Глава 45. Наблюдения Джефферсона
В этом году Джефферсон посещал Пепельный Край уже в четвертый раз. Глядя на вырастающие из земли серо-белые здания, безупречно чистые улицы и деловитых прохожих, виконт ловил себя на странном чувстве оцепенения.
Формально Джефферсон тоже был виконтом, и территория его Фасен-тауна была значительно больше, чем земли Линде. Однако, сравнивая свое владение с Пепельным Краем, он не мог не признать: он безнадежно проигрывает. Великий герцог Ларс нарезал Линде огромный надел с расчетом на то, что тот завязнет в освоении целины, но никто не ожидал, что колонизация пойдет такими стахановскими темпами.
Благодаря невероятно низким налогам, купцы с Шампанской ярмарки всё чаще выбирали Пепельный Край для открытия своих филиалов или постоянного проживания. Некоторые лавки даже начали принимать к оплате местные «Трудовые баллы», поскольку за это лорд Линде выплачивал торговцам щедрые субсидии. Эти меры превратили некогда дикое место в процветающий край, ради которого странствующие торговцы были готовы делать крюк в десятки миль.
Постепенно Пепельный Край начал откусывать от пирога Фасен-тауна весьма внушительные куски. Но Джефферсон не спешил негодовать. Пока что их отношения приносили обоюдную выгоду, а сотрудничество строилось на принципах, от которых выигрывали оба лорда.
Первые визиты Джефферсона были связаны с торговлей сахаром, затем — с закупкой массивных водоподъемников. Он пытался копировать Водоподъёмник «Драконий хребет», но вскоре выяснил, что стоимость кустарного производства выше, чем цена готового изделия у Линде. В итоге он просто оставил попытки угнаться за соседом в инженерном деле.
На этот раз Джефферсон прибыл не один. Его сопровождала свита из влиятельных купцов и дворян, тесно связанных с Фасен-тауном. Линде в своем письме намекнул на сделку, прибыль от которой затмит даже торговлю сахаром. Зная безупречную репутацию своего «младшего брата», Джефферсон не рискнул медлить.
— Прошу сюда, господин виконт, — Лира, как и всегда, была облачена в строгое платье горничной.
Она исполняла роль распорядителя, ведя делегацию к шатру лорда. Несмотря на её скромный наряд, никто из свиты Джефферсона не смел смотреть на неё свысока. Даже самые развязные купцы присмирели и спрятали руки за спины, стараясь выглядеть образцовыми джентльменами. Джефферсон заранее предупредил их: эта девушка — фактически правая рука Линде. Если проводить аналогию, она была кем-то вроде личного секретаря короля. Именно через её руки проходили все указы и распоряжения, определявшие жизнь Пепельного Края.
Мимо делегации ровным, чеканным шагом прошел отряд солдат. На них были легкие стальные доспехи, состоящие из отдельных пластин. Доспехи были стандартными, абсолютно идентичными, что создавало пугающее и в то же время величественное ощущение порядка. Джефферсон даже замедлил шаг, завороженно наблюдая за строем.
— Госпожа Лира, позвольте полюбопытствовать, — начал он, — почему все ваши воины облачены в одинаковую броню? Разве они не должны обеспечивать себя снаряжением самостоятельно?
В ту эпоху вопрос звучал бы странно для нас, но не для Джефферсона. В средневековом мире каждый — от рыцаря до ополченца — шел на войну со своим оружием и доспехом. Выдавать солдатам казенную броню считалось неслыханным расточительством или даже ересью.
— Это профессиональная армия, — спокойно ответила Лира. — Лорд Линде полностью содержит их, а значит, и снаряжение предоставляет он.
Она не видела смысла что-то скрывать. В этом мире подобные войска — полностью оторванные от плуга профессионалы — встречались лишь у королей или в элитных наемных корпусах.
— Но почему не полноценные латы? — не унимался Джефферсон. — Или это тренировочный доспех, а для боя припасены полные комплекты?
Его дотошность была понятна: если сосед сверху тренирует профессиональную армию, соседу снизу стоит начать беспокоиться, какими бы хорошими ни были их отношения.
