Глава 44. Алая Святая Дева
Пока столица Королевства Капетов захлебывалась в ликовании, а народ грезил о вечном мире, демоны окончательно закрепились на землях к северу от Предела Вечного Снега. Важнейшие рудники и богатые ресурсами районы были преподнесены захватчикам на блюдечке.
К воротам Предела Вечного Снега потянулись бесконечные вереницы беженцев, надеявшихся найти спасение на землях людей. Однако Дюк Ларс, командовавший гарнизоном крепости, взирал на этих несчастных с ледяным безразличием. Проход открывался редко: либо для тех, у кого было золото, либо когда сами демоны требовали впустить очередную партию живого груза.
— Открывайте ворота, — скомандовал Дюк Ларс. — И помните: пусть жрецы Святого Престола подготовят очищающие барьеры. Рыцарям — глаз не спускать с прибывших. Никаких контактов с этой партией!
Тяжелые створки ворот медленно разошлись. В крепость начали входить люди, ведомые группой женщин в лохмотьях, которые когда-то были опрятными рясами. Это были монахини, а за ними плелись еще более истощенные, едва прикрытые грязным тряпьем беженцы.
Внутри города из полотен ткани была выложена узкая дорожка, ведущая к выходу. Прибывшим строго-настрого запрещалось сходить с этого импровизированного настила. Любая попытка ступить на мостовую пресекалась рыцарями мгновенно и беспощадно — нарушителей ждала смерть на месте.
Вдоль «тропы» стояли жрецы, поддерживая сияющие очищающие барьеры. Они шептали молитвы, стараясь оградить город от неведомой заразы или проклятий, которые могли принести с собой эти тени людей. Многие священники поначалу не понимали суровости приказа. Увидев на лохмотьях идущей впереди женщины эмблему Собора Богоматери-Заступницы, один из молодых жрецов даже хотел было поприветствовать сестру по вере. В конце концов, этот собор был оплотом веры на Севере, а его монахини славились своим благочестием на всё королевство.
Но когда он разглядел лицо предводительницы, то невольно отшатнулся, а сияние барьера в его руках вспыхнуло с удвоенной силой.
Лицо женщины было покрыто смердящими гнойниками. Из некоторых, уже лопнувших, сочилась мутная зеленоватая жидкость. Изодранная ряса не могла скрыть тела, представлявшего собой сплошную рану: рубцы, незаживающие багровые кровоподтеки и зловещие магические клейма проклятий покрывали её кожу. Было очевидно, что она прошла через ад нечеловеческих истязаний. Глядя на количество проклятых печатей, жрецы диву давались, как она вообще до сих пор дышит.
— Флора! Это же Флора, Алая Святая Дева! — чей-то потрясенный возглас прорезал тишину.
Все взоры — и рыцарей, и священников — обратились на рыжеволосую женщину. В глазах людей смешались жалость, скорбь и непонимание. Когда-то влияние Алой Девы было безгранично. Говорили, что люди, которым она помогла, могли бы составить очередь от ворот Предела до самой столичной Академии. Титул «Святой Девы» закрепился за ней стихийно, по воле народа, и Святой Престол уже готовил официальный указ о её канонизации. Ей прочили блестящее будущее в столице, но Флора выбрала иной путь: она осталась в Соборе Богоматери-Заступницы, чтобы лечить и утешать тех, кто страдал от набегов демонов.
И вот теперь, глядя на это существо, сочащееся гноем и тьмой, люди в ужасе отступали. Страх заразиться неведомой хворью или пасть жертвой проклятия пересилил былое почтение. Присмотревшись, жрецы поняли, что вся группа беженцев — это ходячий очаг заразы. Почти каждый из них нес на себе печать болезни или темной магии, но монахини выглядели хуже всех. Стало ясно, почему лорд Дюк был так суров: это была не просто группа беженцев, а живое биологическое оружие.
