Глава 42. Вербовка
Зрелище того, как «небесное воинство» разделалось с бандитами, было настолько ошеломляющим, что никто из спасенных дикарей не высказал ни тени протеста, когда им предложили отправиться в новые земли.
Людей усадили в просторные повозки, взявшие курс на Пепельный Край. Охранять колонну вызвались двое латников, в то время как остальные солдаты погнали пленных разбойников другой дорогой.
Одним из сопровождающих был тот самый секретарь. Весь путь он неустанно рассказывал о порядках Пепельного Края, объясняя, что отныне они — свободные подданные, их старые долги аннулированы, а сами они находятся под защитой закона.
Поначалу дикари слушали его с опаской. Многие из них бежали в горы именно ради того, чтобы не иметь дел ни с какими лордами и их «законами». Рассказы секретаря о месте, которое больше напоминало земной рай, где даже сам правитель обязан подчиняться собственным правилам, казались им красивой сказкой.
«Закон? — Думали многие. — Разве закон — это не то, что лорд меняет по своему капризу?» Несмотря на всё красноречие секретаря, большинство считало, что они просто сменили одних хозяев на других. И лишь присутствие второго солдата — хмурого, со шрамом через всё лицо — удерживало их от попыток к бегству.
Однако Дарси интересовало совсем другое. Он пересел поближе к угрюмому воину и, дождавшись паузы в речах секретаря, негромко спросил:
— А в вашу армию... еще набирают людей?
Солдат медленно повернул голову и окинул парня тяжелым взглядом.
— Бруно, — коротко представился он.
Дарси на секунду замялся, но тут же нашелся:
— А я Дарси.
Бруно кивнул, и его голос, на удивление спокойный для такого громилы, прозвучал надтреснуто:
— Набор идет. Но наш лорд считает, что лучше меньше, да лучше. Берут только тех, у кого совесть чиста и за кем дурных дел не водится. К тому же дисциплина у нас железная — многие из первого набора ушли, не выдержав муштры.
Дарси слушал внимательно, хотя некоторые слова были ему в новинку.
«Ушли? Из армии можно просто так уйти?» — Поразился он. В его представлении солдаты были теми же бандитами, только с официальным разрешением на грабеж. Они обдирали крестьян почище любых разбойников, ведь те забирали всё и уходили, а эти оставались, чтобы выжимать последние соки годами.
Видя недоумение на лице парня, Бруно достал из-за пазухи небольшую книжицу в кожаном переплете. Ткнув толстым, мозолистым пальцем в заголовок на обложке, он произнес:
— Если готов принять это, тогда можешь попробовать.
— Я не умею читать, — Дарси виновато покачал головой.
Лицо Бруно осталось бесстрастным. Он начал водить пальцем по буквам, читая медленно, по слогам:
— Три... глав-ных... пра-ви-ла... дис-цип-ли-ны. Во-семь... пунк-тов... вни-ма-ния.
Затем он открыл книгу и начал читать содержание. Было видно, что грамота дается Бруно нелегко, он часто спотыкался, но саму книгу он, видимо, перечитывал столько раз, что знал её почти наизусть. Чем дальше он читал, тем увереннее звучал его голос.
Дарси слушал, и его глаза округлялись всё больше. Если солдат действительно обязан соблюдать всё это, то он не просто воин — он почти святой. Такие требования к моральному облику подошли бы легендарным Рыцарям Благой Вести, а не простым наемникам.
Затем Бруно перешел к описанию жалования и пайка. У Дарси перехватило дыхание. Будучи самым сообразительным в своей деревне, он мгновенно прикинул, какие возможности открываются перед ним. С такой оплатой он не просто прокормит сестру, но и сможет нанять лучших лекарей, чтобы поставить её на ноги. Стало понятно, почему отбор такой строгий — при таких условиях мародерствовать было бы верхом глупости.
Тренировки, о которых рассказывал Бруно, казались тяжелыми, но Дарси это не пугало. Он привык к лишениям горной жизни. Всё шло гладко, пока Бруно не добавил:
— А еще нужно будет учиться грамоте.
Дарси замер.
— Солдату... нужно уметь читать?
— Не то чтобы это было обязательным условием для поступления, — пояснил Бруно, — но ты должен понимать приказы. И без грамоты о повышении можешь даже не мечтать.
На самом деле, Дарси понимал, что главная преграда — не буквы. В это время служба в армии считалась последним делом. Это означало постоянный риск, жизнь в грязи и почти верную смерть вдали от дома. Обычные солдаты были расходным материалом, чья жизнь не стоила и ломаного гроша.
Но Дарси колебался недолго.
— Я хочу служить! — Твердо сказал он.
Это был шанс. Шанс вырваться из нищеты. Увидев невероятное снаряжение этих людей, Дарси понял: лорд ценит своих воинов. В такой броне выжить куда проще, чем в лесу с одним луком.
— Не выйдет, — Бруно окатил его холодным душем. — Ты слишком мал. Лорд установил четкое правило: в строй берут только с шестнадцати лет, когда человек считается взрослым.
— Мне уже есть шестнадцать! — Выпалил Дарси, выпятив грудь. — Просто я ростом не вышел из-за голода.
Он напряг мускулы, наработанные годами охоты, демонстрируя жилистые руки. Бруно задумчиво потер подбородок, оглядывая парня.
— Даже если тебе есть шестнадцать, — наконец произнес он, — новичков сразу не берут. Сначала ты должен стать жителем Пепельного Края и заработать достаточное количество трудовых баллов. Только тогда сможешь подать прошение.
Дарси посмотрел на секретаря, который продолжал что-то увлеченно объяснять другим дикарям, и крепко задумался. Вдруг его осенило:
— Послушай, Бруно... А зачем вашему лорду мы? Зачем ему делать дикарей своими подданными?
Бруно ответил без запинки — перед каждым заданием Линде лично разъяснял им цели похода.
— Чтобы увеличить население. Лорд говорит, что людей в крае не хватает, и наш долг — убедить вольных людей спуститься с гор.
— Но почему тогда просто не назначить награду за поимку дикарей? Это же проще, — Дарси осекся, поняв, какую глупость сморозил. Лорд, написавший такие правила для армии, никогда бы не опустился до охоты на людей. Объяви он награду, и тысячи наемников начали бы хватать всех подряд, превращая жизнь в горах в ад.
Бруно лишь пожал плечами:
— Лорд сказал, что для нас это — отличная тренировка в полевых условиях.
— Я знаю много скрытых деревень в этих горах, — Дарси подался вперед, его глаза лихорадочно блестели. — Я могу отвести вас к ним. Если я помогу убедить их присоединиться к Пепельному Краю... за это мне начислят трудовые баллы?
Бруно посмотрел на возбужденного мальчишку, и на его суровом лице промелькнуло некое подобие одобрения.
— За это — несомненно.