Глава 50. Столкновение
Пока Буркен самозабвенно ковырялся в зубах, разведчик снова подал голос, на этот раз с явной тревогой:
— Босс, плохие новости! С другой стороны показался еще один отряд!
Буркен нехотя убрал костяную зубочистку.
— И что, его тоже ведет практик? — лениво осведомился он.
— Так точно, босс. И этот, кажется, еще слабее первого. Но они едут на повозках.
Буркен был высокомерен, но не глуп. Сопоставив факты в голове, он мгновенно вскочил на ноги и зычно крикнул подчиненным:
— По коням! Живо!
Два отряда, наступающие клещами, да еще и при полном параде — даже Буркен понял, что гости пришли не с миром.
И хотя он не знал термина «охват», тактическая схема была ясна: один отряд отсекает демонов от пленных беженцев, другой наносит основной удар. Оказавшись между молотом и наковальней, его воины застрянут в позиции, где нельзя ни нападать, ни отступать.
Впрочем, все эти расчеты имели смысл лишь при равенстве сил. В глубине души Буркена всё еще жила непоколебимая уверенность в том, что человеческие солдаты хрупки, словно пергамент, и рассыпаются от первого же удара. Поэтому, вскочив в седло, он не бросился защищать зону с беженцами, а решил атаковать основной отряд людей в лоб.
Это был лучший способ растоптать их волю. Самым большим удовольствием для Буркена на войне было видеть ужас и отчаяние на лицах людей, слышать их предсмертные мольбы о пощаде.
К тому же, это были первые человеческие воины в Пределе Вечного Снега, осмелившиеся поднять на него руку. Буркен давно не наслаждался вкусом настоящей резни, и сейчас жажда крови в его жилах вскипала с новой силой.
Даже если предположить невозможное — что эти людишки победят каким-нибудь подлым способом, — достаточно будет одному демону ускользнуть, чтобы на этот край обрушился испепеляющий гнев Короля демонов.
А отряд Буркена целиком состоял из кавалерии. Как кучка пехотинцев сможет поймать всадников? В этом мире конь всё еще оставался мерилом превосходства.
Ослепленный гордыней, Буркен перестал рассуждать здраво. Он отдал приказ идти на сближение и начинать чардж с максимальной дистанции.
Увидев несущегося на него Буркена, Лаури на мгновение опешил.
«Они что, совсем не берегут лошадей? — пронеслось у него в голове. — Начинать галоп так далеко от цели...»
Это совершенно не походило на тех дисциплинированных и расчетливых демонов, с которыми Лаури сталкивался на передовой. На секунду ветеран даже заподозрил ловушку.
Откуда ему было знать, что демоны, захватившие земли за пределами северных границ, разлагались с невероятной скоростью. Буркен на их фоне еще считался образцом умеренности.
Времени на раздумья не осталось. Лаури зычно скомандовал:
— К бою! Всем покинуть повозки! Приготовиться к отражению атаки!
Солдаты действовали четко. Они слаженно спрыгивали на землю, мгновенно выстраиваясь в боевой порядок. Движения, отработанные до автоматизма на изнурительных тренировках, были скупы и точны. Каждый боец уже держал руку на гранате, готовый в любой момент преподнести «сюрприз» безмозглым всадникам.
Буркен, приближаясь, тоже заметил неладное. Строй людей не дрогнул, не рассыпался — напротив, он выглядел монолитным. Демон решил сменить тактику на ту, что всегда приносила успех против пехоты.
— Использовать родовую магию! — взревел он. — Измотаем их!
Большинство заклинаний родовой магии демонов были дистанционными. Эти простейшие чары имели эффективную дальность около семидесяти метров — примерно как у боевого лука.
Конечно, хороший лучник мог стрелять и дальше, но родовую магию знал каждый демон, и она не требовала десятилетий тренировок или феноменальной физической силы.
Массовое применение таких чар создавало эффект «огненного дождя», который по силе не уступал залпу лучников, а психологически действовал куда страшнее. Именно так демоны одерживали победу за победой на границе.
Но в отряде Буркена было всего двадцать всадников, и у многих способности были разведывательного толка. К тому же, когда расстояние сократилось, Буркен осознал ужасающую вещь: снаряжение врага было за гранью разумного.
На границе он привык убивать людей, у которых из защиты были в лучшем случае стеганые куртки, а из оружия — вилы. Родовая магия буквально разрывала их на куски.
Здесь же перед ним стояли солдаты, закованные в зачарованные латы. Ветряные лезвия и огненные шары, пущенные с дистанции, лишь бессильно чиркали по полированному металлу, не причиняя вреда. Солдаты даже не шелохнулись. Никто не закричал, строй не дрогнул ни на дюйм.
В сердце Буркена шевельнулся холодный червь страха. Гордость не позволяла ему отступить, но боевой опыт подсказывал: нужно подойти ближе.
Сила магического удара, как и стрелы, слабеет с расстоянием. На дистанции в двадцать-тридцать метров родовая магия должна была показать всё, на что способна. Даже если доспехи зачарованы, они не закрывают тело целиком — Буркен заметил, что ради подвижности воины пожертвовали защитой суставов.
К тому же, будучи на конях, демоны могли просто «кайтить» пехоту, расстреливая её с безопасного расстояния. Буркен приказал прекратить бесполезную стрельбу и пришпорил коня.
Эффективная дальность броска ручной гранаты составляла около сорока-пятидесяти метров. Лаури не спешил. Он прекрасно понимал: у его людей нет мобильности, и если всадники захотят уйти, они уйдут.
Конечно, за ними пошлют рыцарей семьи Ларс, но Лаури этого было мало. Его снедала жажда реванша. Он хотел лично, в честном бою, стереть в порошок этих тварей, чтобы унять тупую боль от поражения на границе, которую он носил в себе всё это время.
Пятьдесят метров. Лаури сжал кулаки, но приказа не давал. Ни один солдат не дрогнул, ни одна рука не потянулась к чеке раньше срока.
Такой дисциплины Лаури не видел даже в элитных частях на границе. Сейчас под его началом была армия, чье послушание граничило с фанатизмом. Возможно, методы Линде действительно творили чудеса, а может, уроки Иши заложили в них стальной стержень. Скорее всего, сработало и то, и другое.
Сорок метров. Лаури вспомнил, как на границе обычные ополченцы при виде конного строя демонов обращались в бегство. Те, кто оставался на месте, считались героями. А эти парни стояли и ждали, не издавая ни звука.
Тридцать метров. Пора. С учетом замаха и полета, гранаты встретятся с врагом на дистанции в двадцать метров. Лаури хотел не просто напугать их — он хотел содрать с них шкуру.
— ГРАНАТЫ! — рявкнул он.
Словно один человек, солдаты выдернули чеки и единым, выверенным движением отправили смерть в полет.