— Наш господин считает, что сейчас главная задача солдат — искоренение бандитизма в лесах и горах. Полный латный доспех слишком тяжел для переходов по пересеченной местности. Поэтому мы используем сегментированную броню, чтобы облегчить вес без потери защиты.
Джефферсон понимающе кивнул. Ответ был логичным, хотя истинная причина крылась еще и в простоте ремонта и замены деталей. Однако в мире, где дворяне ценили индивидуальность и максимальную личную защиту, пренебрегая практичностью массового производства, такой подход казался революционным.
— О боги... Да у них же всё оружие зачаровано! — ахнул один из купцов, разбиравшийся в магических товарах.
По толпе пронесся шепот ужаса и восхищения. Каждый меч, каждый наконечник копья светился едва заметным магическим плетением. Пусть это были простейшие чары, но вооружить ими целый отряд — это требовало баснословных затрат.
Джефферсон стоял с открытым ртом.
— Столько зачарованных вещей... Откуда на это деньги? — вырвалось у него.
Даже зная о доходах от магических камней, он считал подобные траты безумием. Низкоуровневые чары имели крайне низкое соотношение цены и эффективности. Но Лира лишь уверенно улыбнулась.
— Вы всё поймете, когда встретитесь с господином.
Джефферсон сглотнул. «Линде, дружище, сколько еще сюрпризов ты мне приготовил?» Ему внезапно расхотелось возвращаться домой к молодой жене, всё его существо стремилось к этой встрече. Что за бизнес может окупить содержание такой роскошной армии?
Солдаты скрылись за поворотом, даже не удостоив делегацию взглядом — у них были четкие задачи по патрулированию, и праздные гости их не интересовали. Вскоре внимание Джефферсона привлекла толпа, собравшаяся на центральной площади.
— Госпожа Лира, там какой-то праздник? — спросил он.
Как истинный аристократ из Шампани, Джефферсон обладал острым нюхом на выгоду. Он сразу прикинул, сколько золота принесла бы лавка в таком проходном месте. Однако, помимо запаха прибыли, его ноздри уловили и нечто иное — едва заметный, металлический аромат свежей крови.
— Это правосудие, — пояснила Лира. — Наши люди, прочесывая горы в поисках беженцев, заодно зачистили несколько бандитских гнезд. Большинство разбойников отправлены на рудники искупать вину трудом. Но среди них были главари, чьи преступления не знают прощения. Лорд приказал зачитать их вину перед всем народом и вынести приговор согласно законам края.
Пока она говорила, на помосте в центре площади секретарь начал зачитывать список злодеяний. Джефферсон слушал, и по его спине поползли мурашки. Преступления этих бандитов, если честно, не казались ему чем-то из ряда вон выходящим по сравнению с тем, что порой творили благородные господа. Попадись такие люди Джефферсону, он бы, скорее всего, помиловал их ради демонстрации «милосердия», а затем тайно нанял бы для грязных поручений.
Но Линде решил иначе. Секретарь закончил чтение и провозгласил:
— Вина доказана. Смертная казнь. Приговор привести в исполнение немедленно!
— Правильно! Так его! — взревела толпа.
— Убейте пса! Он надругался над моей сестрой!
— Не дайте ему уйти!
Люди, многие из которых были теми самыми «лесными дикарями», приведенными Линде в Пепельный Край, были охвачены праведным гневом. Когда топор палача опустился, площадь взорвалась криками радости. Многие падали на колени, обливаясь слезами и выкрикивая здравицы в честь лорда.
Джефферсон почувствовал, как на затылке зашевелились волосы. В этом ликовании толпы ему почудилось нечто пугающее. Ему показалось, что если бы на месте этого бандита оказался он сам, эти люди с такой же яростью приветствовали бы и его смерть. Волна народного обожания, направленная на Линде, выглядела как стихия, способная смести любого, кто встанет на пути этого нового порядка.
— Идемте скорее, — пробормотал Джефферсон, ускоряя шаг. Ему вдруг стало очень неуютно под взглядами этих «свободных» подданных.