Глава 49. В бой!
Глава 49. В бой?!
Вскоре Линде уже стоял на высоком помосте, возвышаясь над замершими в ожидании солдатами и жителями Пепельного Края. Предстояла мобилизация — момент, когда слова должны были стать острее клинков.
Изначально Линде готовил длинную, выверенную речь. Он планировал мягко развеять страхи людей, успокоить солдат, объяснить им стратегическую необходимость грядущего столкновения, чтобы в их сердцах не зародилось пагубное нежелание воевать. Он подбирал аргументы, словно камни для фундамента крепости.
Но стоило ему взойти на помост и взглянуть в глаза собравшихся, как Линде понял: он снова всё усложнил.
Большинство жителей этих земель, включая и прежнего владельца тела, в котором он оказался, питали к демонам такую глубокую, выжженную в самой душе ненависть, что ни о каком страхе не могло быть и речи. Здесь не нужно было укреплять боевой дух — Линде внезапно осознал, что его главной задачей будет сдержать этот бушующий океан ярости, чтобы он не захлестнул их самих.
— Я помню, — начал Линде, и его голос, усиленный тишиной площади, разнесся над толпой, — что среди отобранных солдат многие бежали вместе со мной. Многие пришли в Пепельный Край вслед за госпожой Ишей.
Он сделал паузу, обводя взглядом суровые лица.
— Я долго готовился к этому дню. Весь вечер я писал речь, подбирал правильные слова, — с этими словами Линде поднял исписанные листы и на глазах у всех разорвал их в клочья. Обрывки бумаги белыми хлопьями посыпались к подножию помоста. — Но сейчас я хочу говорить не по бумажке. Я хочу поговорить о том, что натворили те звери, которые рыщут сейчас совсем рядом с нами.
Он подался вперед, вцепившись пальцами в край перил.
— Святую Деву Флору знают многие выходцы с северного пограничья. Особенно те, кто прибыл из Собора Богоматери-Заступницы вместе с госпожой Ишей. Уверен, вы знаете её доброту гораздо лучше, чем я.
При упоминании этого имени солдаты, пришедшие из Собора, невольно сжали кулаки. В воздухе повисло тяжелое, гнетущее предчувствие беды.
— И вот что я вам скажу: прямо сейчас Святая Дева Флора находится в руках этих тварей. Вместе с другими беженцами она томится в их лагере. Демоны заразили их чумой, наложили на них проклятия. Каждый день Святая Дева вынуждена из последних сил защищать несчастных, пока эти выродки помыкают ими, гоня по северным землям. Из-за их жестокости она даже не может лишить себя жизни, чтобы остановить распространение заразы!
Прежде чем солдаты успели осознать услышанное, Линде жестом подозвал одного из разведчиков, вернувшихся из дозора. Тот, не сдерживая слез, начал сбивчиво рассказывать о том, что видел в лагере демонов: об изможденных монахинях, о муках Флоры, о том ужасе, в который превратилась жизнь пленных.
Почти каждый, кто пришел с границы, так или иначе ощутил на себе милость Собора Богоматери-Заступницы. Для многих беженцы, томящиеся в плену, могли быть соседями, друзьями или даже дальними родственниками.
Разведчик не успел договорить — его голос сорвался. В толпе воцарилась звенящая тишина, прерываемая лишь приглушенными всхлипами. Солдаты, приученные к дисциплине, не смели кричать, но по их щекам катились слезы, а костяшки пальцев, сжимающих древки копий, побелели.
Заразившись общим горем, разведчик окончательно разрыдался прямо на сцене.
Линде шагнул вперед. Он не стал произносить утешений. Он просто замер на краю помоста, глядя в это море лиц, и выкрикнул один-единственный вопрос:
— В бой?!
— В БОЙ! РАЗОРВАТЬ ИХ К ЧЕРТЯМ! — взревел первый ряд.
— СМЕРТЬ ВЫРОДКАМ!
— УБИТЬ! УБИТЬ! УБИТЬ! — многотысячный хор голосов слился в единый, сокрушительный грохот, от которого, казалось, задрожали сами горы.
