Глава 43. Кодик размахивает туалетной бумагой
Королевская аллея в столице была забита людьми до предела. Толпа, казалось, совершенно не замечала зловония, исходящего от помоев и нечистот, скопившихся в сточных канавах за ночь. Горожане, охваченные единым порывом безумия, неистово размахивали шляпами и выкрикивали приветственные лозунги, пока по мостовой медленно катилась роскошная карета.
Внутри экипажа восседал канцлер Кодик. Он приоткрыл окно и с благосклонной улыбкой помахал рукой собравшимся. Для многих бедняков этот мимолетный жест стал высшей милостью — некоторые, увидев, что великий человек обратил на них взор, впадали в такой экстаз, что лишались чувств прямо в толпе.
Когда карета достигла конечной цели — столичной Академии Магии, — Кодик величественно сошел на мостовую в окружении свиты. Оркестр, ожидавший этого момента, тут же грянул бодрый, торжественный марш, наполняя воздух звуками меди и барабанного боя.
Выждав паузу, Кодик начал свою речь. Голос его, усиленный магией или просто уверенностью в собственной правоте, разнесся над площадью:
— Я чувствую всем сердцем: мой недавний визит на север, к демонам, стал величайшим дипломатическим достижением в моей жизни. Я обещал вам, что решу проблему северных рубежей, и сегодня я держу своё слово!
Студенты и аристократы, заполнившие площадь перед Академией, взорвались неистовыми аплодисментами.
— И я верю, — продолжал канцлер, едва шум поутих, — что это лишь пролог к еще более грандиозному решению, которое принесет вечный покой всему нашему королевству. В прошлом месяце я, как верный слуга короны, провел личные переговоры с Королем демонов. И теперь в моих руках документ, скрепленный нашими подписями.
Кодик выхватил из-за пазухи свиток, испещренный пунктами договора, и начал яростно размахивать им над головой. Толпа взревела в едином порыве.
— Да здравствует мир! Ура! — крики не смолкали, сливаясь в нестройный гул, в котором тонули любые сомнения. Все присутствующие были пьяны этим фальшивым ощущением безопасности.
Лишь когда Кодик жестом призвал к тишине, опустив ладони, шум постепенно сошел на нет.
— Возможно, кто-то из вас уже слышал о содержании этого соглашения, — произнес он, обводя взглядом притихшее собрание, — но я хочу зачитать его вам лично. Действуя от имени Его Величества, великого короля Августина III, я провел глубокие и всесторонние переговоры с Его Превосходительством Королем демонов. Мы пришли к единодушному выводу: отношения между Королевством Капетов и народом демонов являются ключевым вопросом для обеих сторон.
Кодик сделал пафосную паузу и провозгласил:
— Мы заявляем, что подписанные ранее протоколы и соглашение о выводе войск с Севера являются символом воли наших народов — никогда более не поднимать оружия друг против друга!
Площадь снова захлестнула волна ликования.
— Война — это жестокое ремесло, — канцлер сжал кулаки, его голос задрожал от напускного волнения. — Павшие в бою не воскресают. Это не рыцарские романы, где герой, получив десяток ран, продолжает скакать в седле, и не театральные подмостки, где умирающий успевает произнести длинный монолог. Ваши враги — не чудовища с вековой жаждой крови, а такие же крестьяне, каменщики и сапожники, как и вы! Обычные люди. Каждый взмах меча приносит лишь горе матери, плач вдовы и хищный оскал тех, кто наживается на этой резне!
Последние слова были произнесены с явным намеком. Всем было ясно: под «наживающимися» канцлер подразумевал Семью Ларс.
— Ложь! Всё это ложь! — внезапно раздался резкий выкрик из толпы. Два студента, выходцы из северных земель, протиснулись вперед. — Демоны не невинные овечки! Они грабили наши земли, насиловали наших сестер и вырезали целые деревни! Как можно говорить об отсутствии вражды? На поле боя мы мечтали лишь об одном — забрать с собой в могилу как можно больше этих тварей!
Эти юноши ударили в самое слабое место в речи Кодика. Война на севере всегда была оборонительной, священным долгом защиты дома, но канцлер искусно подменял понятия, пытаясь выставить обе стороны одинаково виноватыми в «бессмысленном кровопролитии».
Кодик нахмурился, его лицо исказилось в гримасе праведного гнева.
— Неужели в вас не осталось ни капли совести? — рявкнул он. — Неужели ваши сердца не болят по павшим товарищам? Теперь я вижу... Вы и есть те самые прихлебатели войны, те, кому выгодно это безумие!
По его знаку стража тут же подхватила смутьянов под руки и потащила прочь с площади. Кодик демонстративно откашлялся и продолжил, как ни в чем не бывало:
— Итак, дабы избежать новых бессмысленных жертв, мы решили впредь урегулировать любые разногласия исключительно путем переговоров.
Никто в толпе не заметил — или не захотел замечать, — что канцлер фактически признал государственность демонов, поставив их на одну доску с Королевством Капетов. Пропаганда уже сделала свое дело.
— Мы продолжим трудиться над искоренением противоречий, дабы обеспечить мир будущим поколениям, — торжественно закончил Кодик. — Я принес Королевству Капетов мир для целого поколения!
Когда он вновь воздел договор к небу, рев толпы достиг небес. Столичные барды уже слагали баллады о мудрости канцлера и величии короля, не забывая приукрашивать действительность: в их песнях Семья Ларс плела коварные заговоры, пытаясь сорвать мирную инициативу, но гений Кодика разбивал их козни одну за другой.
