Глава 48. К бою!
Неподалеку от Пепельного Края отряд демонов устроил настоящий пир. Человеческие лорды оказались куда гостеприимнее, чем можно было ожидать: присланная провизия была изысканной, и её было в избытке.
Буркен, командир отряда, лениво жевал сочное мясо, приправленное дорогими специями, и наблюдал, как рабы-люди разбивают лагерь. Воспоминания о подобострастных поклонах местных дворян грели ему душу.
Раньше он считал теорию о неполноценности людей лишь военным приемом, пропагандой для поднятия духа. Но теперь Буркен стал истовым приверженцем этой идеи. «Такая богатая земля в руках этих слабаков — просто преступление, — думал он. — Править миром должны сильные. То есть мы».
— Командир, а что делать с теми лазутчиками? — спросил один из солдат, развалившись на траве с набитым животом.
Буркен лишь презрительно фыркнул:
— Пусть смотрят. Нас двадцать человек, и каждый стоит целого отряда «профессионалов» этих людишек. Скорее всего, это разведчики местного лорда — присматриваются, что мы любим кушать, чтобы лучше подготовить прием.
— Ха-ха-ха! Точно! — загоготали демоны. — Эй, передайте им, что я хочу гусиную печень! И шампанское! И говядины побольше!
Они вели себя так, словно приехали на загородную прогулку, совершенно не заботясь о безопасности.
В то же время в хвосте колонны, где находились зачумленные, царила гробовая тишина. Флора оторвала кусок от своего и без того ветхого платья и осторожно перевязала гноящуюся рану измученному беженцу. Она не позволяла людям даже подходить к воде, чтобы промыть раны — почти каждый здесь был носителем страшной заразы и проклятия. Одно неосторожное движение, и инфекция могла разлететься по всему краю, превратив её миссию по спасению в акт геноцида.
Единственным утешением было то, что демоны, разнеженные приемом местных лордов, пока не заставляли пленников активно распространять заразу. Флоре удавалось вести их по малонаселенным тропам, уходя всё дальше на запад.
Но она чувствовала — это предел. Демоны уже начали что-то подозревать. Скоро им надоест эта игра, и они прикажут пленникам войти в ближайшие города. Если это случится, носители просто не выдержают.
Флора подняла руку, чтобы утереть пот со лба, и почувствовала, как лопнул очередной нарыв. Она лишь молча вытерла лицо рукавом грязной рясы.
— Святая Дева, отдохните, — прошептала одна из монахинь, глядя на неё с нескрываемой болью.
— Я больше не Святая Дева... — глухо ответила Флора.
Она была близка к тому, чтобы сдаться. Все её усилия казались бессмысленными: она лишь продлевала агонию этих несчастных, помогая врагу сохранить «биологическое оружие». Смерть была бы для них избавлением.
В эти дни Флора много думала. И все её мысли сводились к одному: существует ли Богиня на самом деле? И если да, то почему она молчит? Почему молитвы верных в Соборе остаются без ответа? Как будущая Святая Дева, она знала больше других: Церковь уже много лет не получала откровений. Богиня отвернулась от мира.
«Либо Она мертва, либо мы ей больше не нужны», — эта мысль, куда более радикальная, чем у Иши, пустила корни в её душе.
Монахини сидели кружком, ожидая конца. У некоторых в складках одежды были спрятаны кремни — они (Этот перевод распространяется бесплатно на LiNovel.ru. Поддержите переводчиков, читая оригинал там.) решили, что в крайнем случае просто сожгут себя заживо, чтобы остановить чуму.
Флора видела глаза, наблюдавшие за ними из кустов. Разведчики местных лордов. Но надежды не было. Она уже видела, как другие правители лебезили перед демонами, готовые на любую низость ради собственной шкуры. И даже если найдется безумец, который рискнет напасть на отряд из двадцати элитных бойцов демонов, он всё равно не сможет исцелить сотни зачумленных. Для этого потребовались бы запасы Святой воды со всех складов Церкви.
Разве что случится чудо.
*
В Пепельном Краю разведчик с покрасневшими от ярости глазами докладывал о бесчинствах демонов и ужасающем состоянии пленников. Иша дрожала всем телом, не в силах вымолвить ни слова. Каролина, которая еще недавно выкрикивала в столице антивоенные лозунги, теперь стояла перед Линде на коленях.
— Лорд Линде! Я — лучшая выпускница Королевской академии, обладательница третьего ранга! Прошу, позвольте мне вести солдат в бой! Клянусь именем своего рода, я спасу этих людей!
Рыцари Рены Ларс тоже требовали битвы. Сулдский договор для них был лишь мусором — их сюзерен, Великий герцог, его не подписывал.
Линде принял решение в тот же миг, как услышал доклад. Он мог бы найти сотни логических причин для атаки: защитить Ишу, не допустить эпидемии на своих землях, проверить силу врага или припугнуть тех, кто зарится на его рудники.
Но на самом деле всё было проще. Слушая рассказ о мучениях беженцев, Линде почувствовал, как в нем проснулось нечто первобытное. Древний, наследственный гнев к захватчикам, дремавший в его генах, вспыхнул ослепительным пламенем. Рациональность отступила перед яростью.
— Будем бить! — отрезал Линде. — Лаури, ты командуешь основной атакой. Бери наши новые ручные гранаты. Плевать на расходы, мне нужен результат!
— Есть! — Лаури вытянулся в струнку, отдавая честь. В этот момент он словно помолодел на десять лет — старый азарт вернулся к нему.
— Рена, бери своих рыцарей и перекрой все пути отхода. Ни один демон не должен уйти живым!
— Поняла, дружище! — Рена хищно оскалилась. — Если хоть один сбежит — снимешь с меня голову!
— Иша, Каролина, — Линде повернулся к девушкам. — Вы возьмете отряд для защиты монахинь и беженцев. Не дайте демонам увести их или перебить. Но будьте осторожны, соблюдайте все меры защиты.
— Слушаюсь, — голос Иши был тихим, но в её глазах горел фанатичный огонь.
— Лира, подготовь карантинную зону. Скоро у нас будет много новых жителей.
— Как пожелаете, мой лорд, — Лира изящно присела в реверансе.
— Лиша, запускай производство того самого зелья на полную мощь. Похоже, наши прежние расчеты были слишком скромными. Если понадобится — мы с Лирой поможем.
— Поняла, — Лиша шагнула вперед. Впервые её слабое тело наполнилось такой жаждой действия.
Приказы разлетались один за другим. Пепельный Край, словно огромный, отлаженный механизм, отозвался на них низким, яростным гулом, готовясь обрушить свою мощь на врага.