из этих воинов был практиком. Все до одного.
Рыцари были облачены в снежно-белые доспехи. На их знаменах и плащах красовался Борейский медведь — герб семьи Ларс. Всадники спокойно поглаживали своих коней, которые, казалось, даже под тяжестью полных лат были готовы сорваться в стремительный галоп.
Это была не просто засада. Это была элита, сила которой превосходила регулярные армии многих королевств.
Предводительница — статная женщина-рыцарь — едва заметно взмахнула рукой. Первые ряды всадников тут же сорвались с места, устремляясь к Буркену.
Буркен и его слуги попытались защититься родовой магией. Но ветряные лезвия, ударившись о доспехи рыцарей, рассыпались мелкими искрами, не оставив даже царапины.
Буркен хотел было закричать, что сдается, но внезапно почувствовал, как мир вокруг него перевернулся. Он увидел небо, траву, а затем — свое собственное обезглавленное тело, всё еще сидящее в седле. И только тогда он осознал, что перевернулся не мир, а его голова, слетевшая с плеч.