Услышав свое имя, Флора попыталась прикрыться обрывком апостольника, но ткань была слишком ветхой, чтобы спрятать изуродованное лицо.
— Госпожа Флора... Как же вы дошли до такого? — спросил один из жрецов, не прекращая поддерживать барьер.
Его коллега, стоящий рядом, хмуро отозвался:
— Говорят, демоны намеренно заражают их чумой и проклятиями. Это не первый случай, я видел подобное, когда бежал из-под оккупации. Но чтобы столько проклятий на одном человеке... Это за гранью.
— Но ведь Святая вода должна помочь? — в голосе молодого жреца еще теплилась надежда. — Ради спасения госпожи Флоры Святой Престол наверняка выделит запас?
Его напарник лишь горько усмехнулся:
— Святая вода — это не молоко на ферме. Чтобы отмыть её, понадобится целое озеро. Ты думаешь, у церкви остались такие запасы? К тому же... — он понизил голос до шепота. — Из-за того, что Флора до последнего защищала собор и призывала к сопротивлению, столичные чинуши объявили её «врагом мира». Говорят, её не только лечить не будут, но и титул Святой Девы официально аннулировали.
— Как они могли?! — молодой жрец возмущенно стиснул зубы.
— А я тебе так скажу, — продолжал циничный коллега, — эта Флора тоже хороша. Если бы была честной женщиной — покончила бы с собой. А она вернулась, неся заразу. Кто знает, может, она давно продалась демонам и пришла сюда, чтобы погубить нас всех?
Одна из монахинь, идущих по ковру, услышала этот шепот. Её голос, охрипший и слабый, прозвучал с яростным надрывом:
— Что вы знаете о страданиях? Вы хоть представляете, чем демоны угрожали нам, чтобы заставить идти? Если бы не госпожа Флора, снаружи погибло бы в десятки раз больше людей!
Договорить ей не дали. Следовавший за колонной демон-всадник небрежным жестом выпустил воздушное лезвие. Удар пришелся монахине прямо в спину, разрывая плоть и одежду. Желто-зеленая сукровица брызнула на ткань дорожки.
— Верно подмечено, — прохрипел зеленокожий демон, восседающий на рогатом звере. В его глазах горела неприкрытая злоба. — Мы оставили вам, низшим созданиям, ваши жалкие жизни. Вы должны лобызать стопы нашему Королю за такую милость.
Флора молча обернулась и помогла раненой сестре подняться. Её движения были механическими, лишенными всяких эмоций, словно она была лишь пустой оболочкой.
— Простите... госпожа Флора... — прошептала раненая монахиня. Из её глаз катились слезы. Она хотела умереть прямо здесь, но под надзором демонической кавалерии даже самоубийство было непозволительной роскошью.
Им было велено идти. Блуждать по северным землям, служа живым напоминанием о мощи демонов и распространяя заразу. А всадники, получившие официальное разрешение от «миролюбивого» канцлера, следовали за ними по пятам, получая провиант и кров у тех самых лордов, чьи земли они разоряли.
Мир окончательно сошел с ума. Вражеская кавалерия беспрепятственно разъезжала по тылам королевства, сея смерть под прикрытием дипломатических соглашений.
— Всё хорошо. Идемте, — тихо произнесла Флора.
Её глаза давно погасли. Она больше не знала, ради чего живет. Казалось, Богиня отвернулась от своих верных детей. Теперь единственной целью Флоры было увести этих несчастных как можно дальше на запад, в безлюдные пустоши, чтобы, когда проклятия окончательно доканают их, они умерли в одиночестве, не причинив вреда другим.
«Надеюсь, с Ишей и остальными всё в порядке», — промелькнуло в её угасающем сознании. Несмотря на всё, она по привычке продолжала молиться о тех, кому удалось бежать раньше. Её собственная вера таяла, как и меркнущий свет в её душе, но надежда на спасение других была последним, что удерживало её в этом мире.