Глядя на эту стихийную, яростную решимость, Линде невольно вспомнил исторические хроники своего мира. Теперь он понимал разницу между солдатами, которых гонят на чужую войну ради чужих интересов, и теми, кто защищает свой дом и мстит за попранную святыню.
— Хорошо! — Линде вскинул руку, призывая к тишине. — Тогда мы идем в бой!
Тем временем на другой стороне, благодаря безграничному высокомерию Буркена, разведчики Пепельного Края получили идеальную возможность изучить лагерь демонов.
К счастью для Линде, из-за того, что чума и проклятия, терзавшие беженцев и монахинь, были непредсказуемы, демоны держались от пленных на некотором расстоянии. Границу между ними они пометили особым алхимическим порошком, создавая своего рода карантинную зону.
Это давало воинам Пепельного Края необходимый простор для маневра при спасении людей.
Честно говоря, пятидесяти тяжелых кавалеристов, которых привела Рейна, хватило бы, чтобы просто растоптать этот отряд демонов. Но Линде настоял на своем: в бой пойдут обычные солдаты, прошедшие его долгие тренировки.
В войне людей и демонов слишком долго господствовал миф о том, что каждый демон — это прирожденный «практик», и обычному человеку с ним не совладать. Легенды о «непобедимых десяти тысячах» прочно засели в умах.
Если бы Линде позволил тяжелой кавалерии Рейны решить исход дела, люди бы просто сказали: «Ну конечно, только одаренные воины могут противостоять демонам». И в будущем, столкнувшись с врагом один на один, обычный солдат дрогнул бы.
Линде же намеревался вдребезги разбить этот миф. Он хотел выжечь каленым железом этот «ментальный ограничитель» в сознании своих подданных.
Демоны вовсе не были непобедимы. Рассказы о том, что каждый из них — великий маг, были лишь преувеличением, раздутым теми, кому это было выгодно.
Да, демоны по достижении определенного возраста обретали способность использовать специфическую магию. Эти заклинания, дарованные им по праву рождения, назывались «родовой магией».
Но в этом и крылся их изъян: родовая магия статична. Демону, обладающему ею, практически невозможно обучиться чему-то новому.
В этом и заключалось их коренное отличие от эльфов. Эльфы с рождения чувствовали потоки маны и учились управлять ими, постигая магию как искусство. Они были истинно магической расой.
Демоны же напоминали неигровых персонажей из старых игр, знающих ровно одну комбинацию ударов. Они не понимали, что такое мана и как её направлять — они просто «знали», что если сделать так, то получится заклинание.
Более того, эта врожденная способность создавала пагубную зависимость. При попытке изучить иное заклинание демон подсознательно пытался подстроить его под свою родовую магию, из-за чего результат выходил уродливым и неэффективным.
Если перенести такого демона в человеческую башню магов, он оказался бы на уровне нижайшего ученика, способного лишь на пару фокусов. Он не прошел бы даже простейшую аттестацию на звание «практика». Однако на поле боя пара «ветряных лезвий», выпущенных таким существом, наводила ужас на необученных крестьян.
Самая известная тактика демонов заключалась в дистанционном измождении противника: ударил родовой магией — отбежал, снова ударил — снова отступил. И только когда враг окончательно выдыхался, они шли в рукопашную.
Это само по себе выдавало их слабость. Называя себя «расой воинов-магов», они не могли ни прорывать строй под градом стрел, как рыцари, ни обрушивать на врага испепеляющую мощь настоящих заклинаний. Всё, на что они были способны — это мелкие пакости издалека и последующий мясной штурм.
Но теперь преимущество демонов было нивелировано снаряжением и порохом. А когда разработка мушкетов завершится, роли охотника и жертвы окончательно поменяются местами.
Войско Пепельного Края выступило в поход. Солдаты были экипированы по последнему слову техники: полные комплекты брони, запас ручных гранат и восстанавливающих зелий — в избытке.
