Глава 40. Дикари
В бескрайних и суровых дебрях Гор Гигантских Богов веками находили приют те, кто бежал от непосильного гнета аристократов. Этих людей, живших разрозненными общинами, в цивилизованном мире называли просто — дикарями.
Взять с них было нечего, а нрав у лесного народа был суров: стоило такому «дикарю» повязать лицо тряпкой, как он превращался в опасного разбойника. Поэтому лорды, чьи владения граничили с Горами Гигантских Богов, предпочитали закрывать на них глаза. Лишь бы эти оборванцы исправно платили подати, когда спускались в долины для обмена товарами. Впрочем, ловить дикарей по лесам ради налогов было делом хлопотным и дорогим, так что благородные господа обычно довольствовались малой долей пушнины или целебных трав в качестве «платы за покровительство» и не слишком вникали в то, как живет горный люд.
Дарси был одним из них.
Жизнь в горах не знала милосердия. Мать Дарси скончалась в родах — антисанитария и холод не оставили ей шансов. Когда мальчику исполнилось восемь, его отец отправился в город продавать добычу, проиграл всё до последней монеты в кабаке и, убоявшись возвращаться домой, просто сбежал. Дарси остался один на один с суровой судьбой и старшей сестрой, которая уже много лет была прикована к постели тяжелым недугом.
— Чего застыл, щенок? — Рявкнул один из разбойников и с силой пнул Дарси под зад. — Шевели копытами!
Мальчик не удержался и повалился лицом в грязь, пропахав носом землю под издевательский хохот бандитов.
В последние годы из-за бесконечных войн на Севере ряды лесных жителей пополнялись беженцами. Но многие из них, не желая честно трудиться, выбирали путь грабежа. Раньше вольные общины могли дать отпор бандам, но с недавних пор всё изменилось. Разбойники обзавелись превосходным снаряжением, а в их рядах стали появляться профессионалы — те, кто владел магией или искусством боя.
Деревню Дарси растерзали стремительно. В отряде нападавших оказался маг второго ранга, и сопротивление было подавлено в считанные мгновения. Всех жителей, включая Дарси и его немощную сестру, заковали в цепи и погнали в неизвестность.
Дарси, чьи руки были туго стянуты веревками, с трудом поднялся на ноги. Грязь забила рот и нос, но он не успел даже вытереться — подножка, и он снова рухнул в жижу.
— Полегче вы с ним, — осклабился один из бандитов, поглаживая рукоять меча. — Кто знает, может, этот малец скоро станет шурином самого графа?
Эта шутка вызвала новый приступ гогота.
— Ну, если мы сначала «позаботимся» о его сестрице, — вставил другой, сально прищурившись, — это будет считаться, что мы приласкали графскую женушку?
Разбойники обсуждали судьбу пленников без тени страха. Они были лишь «черными перчатками» — расходным материалом, который аристократы использовали для грязных дел и выбрасывали при первой необходимости, но сейчас они чувствовали себя хозяевами жизни.
— Мечтать не вредно, — осадил их маг второго ранга, шедший в середине колонны. — Такая девка годится графу только для того, чтобы скоротать вечерок. Настоящей леди ей никогда не стать.
Сказав это, чародей облизнулся, и в его глазах блеснул тот же похотливый огонек, что и у остальных.
Дарси снова поднялся. Его кулаки за спиной были сжаты так сильно, что ногти вонзились в ладони, а глаза налились кровью. Он хотел бы вцепиться в глотки этим тварям, но разрыв в силе был непреодолим.
В свои четырнадцать Дарси был лучшим охотником деревни. Он унаследовал от отца крепкое телосложение и острый ум, умел ставить хитроумные ловушки и с одним лишь старым луком выходил против волков и медведей. Но против стали и магии его таланты были бесполезны. Что могли сделать крестьяне с топорами для колки дров против закаленных в боях наемников в кожаных доспехах? А когда маг выпустил пару огненных шаров, воля защитников была сломлена окончательно.
Это был первобытный ужас обычного человека перед сверхъестественной мощью. Даже у Дарси подкосились колени, когда он увидел, как пламя пожирает хижины.
Отчаяние ледяной коркой сковывало сердце. Чем гнуснее становились речи разбойников, тем сильнее дрожал Дарси от бессильной ярости. Тех пленников, кто шел слишком медленно, бандиты убивали на месте, не тратя лишних слов. Дарси понимал: любая попытка сопротивления — и его голова покатится в дорожную пыль.
Раздухарившись, один из бандитов сорвал с лошади его сестру, связанную по рукам и ногам, перекинул её через плечо и направился в гущу леса.
Дарси закрыл глаза и начал неистово молиться. Он умолял Богиню о спасении, хотя в глубине души знал — небеса молчат. «Как может Богиня ответить тому, кто вспоминает о ней лишь в беде и никогда не подносил ей даров?» — Горькая усмешка искривила его губы. Видимо, Богиня отвечает лишь благородным господам, чьи золотые монеты звонко падают в ящики для пожертвований.
Глядя на то, как разбойник уносит его едва живую сестру, Дарси приготовился к последнему, самоубийственному броску. Пусть он не победит, но хотя бы заставит этих ублюдков захлебнуться собственной кровью.
Но в тот самый миг, когда надежда окончательно угасла, лес содрогнулся.
— Враг! Нападение! — Завопили идущие впереди бандиты.
Дарси не успел понять, что происходит, как воздух разорвала серия оглушительных взрывов. Земля под ногами задрожала, а до слуха донеслась волна жара и нестерпимый грохот.
Бум! Бум! Бум!
Магия? Или божественное вмешательство? Дарси оцепенел, глядя на то, как железные осколки, порожденные взрывами, с легкостью прошивают кожаные доспехи разбойников. Лес наполнился криками боли и стонами умирающих. Некоторым «повезло» — они погибли мгновенно, превратившись в кровавое месиво.
Разбойник, тащивший его сестру, в ужасе отшвырнул её в сторону и выхватил саблю, дико озираясь по сторонам. Они не понимали, откуда пришла смерть.
— Не трусить! — Рявкнул маг-предводитель, приходя в себя. — Такие мощные заклинания нельзя швырять без остановки! Найти врага! В атаку!
Его голос вернул бандитам остатки самообладания. Они начали смыкать ряды, прикрывая своих чародеев щитами.
Дарси, воспользовавшись суматохой, подполз к сестре. Ему было плевать, кто напал на конвой — другие бандиты или кто-то еще. Он хотел лишь одного: чтобы эти твари сдохли.
— Дарси... камень... — Прошептала сестра, едва приоткрыв глаза.
Она указала взглядом на острый обломок гранита, торчащий из земли. Дарси мгновенно сообразил, что делать, и принялся яростно тереть веревки о зазубренный край камня.
Первая волна взрывов была сокрушительной, но Дарси видел, что разбойники — не просто сброд. Это были дисциплинированные бойцы, чьи навыки могли сравниться с элитными отрядами аристократов. Даже после такой встряски они быстро перестроились и приготовились к бою. Схватка обещала быть кровавой.