Дело дошло до того, что горожане начали приходить к столичной резиденции Великого герцога Ларса, выкрикивая оскорбления, а мелкие дворянчики считали за доблесть как-нибудь уязвить северный род. Сам же договор, торжественно вставленный в золоченую раму, выставили в Академии на всеобщее обозрение. Вся страна, за исключением истекающего кровью Севера, погрузилась в праздничный угар.
Великий герцог Ларс, пребывавший в своем поместье, вовсе не был в таком отчаянии, как расписывали слухи. Он понимал: петля, затянутая тремя другими герцогами и королем вокруг Севера, затянулась окончательно. Спорить о потерянных землях теперь не имело смысла. После гибели старшего сына — отца Рейны — старый лев придерживался стратегии выживания и сохранения того, что осталось.
Герцог чувствовал, как старость берет свое. Будь он моложе, он бы непременно вцепился в глотки организаторам этого балагана, швырнул бы им в лица правду о том, что творится на границе, и о том, что демоны, опьяненные легкой добычей, никогда не удовлетворятся жалкими огрызками северных территорий. Но потеря сына подкосила его. Сил на борьбу с общественным мнением, которое давно находилось в руках его врагов, просто не осталось.
Более того, подспудно герцог и сам надеялся, что этот клочок бумаги даст Пепельному Краю хоть какую-то передышку от внешнего давления. Куда больше его заботила затянувшаяся борьба за наследство. Сейчас он походил на закатное солнце — тусклое и холодное, безразличное к миру, желающее лишь одного: поскорее найти достойного преемника.
Конечно, он мог бы волевым решением объявить наследником Шона, младшего брата Рейны, чьи земли были самыми обширными и богатыми. Но дядья Шона, почуяв слабость, объединились в тайный союз, и их совокупная мощь теперь не уступала силам племянника. Прямое назначение без веских оснований могло расколоть семью окончательно. Ларсы были огромным кланом, и власть Великого герцога, хоть и была огромной, не была абсолютной тиранией. Без должного авторитета и доказательств превосходства возведение Шона на престол принесло бы лишь новую междоусобицу.
И это было не самое тревожное. Просматривая отчеты и письма от северных лордов, Великий герцог внезапно осознал то, что долгое время ускользало от его внимания.
Рейна вступила в игру.
О торговле сахаром он знал давно, но не придавал этому значения, полагая, что зять просто нашел какой-то семейный рецепт, чтобы подзаработать на нужды своего крошечного надела. Ну сколько может принести деревня в пару сотен душ, даже если она производит Снежный сахар?
Но когда крупицы информации о Пепельном Крае начали складываться в единую картину, герцог понял: там происходит нечто странное. Поселение, которое должно было прозябать в нищете, стремительно поглощало беженцев. Теперь это был уже не хутор, а полноценное виконтство с населением более тысячи человек, и поток людей не иссякал.
Затем пришла весть о залежах магических камней. Первым порывом герцога было немедленно прибрать Пепельный Край к рукам, отозвать Рейну и превратить территорию в закрытую горнодобывающую зону, пока сокровище не украли другие. Однако следующее известие охладило его пыл: рудник разрабатывался совместно с Империей Гогэр. Любое посягательство на магический камень теперь приравнивалось к нападению на эльфийских Следопытов.
Никто в здравом уме не рискнул бы связываться с принципиальными и суровыми эльфами. Соседние лорды лишь облизывались, глядя на богатства Линде, и сам Великий герцог был в их числе. Самым обидным было то, что Рейна в своих письмах ни словом не обмолвилась об этом союзе. Даже соглядатаи, приставленные герцогом к внучке, подозрительно молчали, явно покрывая происходящее.
В этот момент Великий герцог Ларс в полной мере осознал всю ущербность феодальной системы: «Вассал моего вассала — не мой вассал». Да и сам вассал, как выяснилось, перестал быть послушным инструментом. Пепельный Край де-факто стал независимым.
Рейна имела полное право претендовать на наследство, хотя из-за своего мягкого характера всегда оставалась на обочине. Но с открытием рудника вопрос её участия перестал быть делом желания. Герцог прекрасно понимал, чьих рук это дело. Его внучка, при всей её доброте, не обладала ни подобными амбициями, ни хитростью. «Этот парень, её муж...» — старик горько усмехнулся. Он всерьез подозревал, что Линде мог бы продать Рейну в рабство, а она бы еще помогала ему пересчитывать монеты.
Особенно когда герцог узнал, что Пепельный Край начал производство Восстанавливающих зелий и перестал нуждаться в его финансовой поддержке. Внутри клана Ларс уже поползли шепотки: пора прекратить поставки ресурсов выскочкам. Кое-кто уже открыто называл Рейну серьезным претендентом.
Поразмыслив, Великий герцог решил продолжить помощь, лишь слегка сократив объемы. Как ни крути, Рейна и Шон — родные брат и сестра. Они естественные союзники против алчных дядьев. В планах старика Рейна должна была стать опорой для брата, а её талантливому мужу предстояло изрядно «раскошелиться» ради интересов семьи.
«Даже если они разбогатели, это всё еще масштаб одного виконтства, — успокаивал себя герцог. — Сахар, камни, зелья — это золотая жила, но она не сравнится с вековыми накоплениями дома Ларс. Неужели какой-то юнец действительно сможет перевернуть доску?»
Хотя в будущем ход войны за наследство пойдет совсем не так, как он рассчитывал, и ситуация перевернется с ног на голову, в тот вечер Великий герцог Ларс засыпал с этой обманчиво спокойной мыслью.