В строю шагал и Дарси, прибавивший себе пару лет, чтобы попасть на службу. Он был чуть ниже остальных, но с нескрываемым восторгом поглаживал свой новый составной пластинчатый доспех. Благодаря тому, что он привел в Пепельный Край множество лесных жителей, Дарси накопил огромное количество трудовых баллов. Но он не стал обменивать их на еду или ткани, а попросил зачислить его в армию.
Несмотря на невысокий рост, годы охотничьей жизни сделали тело Дарси крепким и жилистым. К тому же в шестнадцать лет — минимальный призывной возраст — организм еще активно растет, так что никто не заподозрил неладного.
Узнав, что целью похода станут демоны, многие в отряде, чьи семьи пострадали от захватчиков, рвались в бой с неистовой силой. У Дарси, выросшего в глухих лесах, не было такой личной ненависти, но не было и страха перед «непобедимыми демонами». С таким снаряжением, как у него сейчас, Дарси не моргнув глазом пошел бы даже против самого короля, если бы лорд приказал.
Тем более что за спиной пехоты, храня молчание, следовали пятьдесят тяжелых кавалеристов — одаренных воинов, прошедших суровую школу. Это были рыцари Рейны. Они не должны были вступать в основной бой, их задачей было прикрывать тылы и следить, чтобы ни одна демоническая крыса не ускользнула из мышеловки.
Сам Линде, выросший в мирную эпоху, в военном деле смыслил мало. Всё, что он знал о войне, ограничивалось книгами, фильмами да парой партий в настольные стратегии.
Поэтому он без колебаний передал командование Лаури — единственному в Пепельном Крае ветерану, который не раз бывал в переделках и знал, как звучит сталь в настоящем бою. Сам же Линде взял на себя логистику и распределение ресурсов.
Может показаться излишним так тщательно готовиться к встрече с отрядом из всего двадцати демонов, но Линде помнил правило: лев бросается на кролика в полную силу. Если бы это было возможно, он бы притащил сюда даже те пушки, что еще только проходили испытания.
— Босс, кажется, в нашу сторону движется человеческое войско, — один из зеленокожих демонов, звучно рыгнув, указал на горизонт, где замаячили знамена с Борейским медведем.
— Сколько их? Есть ли среди них практики? — Буркен рывком поднялся на ноги и посмотрел на солдата, который использовал родовую магию для усиления зрения.
— Людей примерно столько же, сколько и нас. Все пешие. Одеты в броню, но, судя по всему, среди них только один практик.
Услышав ответ, Буркен снова развалился на траве. Всего один практик, численность равная, да еще и без лошадей? Это не армия, это подарок судьбы.
Даже если забыть о том, что они — благородная раса демонов, а против них — низшие людишки, одно наличие кавалерии ставило их на совершенно иной уровень силы.
«Видать, местный лордишка занервничал, — лениво подумал Буркен. — Решил прислать отряд для острастки, прежде чем вступать в переговоры».
Он зевнул, совершенно не заметив, что с другого фланга Лаури с другой частью отряда уже начал обходной маневр.
— Босс, что-то тут не так... — Демон-разведчик, почувствовав неладное, снова растолкал Буркена.
— Ну что еще? Они что, летать научились? — Буркен почесал раздувшееся от сытной еды пузо и нехотя сел.
— Нет, босс. Они идут не на нас. Они забирают в сторону, прямо к лагерю беженцев.
— Так это же еще лучше! — Буркен вытащил из-за пояса заостренную кость и принялся ковырять в зубах. — А я-то переживал, что человеческие лорды слишком гостеприимны и не дадут нам разнести эту заразу дальше.
Зубочисткой ему служила ключица человеческой женщины. Когда-то Буркену она даже нравилась, он был от неё без ума... пока не наслушался речей Короля демонов о неполноценности человеческой расы. Тогда Буркен внезапно осознал, что эта женщина вызывает у него отвращение, и просто убил её.
Правда, потом он немного пожалел об этом. Он вырезал её ключицу, заточил и стал использовать как зубочистку. Каждый раз, пользуясь этим предметом, Буркен думал о том, какой он, в сущности, верный и романтичный.